– Как быстро это всё можно провернуть? – произнес я внезапно севшим голосом. Бездна! Лада может стать… Только не это! Такая жизнь хуже смерти!

– До Безумного Инженера отсюда они будут добираться двое стандартных суток. Еще один день уйдёт на заключение сделки, и взлом бортового компьютера. Ну и два дня, чтобы долететь до большого невольничьего рынка. Таких всего два, если не считать мелкие, и оба на территории государства Негрис. Так что учти, если в Содружестве за тобой числятся какие-то серьёзные преступления, считай что ты никогда не освободишь свою подругу.

– Разберусь. – кивнул я, а в следующий миг меня осенило. – Постой! Я могу перехватить Зеона, и выкупить у него своих друзей.

– Не сможешь. – усмехнулся Вакула. – Корабельный техник А ранга стоит около двадцати миллионов. А девчонка, если действительно красивая и нетронутая, может и подороже обойтись. Поэтому мой тебе совет – действуй так, как я порекомендовал. Выполнишь задания, разбогатеешь, приобретёшь среди пиратов авторитет. А дальше – тут уж тебе решать.

«Ещё можно предложить Зеону обмен – друзей на корабль» – подумал я. Вслух говорить не стал, чтобы не выглядеть глупцом. Это мне известно про способности «жнеца», которые могут подчинить себе любого человека из простых, не одарённых. Вакула об этом не знает. И пусть мой дар останется в секрете от большинства. Надеюсь, Чин не рассказал обо мне пиратам. Ладно, об этом позже подумаю.

– Благодарю за советы, Вакула. И давай уже завершим сделку. – предложил я, приняв решение. Попытаюсь всё же нагнать пирата.

* * *

Как выяснилось, обслуживание корабля класса А, даже малого, стоит весьма дорого. Хорошо, что у меня на борту имелся свой ремонтный комплекс, доставшийся мне из второго схрона, и большой запас топливных стержней. Но даже так, на приобретение мелких расходников, питьевой воды и пищи, у меня ушло больше сотни тысяч кредитов.

Станцию покинул через два часа после нашего разговора с Вакулой. Хозяин бара честно выполнил свою часть сделки, передав мне не только кредиты, но и много полезной информации.

Выход из астероидного поля в этот раз оказался ещё проще и быстрее. Может я стал опытнее, или просто повезло, но на преодоление естественной преграды, скрывающей станцию, у меня ушло всего пятнадцать часов. Я даже не расстался с надеждой, что успею перехватить корабли Зеона возле планеты, на которой проживает Безумный Инженер. И пусть у пирата, помимо моего корабля, в наличии ещё средний рейдер C класса, который немногим уступает в мощности корвету, рискнуть всё же стоит.

Разгон в течение десяти минут, прыжок. Затем повтор. Снова. И так шесть раз, пока корабль не вошёл в почти пустой космос. Лишь одинокая звезда с двумя спутниками, к которым и лежал мой путь. Надеюсь, Мне повезёт. Все же я отыграл половину дня на пересечении астероидного поля, и почти столько же на прыжках. Рейдер Зеона, учитывая его класс, разгонялся в пять раз медленнее, а значит пират мог всё ещё находиться здесь.

Указав бортовому компьютеру координаты нужной мне планеты, я задумался. Вакула предупредил, что устраивать стрельбу возле Обители Безумного Инженера – значит быть уничтоженным. Рассказывать добровольно о своих гостях хозяин тоже не станет. Но принять ещё одного клиента наверняка сможет. Если повезёт, и мы с Зеоном окажемся друг с другом поблизости, способности стихии «жнец» помогут мне всё исправить. А если не успею… Что ж, придется брать под контроль хозяина. Хотя откуда ему знать, какие у пирата планы? Докладывать о них Безумному Инженеру точно никто не будет. Но поговорить все равно стоит.

Когда мой разведчик преодолел половину расстояния до звезды, навстречу вылетели сразу два корабля. Сначала я решил, что это средний рейдер Зеона и двойник моего Тума, но ошибся. Ещё через час дальние системы сканирования определили, что от обители Инженера удаляются два корвета B класса. Имеющиеся базы знаний подсказали мне, что я не смогу выйти победителем против столь сильного противника. Все же корвет – полноценный боевой корабль, имеющий на борту как минимум одно среднее орудие. Даже несмотря на разницу в классе, меня просто не подпустят на дистанцию выстрела, уничтожив с расстояния. И системы маскировки не помогут – на определённом расстоянии они перестают действовать.

На всякий случай внёс изменения в маршрут, и теперь мой разведчик огибал корветы по широкой дуге. Однако предосторожность оказалась лишней, потому что через пятнадцать минут неизвестные корабли ушли в прыжок. А у меня возникло подозрение, что я движусь по ложному следу.

Словно подтверждая мои мысли, спустя ещё пять минут у меня перед глазами появилось сообщение от предтеч:

««Синий глаз Альфа» обнаружил объект предтеч: крепость. Хозяин: Безз. Расстояние…»

Я сверил данные от сообщения с координатами планеты, на которой обитал инженер. Получалось, что объект находится где-то там. Похоже Безумный не так уж и прост. Во всяком случае теперь стало ясно, как один человек, даже с такой профессией, сумел противостоять всем угрозам этой Вселенной.

Память тут же напомнила про ограничения подчиняющей способности, и я пришёл к выводу – мой путь сейчас лежит прямиком в лапы смерти. И всё же я должен убедиться, что Зеон здесь не был. Хотя бы увижу, что здесь нет нужного мне корабля.

* * *

Инженер меня ждал. Не знаю, как, но он давно заметил мой корабль, и когда я остановил двигатели, бортовой компьютер сообщил о попытке связаться со мной. Подумав, решил принять сигнал.

– Ух-ты, какой забавный мальчуган! – тут же прозвучал в динамиках старческий голос. С экрана на меня смотрел древний старик, от одного взгляда на которого возникала мысль – скоро умрёт. Только я хорошо знал, что носитель дара предтеч не может быть таким немощным. – Чего тебе, одноглазый мальчуган?

– Хотел застать здесь Зеона. Этот урод задолжал мне.

– Зеона? Тварь из Черных мамб? Мальчуган, запомни, этому клану закрыта дорога к Безумному Инженеру.

– А куда бы они тогда отправились, чтобы разблокировать бортовой компьютер малого разведчика А класса? – в наглую задал я интересующий меня вопрос.

– Не знаю, мальчуган. А если бы знал, не сказал бы. – старик умолк, а затем уставился на меня с прищуром: – А ты откуда обо мне узнал?

– Так о вас все знают. – улыбнулся я. – Ладно, у меня дела. Нужно найти пирата и стрясти с него должок.

– Постой. – старик улыбнулся. – Ты убьёшь Зеона, когда найдёшь?

– Скорее всего да. – ответил я. – Вряд ли он захочет добровольно вернуть мне долг.

– Предлагаю сделку. Ты даешь слово, что прикончишь пирата, а я перешлю тебе координаты нескольких мест, где он может скрываться.

– Названия. Пересылать ничего не надо, просто дай названия мест. – не повёлся я на хитрость инженера. Пришлёт мне инфопакет, а в нём вредоносная программа, которая уничтожит бортовой компьютер. – Если я найду его в одном из этих мест – убью. При условии, что это не подконтрольная Содружеству территория.

– А ты хитёр, мальчуган. – улыбка старика стала недоброй. – Проваливай. Попытаешься приблизиться к моей планете – тебе конец.

Связь оборвалась. Что ж, я ожидал что-то подобное, так что можно уходить отсюда. Зеона здесь, к сожалению, нет, системы корабля не обнаружили средний рейдер пирата на орбите. Что ж, по быстрым следам поймать не удалось. Значит будем искать на невольничьих рынках.

– Компьютер, проложить маршрут по следующим координатам…

Отступление второе. Планета Джомо. Малый невольничий рынок. Девятнадцатый. Лада.

Вам когда-нибудь доводилось бывать на невольничьем рынке в качестве раба? Мне – да. Собственно, я и сейчас на нем нахожусь, рядом с ещё тремя бедолагами, которым тоже не повезло. И прямо в этот момент нас, похоже, собираются купить…

– Мне вот эта девчонка нравится. И этот белокожий. – жирный черный палец по очереди упёрся сначала в лоб красноволосой девчонке, а затем и мне в грудь. Я с трудом сдержался, чтобы не высказать пару ласковых уроду. Ладно я, но эта малявка – она же совсем ребёнок. Сколько ей? Лет пятнадцать, не больше. Зачем этой жирной туше подросток?

– Смотри, какие у них спокойные взгляды. Мне как раз нужны послушные рабы. Ну-ка, что у них с зубами?

Жирный палец полез к моему рту, чего терпеть я уже не смог. Одно движение, и рука жирного чернокожего мужика отлетела в сторону. А вот нехрен пихать свои потные конечности в лица незнакомым людям.

– Ах ты сучёныш! – взревел жирдяй, и попытался ударить меня. Зря это он. Во-первых, я не его собственность, а во-вторых на генетическом уровне не переношу людей, пытающихся меня бить. Так что дальше сработали рефлексы.

Блок, перехват запястья, рывок, и удар лбом прямо в переносицу. Две секунды тишины, а затем над невольничьим рынком взвыла сирена. Нет, не тревожная, просто покупатель заверещал так, что привлек к себе внимание всех, кто находился в здании.

– Уи-и-и! Он мне запястье слома-ал! И нос разби-ил! Чего вы смотрите?! Забейте его насмерть! Да не стреляйте, используйте дубинки, идиоты! Я хочу видеть, как эта падаль будет корчиться и умолять о пощаде! И эту сучку кончайте! Чтобы не улыбалась, мразь!

– Девятнадцатый, ты понимаешь, что только что заимел себе и Восемнадцатой проблем?! – невозмутимым тоном поинтересовался мой хозяин. Ну, как хозяин, я его только сегодня впервые увидел, когда нас скопом всех сгрузили с корабля и передали вот этому патлатому хрену. С какого корабля? Космического, разумеется. Правда, это вообще отдельная история. И сейчас мне точно не до воспоминаний.

– Значит помогать, ты не станешь? – поинтересовался я, осматриваясь – что бы использовать в качестве защиты. Взгляд зацепился за табурет, на котором разрешалось сидеть рабам, когда рядом нет покупателей. Добротный табурет, с ножками из металла. Самое то.

Подцепив его ногой, я подбросил своё «оружие» вверх, перехватил рукой, и тут же прикрылся сидением от размашистого, мощного удара какой-то навороченной дубинки, по поверхности которой пробегали электрические разряды. Увы, от второго тычка увернуться не вышло. Конец оружия в целом не больно ткнулся в плечо, а вот дальше…

Меня буквально отшвырнуло ударом тока назад, впечатав в опорную колонну, удерживающую крышу. Будь на моём месте кто послабее и менее опытный, тут бы ему и пришёл конец. Однако мои рефлексы не подвели, и затылок благополучно избежал столкновения с бетоном. Да и разрядом меня не проймёшь – всё же я на опыте, привычный к таким вещам. Вот когда был на корабле, с нами не церемонились, да…

Стиснув зубы, проморгался, и уставился на двух здоровых мужиков, которые приближались ко мне, зажимая с двух сторон. Не удрать, чтоб их, да и если отступлю, они же за девчонку примутся. К тому же на мне рабский ошейник. Видел я, что происходит с рабами, которые пытаются свалить. Один приказ хозяина, и голова беглеца мгновенно отделяется от тела. Так что без вариантов – или эти двое меня сейчас убьют, или я их уработаю. Что будет дальше? А не всё ли равно? Живём одним днём, так сказать.

Табурет, как ни странно, всё ещё находился в моей руке. Что ж, в свое время наш отрядный инструктор по рукопашному бою любил повторять – вы сами решаете, что вокруг вас является оружием. И я хорошо запомнил эти слова. А еще запомнил, что непобедимых противников не бывает. Эту науку в нас вбили так, что мы выходили победителями из всех стычек, будь то ночная вылазка по тылам противника, или штурм укрепа.

Правда, осколок ста пятидесяти пяти миллиметрового снаряда не знал, что мы цельнометаллические, и отправил меня в госпиталь на долгие полгода. А потом и вовсе домой, с инвалидностью. Ну да это было давно и неправда.

Телохранители жирдяя решили, что я уже не представляю опасности. Ещё бы, стою, прислонившись к колонне, телодвижений не изображаю. Считай удачно зафиксирован, можно и прибить наглого раба. А после развлечься – погонять мелкую девчонку. Суки!