– Что-что передали? – Вана опустилась на корточки, чтобы гномам было удобнее закрепить на ней наручи и наплечники.

Альдо на мгновение вскинул брови, а затем достал латы для ног.

– Эликсир для изменения голоса и оборотную мазь, необходимые средства для нашей затеи. Просто доверься нам. Это довольно сложный гномий трюк. О мальчишке не беспокойся. Он вернётся сюда с жуткой головной болью после глубокого сна, совершенно здоровый, и напрочь забудет о случившемся.

Вана согнула одну ногу, и гном принялся надевать на неё наголенники. Наконец дело было сделано, и Вана втиснула ноги в сабатоны^[3]. Они были ей великоваты, и поэтому гномы затолкали в ботинки носовые платки.

– М‐да, просто потрясающе. Аромат пота и нестираных платков. Не так я себе представляла воинскую доблесть.

Вана насмешливо ухмыльнулась, и Хуппо сделал размашистый жест рукой.

– Отлично выглядишь. Подвигайся и разомнись здесь немного. Тебе нужно поскорее привыкнуть к доспехам. У нас осталось совсем мало времени.

Пока гномы спускались с чердака, Вана прохаживалась по конюшне и делала упражнения на растяжку. Латы были довольно тесными, но при этом совершенно не сковывали движения. Единственным неудобством был неприятный запах, и ещё слегка давило в груди, а в целом одеяние оруженосца было гораздо удобнее, чем она себе представляла. И только сейчас к девушке пришло осознание. Мысль пронеслась в её голове, наполняя всё тело тёплым чувством: на ней были настоящие доспехи.

– Торопись! Граф фон Фридберг скоро произнесёт вступительную речь!

Вана посмотрела вниз и увидела Альдо, высунувшего голову во двор сквозь дверь конюшни. Тихо ворча, он юркнул обратно, и Вана поняла, что время пришло. Она провела пальцами по своим теперь коротко подстриженным волосам, подняла взгляд к потолку и закрыла глаза. Наконец-то. Сколько же она мечтала об этом?

– Вана! Шевелись!

Она открыла глаза, ещё раз глубоко вдохнула, надела шлем и осторожно спустилась по лестнице с чердака.

– Отлично выглядишь, малышка! – заговорщически подмигнув, сказал Альдо. – Итак, я возвращаюсь в таверну и действую по нашему плану. Тётя Мильда решит, что ты с этими двумя балбесами Саппо и Теппо работаешь в поле, а потом отправишься доить коров. Если она всё-таки что-то заподозрит или даже пойдёт тебя искать, мы дадим ей немного зелья.

Успокоительное зелье было одной из многочисленных настоек гномов. Оно вызывало временное безразличие ко всему происходящему в сочетании с чрезмерной радостью и спокойствием. На этот раз несколько капель зелья должны оказать нужный эффект, и тётя Мильда найдёт себе более увлекательное занятие, чем расспрашивать о племяннице. Дверь конюшни захлопнулась, едва Альдо вышел на улицу. Вана как раз собиралась уходить, когда Хуппо взволнованно потянулся к своей сумке.

– Стой! Мазь и эликсир для голоса! Проклятье! Мы чуть не забыли самое важное! – Он поспешно вынул стеклянный флакончик и деревянный тюбик, плотно закрытый крышкой. Внутрь флакончика забрался маленький бордово‐красный жучок с блестящими на солнце крыльями. – Давай снимай шлем. Нам нужно торопиться, потребуется время, чтобы всё сработало!

Вана сняла шлем, а Хуппо открыл тюбик и намазал ей ладони густой светло-зелёной мазью.

– А теперь, Вана, слушай внимательно. Это Трансформиус, или, как у вас говорят, оборотная мазь. Полностью натри ею лицо.

Вана сделала так, как велели, и, хотя на запах мазь была просто отвратительной, девушка доверяла гному. Она старалась, чтобы мазь случайно не попала в глаза, раз уж не чувствовать смрад не получалось.

– Теперь нужно немного подождать, чтобы мазь подействовала и магический ингредиент впитался в твои кости. Я скажу тебе заклинание, которое ты должна произнести, самое главное – сказать его чётко. Только вместе с ним произойдёт трансформация, и на несколько часов твоё лицо превратится в лицо Эгберта.

Вана изумлённо воскликнула:

– Что? У меня будет лицо этого надменного тупицы?

Хуппо пожал плечами.

– Это единственный способ замаскироваться. Ты же не можешь целый день бегать по жаре, не поднимая забрало ни на минуту! Тогда у тебя случится солнечный удар, ты скинешь шлем и понятно, что будет дальше. Тебя снова отправят под домашний арест или в худшем случае ты проведёшь две-три недели в сырых стенах Гнилой Башни.

Вана со вздохом кивнула. Этого ещё не хватало. Она почувствовала, как её кожа натянулась, и мазь медленно начала своё действие.

– Ну, к счастью, обойдусь только одним лицом.

Хуппо вскарабкался на табурет и наклонился вперёд, чтобы проверить.

– Итак, должно пройти ещё около часа, прежде чем Трансформиус подействует. К тому времени ты уже окажешься среди других оруженосцев. Но тогда ты должна будешь сказать следующие слова, и я советую тебе хорошенько их запомнить. – Он подождал, пока Вана кивнёт. – Дурракис Эгберт Трансфорр! Только не сейчас!

Девушка уже открыла рот, чтобы повторить эти слова, но гном испуганно взмахнул руками.

– Потом, когда мы дадим тебе сигнал. Перед тем, как произносить заклинание, убедись, что мазь полностью впиталась, это очень важно! Иначе всё может закончиться очень… нехорошо.

Вана склонилась, вопросительно глядя на гнома.

– Хуппо, ты ведь знаешь, я всегда немного путаюсь в том, что такое «хорошо» и что такое «плохо». Так что ты имеешь в виду?

Прежде чем ответить, гном нервно шаркнул ногой и поскрёб затылок.

– Ну, просто представь, что твоё лицо и тело начнут чесаться со страшной силой а вместе с ними всё остальное в радиусе полумили в мгновение ока раздуется вдвое больше и в худшем случае лопнет.

Подняв брови, девушка поджала губы.

– А‐а‐а, так вот что значит «очень нехорошо». Большое тебе спасибо за инструктаж.

– Теперь ты всё знаешь. В конце концов, ты довольно сообразительна. По крайней мере, для человека. Когда мазь подействует и наступит подходящее время, мы дадим тебе сигнал позже с помощью волшебного средства в твоём ухе или как-нибудь ещё. Тогда ты произнесёшь заклинание. Звучит довольно просто, правда ведь? А сейчас займёмся изменением голоса.

Пока Вана мысленно повторяла магические слова, надеясь, что после этого не раздуется и не лопнет, Хуппо потянулся за маленьким стеклянным флакончиком. Гном осторожно достал крошечного жука и поднёс его к лицу девушки.

– А‐а‐а‐а, так вот оно что! И что дальше? – растерянно и слегка брезгливо протянула Вана.

– Сейчас я закапаю тебе в ухо немного жучьего экстракта. Это позволит нам разговаривать друг с другом так, чтобы никто нас не услышал.

Вана наклонила голову и недоверчиво посмотрела на Хуппо. Прежде чем она успела ответить, тот одной рукой уже придерживал её голову, а другой – поднял жука над левым ухом девушки. Гном многообещающе захихикал, словно ему нравилось мучить её.

Сперва Вана хотела как следует поколотить его, но затем она успокоилась, доверившись странным древним знаниям и магии гномов. Она ощутила лёгкое жжение, когда Хуппо надавил на брюшко трепетавшего жука, и в её ухо закапала липкая жидкость. Она напоминала настойку из эвкалипта, которую тётя Мильда давала ей при простуде. Потрескивая, экстракт мгновенно затвердел, и Ване показалось, что у неё в ухе образовалась маленькая смоляная пуговица. Отпустив девицу, гном снова поднёс к ней жука.

– Теперь ты должна положить его в рот, он подползёт к твоим голосовым связкам и засядет в них. Он уже побывал во рту у Эгберта, и таким образом ты получишь его голос!

Гномы довольно ухмыльнулись. Опять за своё!

– Ещё и жука проглотить? Ни за что! – Вана поморщилась.

– Не глотай, а просто положи его в рот. Всё остальное жук сделает сам, поверь мне! – Хуппо ободряюще кивнул Ване.

– Но… неужели нет другого способа? – Вана всё ещё испытывала отвращение, глядя на извивавшегося перед её глазами жука. Тем временем напряжение на лице постепенно спадало – эффект от мази почти наступил.

– Ну, пожалуй… есть один. Но для этого нам нужно будет съесть что-нибудь очень острое, и примерно через полчаса испортить воздух. Ты должна будешь встать на колени у нас за спиной…

– Я выбираю жука! – Вана схватила насекомое и, зажмурившись, сунула его в рот. Она почувствовала, как жук пополз к её нёбу, и у неё возник рвотный рефлекс. Не в силах совладать с ним, девушка сглотнула. Сначала она почувствовала лёгкое царапанье в горле, а затем у неё внезапно онемел язык. Хуппо выжидающе смотрел на неё.

Со двора послышались возбуждённые голоса и приказы. Постояльцы «Хромого Кабана» готовились к отъезду в город.

– Я явык не чувствую, эфо нормально?

Гном расхохотался, хлопая себя по ляжке.

– Сработало!

– Фто фработало? Фто флуфилось? Эй, пфих, прекрафяй фмеяться и говори, в фём дело!

В то время как Хуппо покатывался со смеха, Вана всё ещё с трудом шевелила языком. И тут её осенило:

– У меня… у меня прекрафный голоф. Я говорю как Эгберт! Боже мой!

Вана была потрясена. Она действительно говорила голосом оруженосца.

– Это же гениально! Кстати, мы собираемся продавать эту штуковину воинам или в качестве сувенира. Или эликсир для голоса, или гномий газ, спрятанный в свиные кишки. Тогда люди будут веселиться и менять голоса, – гном заливался хохотом.

– Не думаю, что кто-то добровольно станет нюхать ваши гномьи газы, полудурок!

Вана покачала головой. Ох уж эти гномы, до чего странный народец!

– Ну всё, проваливай. Веди себя тихо.

Вана наклонилась. Хуппо взял её за руку и тихо сказал:

– Ты справишься, малышка. Просто наслаждайся! Вспомни, чему мы тебя научили. Ты молодец, Вана. Во всяком случае, для человека.

Онемение прошло, и Вана ответила голосом Эгберта, но уже без шепелявости:

– Спасибо вам, ребята. Всё это так много значит для меня. Вы мои братья, мои лучшие друзья, и вы будете мной гордиться!

Её тело покалывало от волнения и предвкушения. Затем она надела шлем и приоткрыла дверь конюшни. Снаружи подданные графа фон Фридберга как раз выстраивались в ряд, а оруженосцы и рыцари возбуждённо сновали друг за другом.

– Помни, как только мы дадим тебе сигнал, произнеси заклинание. Чуть позже двое из нас будут продавать закуски на турнирной арене. – Хуппо поднял большой палец вверх. – Ты не одна, маленькая Вана. А теперь – на выход! Иди за мечтой!

Девушка покрепче затянула ремешок на шлеме, а затем ещё раз решительно кивнула гному и вышла во двор.

Глава 5
Рыцарский кодекс

Было раннее утро, но солнце уже вовсю сияло, освещая землю яркими и благостными лучами. Вана выбежала на большую площадь перед «Хромым Кабаном», и её сердце забилось так быстро, что она чувствовала каждый его удар и слышала шум в ушах. В доспехах становилось жарко. Точно, доспехи! Девушка всё ещё не могла поверить в то, что с ней произошло.

– Опаздываешь, Эгберт. Граф фон Фридберг как раз собирает участников. – Рыцарь из свиты графа взглянул на Вану сверху вниз, и она удивилась, как он отличал оруженосцев друг от друга, не говоря уже о том, как он узнал, что её зовут Эгберт.

Девушка второпях обежала ряды оруженосцев и наконец узнала свиту графа Фридберга. Во дворе царила оживлённая суета, и там, где прежде были лишь одинокие повозки, лошади, ослы и внушительная толпа гостей, возникло подобие казармы. Оруженосцы выстроились в шеренгу, знаменосцы заняли свои позиции, рыцари выкрикивали команды, пока вокруг толпились любопытные зеваки. У Ваны ныл висок, и ещё ни разу в жизни она так сильно не волновалась. Только жара притупляла радостное ожидание, и каким бы омерзительным и опасным ни было гномье колдовство, девушка с нетерпением ждала возможности снять шлем. Вана думала о заклинании и о знаке, который обещали подать гномы. Протиснувшись сквозь ряды рыцарей и оруженосцев, она встала в строй.

– Ты что, не с той ноги встал? Ну ты даёшь, Эгберт! – Один из оруженосцев, стоявших рядом с ней, ткнул её локтем в бок.