– Бель улыбается. Говорит, что я валяю дурака, что мы не могли не знать о подготовке к высадке в Антарктиде. Конечно, мы знали, иначе зачем нам разведка?

Кивок.

– Логично. Что ещё у нас?

– Бразильцы разгромили нашу базу в Миранде и взяли кучу пленных чевекашников из Космодесанта. Сбили транспорт с пятью танками и обслугой с пилотами. Требую вернуть наших из плена, тела погибших и выплатить компенсацию.

Императрица помолчала.

– А что Бель на это? Торгуется?

Пожимаю плечами.

– Разбираемся. Ушла «на подумать».

Философский вывод от супруги:

– Женщины могут с мужчинами делать, что только пожелают. Бель крутит тобой, как хочет.

– А ты?

– И я. И Диана твоя.

Пожимаю плечами.

– Вам троим виднее.

Хруст фрукта. Прожевав, Марго спросила:

– Так что с попаданцем?

– На удивление он уже не овощ. Слаб, конечно. Но прогнозы Института благоприятные. Может, краник ему перекрыть надо в системе жизнеобеспечения? Могу организовать. Твой папа не узнает. А твоя мама очень любила устраивать своим врагам торжественные государственные похороны со всем шиком. Такие, чтоб пам-парам-пабарабам. Лафет. Тягач Космодесанта. Багряная ковровая дорожка. Почётный караул. Венки. Море траурных цветов. Эпично. Слёзы душат… Подданные рыдают… Даже я слезу смахну…

– Государственные похороны не нужны, ибо он НИКТО. Его вообще не существует официально.

– Очевидный вывод. Проще его просто сжечь в печке после всех опытов Института, ибо не завидую я ему после институтских процедур.

Новый откус яблока.

– Ясно. Какие планы?

– Забронирую нам с тобой императорскую ложу в Городе. Успею пока слетать на Луну. Можем и на Селене завалиться в оперу, если вдруг прилетишь. Там чудный балет поставили. «Щелкунчик», на секундочку. Не хухры-мухры. Говорят, что эпично круто. Представь порхающих по сцене во всём антураже и светодинамике с голографическим сопровождением. Пам-пара-пам. Чайковский лично дирижирует оркестром. Визуал ничем не отличается от живого. Просто форменный ажиотаж. Фонтаны. Светомузыка. Просто божественно. Говорят, что все билеты выкуплены. Ну, кроме нашей ложи, разумеется. Время, кстати. Нам с Катей собираться. Иди сюда.

Марго улыбнулась на мои успокаивающие воркования и кивнула:

– Да, билеты на премьеру в Императорскую Оперу Селены стоят целых состояний…

– Кому сейчас легко? А ещё полёт на императорской яхте туда и обратно… Там же не нищие в оперу собрались.

– Крылуны ещё. Скучаю по ним…

– Прилетай… Луна недалеко… Буду ждать и скучать…

– Я подумаю… Рапиру возьму…

Съязвив, жена таки упала в мои объятья. Лёгкая и красивая. В восемнадцать лет девушки неотразимы. Тем более если они императрицы, и, как говорится, если всё при них, а вся Вселенная к их услугам.

Романовы высокие. И были, и селекция Института. Я выше, конечно.

Извините за подробности, но, чтобы поднести жену к своим губам, мне пришлось подхватить её под августейшую попку и поднять. А роста в ней метр восемьдесят.

Шёпот:

– Успеешь покушать? Что тебе приготовить?

– Боюсь, что кушать я буду уже на Луне. Не успею. В дорогу не надо заворачивать.

Шёпот со смешком:

– Боишься, что отравлю?

Ответный шёпот:

– Нет. Молодая горячая жена меня скорее за… э-э-э… Ну, ты поняла. Катя прилетела?

– Да, твоя дочь гоняет всех по дворцу, как и всегда.

– Ужас-ужас. Я им не завидую…

Продолжительный поцелуй.

– Па, привет! Марго, привет! Целуетесь? Хи-хи.

Царица Марса легка на помине. Понятно, что вошла без стука. В приёмной даже среагировать не успели на этот вихрь.

Не разжимаю объятий с Маргаритой и не опускаю её на пол. Уточняю у дочери:

– И что?

Катя придирчиво осмотрела вазу с фруктами.

– Какие-то у тебя мандарины некрасивые.

– Иди, нарви в саду.

– Не царское это дело. Целуйтесь, я не отвлекаю. Па, у нас самолёт вроде?

Ужас. И это моя дочь. Развита не по годам. И ехидно-въедливая не по годам. Порода.

– Дочка, а может, тебе по заднице дать?

Она на секунду задумалась.

– Нет. Нельзя. Как великий князь Марса ты не можешь бить по попе свою царицу.

И показала мне язык.

Вредина.

Марго засмеялась.

– Император, а давай мы Марс просто отменим? Зачем он нам? Оставим Катю без сладкого…

Хитро улыбаюсь жене.

– Хм… Заманчиво. А давай её просто отправим на Марс проинспектировать свои владения?

Царица Екатерина Первая Марсианская демонстративно вздохнула с сожалением:

– Может. Но чуть позже. Занята я. Пока только на Луну. И без мамы я не полечу на Марс.

Ага, вот возлюбленной Дианы нам всем там и не хватает. Пусть с Земли правит владениями Кати.

– Вот ротик свой и прикрой. Мелкая ещё умничать на папу.

Красная планета Марс – не худшие отступные при разводе с уже бывшей женой.

Катя повторно показала язык. Надо всё ж таки дать царице по заднице. В кого она такая?

* * *

ИМПЕРИЯ ТРЁХ МИРОВ. ЗЕМЛЯ. ВЕЛИКАЯ ТЕРРА. РОССИЯ. МОСКВА. ДВОРЯНСКОЕ СОБРАНИЕ. 1 сентября 2022 года

Игра в четыре рояля.

Четыре юные княжны.

Высший свет Москвы и Империи в зале.

Первое сентября. Концерт в честь Дня Знаний.

Вивальди. «Весна».

Княжна Васильчикова присела на табурет. Рояль. Сотни зрителей. Её дебют вне Смольного.

Все смотрят. Судачить будет весь высший свет. Нельзя опозориться. Они вчетвером долго репетировали, тут совсем иное.

Она выдохнула.

Пальцы легли на клавиши.

Глава II. Городу, терре и мирам

ИМПЕРИЯ ТРЁХ МИРОВ. ЗЕМЛЯ. ВЕЛИКАЯ ТЕРРА. РОМЕЯ. КОНСТАНТИНОПОЛЬ. ЛИЦЕЙ № 12 «ДЕРЗАТЕЛИ КОНСТАНТИНОПОЛЬСКИЕ». 1 сентября 2022 года

Город. Центр Миров.

И пусть Центр потому что здесь императрица, но и императрица тут потому, что здесь ЦЕНТР Вселенной.

Наука, финансы, мировая торговля, религия, искусство, войска, аристократия, правительство, министры, вся государственная машина – это, прежде всего, Константинополь. Единственный город в известной Вселенной, который именуется в просторечии просто «Город».

– Сегодня первое сентября – День Знаний Империи. Державный праздник. У вас начинается новый учебный год, с чем я вас и поздравляю. Я знаю, о чём вы сейчас думаете. А думаете вы: «А не пошла бы ты, тётя, куда подальше со своим поздравлением. Нашла праздник. Каникулы ведь окончились и опять придётся возвращаться в аудитории и слушать всякую никому не нужную ерунду». Так ведь?

Шла прямая трансляция по миросети, и Марго сознательно устроила провокацию. Ей нужны все эти балбесы, они должны быть её и на её стороне. Великий, создавая Звёздный Лицей, создавал новую элиту, которая и двигала вперёд перемены.

Душно.

И в Империи душно. Со времён Марии Первой Империя ждёт перемен. Марии Второй этого тоже сделать не удалось. Глупо умерла. Теперь вот её дочери, императрице Маргарите Первой приходится тянуть воз перемен дальше.

Императрица усмехнулась одобрительно в ответ на смешки и перемигивания в рядах лицеистов.

– Я сама молода и не так давно закончила Лицей.

Звёздный Лицей, но не нужно акцентировать на этом внимание.

Звёздный – самое элитное, но и самое жестокое и беспощадное учебное заведение Трёх Миров. Там не воспитывают барышень, которые любят розовый зефир. Может, и любят, но это их личное дело. Лицей – это жестокий мир власти, созданный самим Михаилом Вторым Великим для мальчиков и девочек, чьи родители отдали жизнь за Отечество. Социальный лифт, который сломался за сто лет, слишком редко Империя вела войны, слишком строги были правила зачисления, чтобы не сирота погибшего за Отечество могла туда поступить. Все свободные места занимали «в виде исключения» юные монархи, великие князья, принцы, герцоги, князья и графы.

Самое элитное учебное заведение. Мечта для детей элит и их высокородных родителей. Сформировались свои правила и традиции. Жестокие правила.

Социальный лифт Михаила Великого сломался, а беспощадность его выпускников никуда не делась. Наоборот. Не зря каждый из выпускников гордо носит обыкновенный Нож Космодесанта. Нож у них нельзя отобрать даже в космосе на борту пассажирского корабля. Звёздная привилегия. Остальные в обязательном порядке сдают оружие в багаж. И Звёздные сдают всё. Но не Нож. У самой Марго сейчас на предплечье ножны. В них Нож. На котором написано просто: «Маргарита Романова. Звёздная Дворянка». Ни титулов, ничего. Они Звёздные. Просто Звёздные. Самые-самые во всех смыслах. В том числе и в беспощадности. Не зря выпускными экзаменами в Лицее считаются Полигон и Арена. Арена – это поединок на Ножах. На песке. Босиком. Без брони. До первой крови. Но случаются всякие моменты. Диана на Арене (пусть и ненароком) убила Ножом свою лучшую подругу Екатерину. Родила дочь и назвала её Катей в память о подруге. А Марго отобрала у Дианы мужа. Тоже без жалости. А Полигон… Обывателю лучше и не знать, что там на самом деле. Крепче будут спать, не видя, как юная элита Империи и Трёх Миров, вся в крови (буквально) и дерьме (буквально), рвётся установить свой флаг на Базе Полигона, под канонаду, взрывы и такие отвратные испытания, что… Они – беспощадная и холодная элита Империи, которая прошла при обучении через всё и переступила через всё. Они не розовые пони с воздушными шариками. Покойная Елизавета Первая Шотландская не дала бы соврать. Её проход через Полигон до сих пор считается лучшим. Пробираться к Знамени по горе трупов в подвале, когда всё рушится и взрывается, а твои конкуренты хотят тебя «убить», да и воняет так что… Трупы были ненастоящими, просто очень протухшее мясо свиней и специальные манекены, но она об этом не знала. Всё было предельно реалистично. И она прошла по трупам, вырвалась из невозможной западни и дерьма, срывая в кровь ногти, сдирая свою кожу до крови, и в финале подняла Звёздный Флаг Победы над базой. Ценой большой крови. Своей и чужой. А ведь она на тот момент уже была королевой Шотландии и могла бы вкушать розовый зефир. Но кого волнуют её ощущения и переживания? Это – Империя. Испытания нужно пройти. Иначе ты не элита.

Зачем это всё? Затем, чтобы элита не забывала, что её решения – это реки крови, грязи и дерьма. Термоядерные взрывы городов. Космические бои и удары из космоса по поверхности Миров. Миллионы погибших, и они сами, все в белом, идущие по окровавленным телам и пустыням из спёкшегося термоядерного стекла. Пусть подумают лишний раз. Но и не комплексуют лишний раз. И не прячутся за спинами солдат. В самый решающий и неподходящий момент, когда решается история. Вырвать зубами. Поднять Знамя Победы. Настоящее.

Елизавета Первая Шотландская получила тяжёлое ранение на командирском мостике боевого корабля, командуя высадкой Королевских войск Шотландии на берегах Ирландии, а её жених был почти убит при высадке на берег. Она его умоляла отказаться, но он сказал, что это невозможно, он должен быть с первой волной десанта. Он – Звёздный. Это его Долг. Королевская семья не должна прятаться в тылу в решающей битве, посылая на смерть других.

Потому они и выиграли ту войну. И Глобальную войну вообще. Солдаты шли вместе со своими правителями. Как кричали в Средневековье перед битвой: «На смерть! Во славу короля!» И сам король возглавлял битву.