– Монстры, что на тебя охотятся, едва ли станут тратить время на человека и подвергать себя риску быть проклятыми, – объяснил он. – Если он и умрет, это вряд ли будет наша вина. Так что не стоит драматизировать.

Я моргнула.

За все годы, что я мучила людей их худшими кошмарами, шествовала по улицам с белоснежными волосами и примеряла на себя множество причудливых профессий, от провидицы до коллекционера редких раковин, никто и никогда не упрекал меня в излишней драматичности.

Даже убив человека, я не заслужила подобной славы.

– Не заметила здесь любителей драмы, – ответила я Вестнику.

Я зашагала вперед.

Надо отдать ему должное, пока Тристан волочился позади, делая три шага на один мой, Вестник без единого звука плавно скользил рядом со мной.

Не видь я, как его отполированные ботинки ступают на камни, я бы подумала, что он парит над землей на высоте взмаха ресниц.

– Если кто здесь и драматичный, так это ты, – сказала я. – Появляешься в окружении крылатых теней и подзываешь волшебные лодки.

– Лодка нужна, чтобы пересечь реку, – спокойно ответил Вестник.

Свет луны падал на его бледные щеки, придавая им еще большую выразительность. Волосы, ранее зализанные назад, теперь беспорядочно падали ему на лицо, как и в ту ночь, когда мы впервые встретились.

– Ты сегодня в очках, – заметила я, уставившись прямо на узкие круглые оправы, покоившиеся на кончике его носа. – Вестнику ни к чему такие вещи.

– Они подходят к моему костюму, – возразил он.

– Ты носишь костюмы.

Он выглядел возмущенно:

– А ты принимаешь человеческий облик.

– Только иногда, – сказала я, пожав плечами, наслаждаясь обиженным тоном, который он столь тщательно пытался замаскировать. – Это мое самое нелюбимое обличье, и я бы с удовольствием отказалась от него, если б могла. Вот волчица – это другое дело.

– Такая же кровожадная, как ты, – съязвил он.

Я ухмыльнулась. С чего это он обиделся? Я, наоборот, расценила это как комплимент высшего порядка.

– Да расслабься ты, Вестник. Я не собиралась задевать твое чувство стиля.

Он скрестил руки на груди и встал передо мной, вынуждая меня резко остановиться, чтобы не врезаться носом в его кадык.

– Вообще-то, у меня есть имя.

Я с удивлением посмотрела на него.

Мне казалось, Вестники не помнят свое прошлое. Это еще одна блестящая задумка Богов. Что может быть лучше, чем стереть воспоминания слуги о том, кем он был раньше?

– Я сам выбрал себе имя, – ответил он, как будто прочитав мои мысли. – Новое. Сайлас.

Морщинка на моем носу выступила быстрее, чем я сообразила ее скрыть.

– Ты выбрал его сам?

– Оно напоминает мне о том, что я нечто большее, чем то, кем они меня сделали, а еще о том, что никогда не нужно принимать судьбу, навязанную мне извне, – объяснил Сайлас.

У меня пересохло в горле.

Кажется, что всю свою жизнь я стремилась к тому же, но у меня ничего не получалось.

Я жила по правилам родителей, и неважно, сколько раз я пыталась убедить себя, что я творю собственную судьбу, не прячась в тени и воплощая свои иллюзии, однако, по правде говоря, я постоянно держала в голове их предупреждения и те опасности, от которых они хотели меня уберечь.

Я постоянно вспоминала, как в ту роковую ночь привела Богов прямо к их двери.

И о человеке, окрашенном их кровью, который сказал мне бежать так далеко, как я смогу.

Может быть, поэтому я никогда не задерживалась в одном королевстве слишком долго. Что, если он найдет меня снова?

А вдруг на этот раз Верховные Боги пошлют именно его? Чтобы довершить дело, начатое им несколько лет назад.

Я впилась ногтями в свои ладони.

– Имя Сайлас мне не слишком нравится, – объявила я, выдавив насмешливую улыбку на лице. – Как насчет Вестника Неизбежного? Такое имя поселит больше страха в сердца наших новых врагов.

Сайлас прищурился:

– Разве Нефасов не создали для развлечения?

– И я отлично развлекаю сама себя, – ответила я, обойдя его, чтобы продолжить свой путь.

Ночь все сгущала темноту, пока мы шли, и я поймала себя на том, что ускоряю шаг, хотя в качестве нового странного защитника меня сопровождает Вестник. Странно, но с каждым щебетом птиц на заснеженных кустах или с завыванием ветра я становилась все напряженнее.

Я никогда не боялась ходить по улицам. Ни время суток, ни пустынный переулок не могли заставить меня испугаться тех, кто прячется во мраке, ведь я сама была одной из них.

И как же мне повезло никогда не переживать о своей собственной смертности и не думать о том, что можно бояться даже обычной прогулки.

Так вот, оказывается, каково быть человеком?

В таком случае я как никогда буду стремиться вернуть себе бессмертие.

– Ты хотя бы знаешь, куда идти? – вздохнул Сайлас, когда мы свернули на очередную улицу у самой границы Роузгарда.

Новой деревня не спешила показываться.

Снег завалил бо`льшую часть тропы, а каналы затянуло тонкой хрустящей корочкой льда. Если пройти эту улицу и подняться на вершину очередного холма впереди нас, мы окончательно покинем Роузгард.

– Мы идем уже довольно долго, – сказал Сайлас. – Ты, конечно, извини, но я думал, ты хотела убить Богов и их темных тварей? Если да, то нам предстоит долгий путь, и бесцельные ночные похождения нам не помогут.

– Они не бесцельные, – возразила я, и одновременно Тристан спросил: – Насколько долгий?

– По королевствам, – ответил Сайлас. – Ты должен знать, что разные монстры предпочитают селиться во всяческих местах, так что нам не следует терять бдительность во время поисков.

Этот довод заставил меня вздохнуть.

Зная, как трудно мне теперь создать портал, я не хотела тратить на очередные попытки ни капли оставшейся магии. Это значило, что мне придется положиться на Сайласа, чтобы он доставил нас в пять главных королевств. Если, конечно, он действительно способен переносить кого-то на своих сумеречных крыльях. В противном случае наша компания будет вынуждена пользоваться паромом и лошадьми, что звучало не особо привлекательно, да и отнимало слишком много времени.

Всего каких-то пару дней назад я могла оказаться где угодно в мгновение ока. Люди же делают все гораздо медленнее, что странно, учитывая быстротечность их жизни.

– Куда направимся сначала? – поинтересовался Тристан, воодушевленный предстоящим путешествием: он был в куда большем предвкушении, чем я.

Для него это вроде приключения, для меня же – недели, а возможно и месяцы, вырванные из жизни, внезапно ставшей очень короткой.

– Всегда мечтал побывать в Королевстве Воды, – сказал Тристан. – Хотя не думаю, что банши жизнь там по вкусу. Наверное, нам лучше поискать их в Королевстве Огня, где правит Король Балтиер.

Каждым из людских королевств управлял один из пяти Кузенов, считавшихся потомками пяти основных элементов. По преданиям, первоначальный мир, созданный Богами, оказался настолько переполнен магией, что раскололся на несколько частей. Все чудеса света разделились на пять групп, и у каждой из них появился элемент в виде знатной особы, которая стала управлять своей частью земли.

Так и появились Королевства Воды, Огня, Воздуха, Земли и Алхимии.

Я бы предпочла воздержаться от посещения последнего, чтобы случайно не оказаться в стеклянной витрине под пристальными взглядами людей, спорящих о том, насколько мы, монстры, реальны.

– Перед тем как пуститься по миру в слепых поисках тех, кого нужно убить, мы могли бы сначала поискать здесь, в Роузгарде.

Я указала на маленькую хижину в дальнем конце улочки, на которую мы только что свернули.

Дом выглядел так невзрачно, как может выглядеть жилище, если его хозяин не хочет быть обнаруженным. Все было так же, как и везде: отделка из черного дерева, хлипкая разбитая дверь. Тем не менее что-то в нем было не так.

Внутри притаилось нечто мрачное и загадочное.

Краска выглядела на порядок старее, чем на соседних зданиях, окна были занавешены плотными черными шторами, а массивный железный дверной молоток, некогда гордо возвышавшийся над входом, теперь был вырван, и из двери торчали зазубренные гвозди.

Монстры забредают в Роузгард и покидают его, и этот дом, неведомый для большинства местных жителей, часто становился их приютом, если они решали остаться.

– Сейчас здесь живет Сапфир, – сообщила я Вестнику в ответ на его вопросительно поднятые брови. – Она моя подруга. Думаю, ты уже пару раз прибирал весь тот беспорядок, что она любит учинить.

– Беспорядок? – уточнил Тристан.

– Трупы, – прояснил Сайлас. Он очень странно на меня посмотрел. – Ты предлагаешь нам прикончить твою подругу?

– Заманчиво, но нет, – я удивилась жестокости его предложения. – Сапфир – вампирша, а значит, она отлично знает, где можно найти других вампиров, чтобы их убить. Зная Сапфир, могу предположить, что она только обрадуется, увидев некоторых из них мертвыми.

Лицо Сайласа озарилось пониманием.

– Так у нее много врагов.

– Совершенно верно.

– Это у вас общее.

Я закатила глаза, отмахнувшись от его выпада.

Его колкости на меня не действуют.

– Она может нас выручить, – сказала я, хотя понимала – раз речь идет о Сапфир, у этой услуги, вероятно, будет цена. За свою помощь она потребует что-то взамен.

Ничто в этом мире не дается просто так, даже дружба. Но это меня не остановит. У меня украли магию, и я хочу вернуть ее назад.

Какова бы ни была цена, я готова заплатить.

12
Атия

Сапфир, одетая в шелковую ночнушку, открыла дверь. Ее черные волосы лентами струились по изящным рукам. Увидев меня, она заулыбалась, продемонстрировав осторожно выглядывающие острые клыки.

– Атия, дорогая, – пропела она.

Я учуяла в ее дыхании кровь. Следы были заметны в трещинках губ, а кожа сияла только что украденной юностью.

Сапфир недавно поужинала.

Повезло ей.

– Мы можем войти? – спросила я.

В логово вампира можно попасть только по приглашению. Слухи вокруг них в лучшем случае неоднозначны и запутанны, на деле же магия, охраняющая их молодость, защищает и вампирские дома от непрошеных гостей.

При этом вампир тоже не может проникнуть в чужой дом, не проявив должного уважения к его магическим обитателям. Это древнее колдовство, пропитанное учтивостью убийц тех лет.

В магии и крылась причина того, почему мне не обойтись без Сапфир, чтобы выследить и убить вампира для снятия проклятия.

Даже если мне удастся найти пристанище одного из них, я не смогу зайти без приглашения. Сапфир же преспокойно это сделает.

– Для начала представь меня своим друзьям, – сказала Сапфир.

Ее глаза скользнули мимо Тристана, но задержались на Сайласе.

Все внимание устремилось к нему, а оценочный взгляд прошелся по лощеному черному костюму и широкому изгибу плеч. Я заметила, как Сапфир ухмыльнулась в ответ на его сжатую челюсть, явно наслаждаясь недовольством от столь пристального осмотра.

Вестники привыкли быть невидимыми и действовать незаметно.

– Это Сайлас, – представила я.

Ее губы скривились, когда я упомянула имя. В конце концов, имена обладают силой. Я даже задумалась, не стоит ли мне обзавестись им.

– Он Вестник, – добавила я.

– Вестник здесь, у моего порога, – Сапфир прислонилась к дверному проему, обдумывая, приглашать его внутрь или нет. – Это редкий гость. Интересные у тебя приятели, Атия.

– Он не приятель, – возразила я, – он мой…

Чем дольше я пыталась подобрать слово, тем труднее мне было найти понятие, которое бы верно описало этот союз между нами двумя.

– Партнер, – закончил за меня Сайлас.

Я фыркнула:

– Едва ли.

Тристан протянул руку Сапфир:

– Я Тристан. Приятно познакомиться, юная леди.

Сапфир выгнула бровь.

– Человек? – удивилась она.

– Человек, – подтвердила я.

Наконец она отвлеклась от Сайласа.