– Я знаю, что это не та работа, на которую ты рассчитывала.

Теперь в его голосе нет и следа насмешки. Едва ли он хочет меня поддеть. Я отвечаю ему с напускной уверенностью:

– Я справлюсь.

– Точно? – Повисает пауза, а затем он вздыхает. Ему явно не по душе эта тема. – Послушай, прошлая репетиторша относилась к ней снисходительно. Думала, что бабушка слишком стара, чтобы научиться читать. Она заявила ей на прощание, что это безнадежный случай.

Возможно, все дело в том, что в его тоне слышится ранимость и волнение, но я внезапно отбрасываю всю враждебность. И мягко качаю головой.

– Никто не безнадежен, Логан.

– Неправда. Многие безнадежны. – На этот раз он сам обходит меня, чтобы уйти. – Моя бабушка заслуживает шанса. Будь к ней добра.

Я киваю. Напоследок бросив на меня взгляд, он уходит прочь.

4
Вечеринка

Лия

Первая неделя занятий с Мэнди проходит неплохо. В понедельник и среду мы стараемся узнать побольше друг о друге. Она рассказывает, что любит йогу, вязание и одежду розового цвета и что, хотя она не получила высшего образования, ее очень интересует культура. Несмотря на разницу в возрасте, мы хорошо ладим, и в пятницу я уже с нетерпением жду шести часов, чтобы снова заглянуть к ней.

В это время Логана никогда нет дома, и мне это только на руку. Мы не разговариваем всю неделю. Наши факультеты расположены рядом, и мы несколько раз пересекаемся в кампусе. В этих случаях я хватаю Линду за руку, чтобы поторопить ее, а она ноет, что он ей не перезвонил.

Единственный минус в том, что теперь, когда я совмещаю учебу с новой работой, на роман остается еще меньше времени. Новая глава не выходила уже две недели, и читатели начинают проявлять нетерпение. А я тем временем в творческом кризисе.

Несчастная сцена в зеркале.

– Если не поторопишься, мы опоздаем, – жалуется Линда, нанося макияж перед трюмо.

– Никто не приходит на вечеринки вовремя. – Но я откладываю ноутбук в сторону, потому что нет смысла пытаться писать, когда нет вдохновения.

Я встаю, потягиваясь. Потом иду к гардеробу, и мое настроение падает, когда я смотрю на свою одежду и мне ничего не нравится. Украдкой бросаю взгляд на Линду. Она собрала светлые волосы в хвост и надела потрясающее облегающее красное платье.

Так происходит всегда. Она везде привлекает внимание, заводит друзей и очаровывает парней, а я – просто невидимка, которая цепляется за нее и пытается хоть кому-то понравиться. Когда кругом одни незнакомые лица, я теряюсь. Это раздражает: столько людей, ты хочешь отпустить остроумное замечание, но мозг просто отключается. Вот почему я не люблю вечеринки.

И у меня есть веская причина всеми силами избегать именно этой.

– Что такое? – Линда подходит сзади, и я поворачиваюсь к ней, поджав губы.

– Не думаю, что это хорошая идея.

– Что? Почему? Нас туда пригласили.

– Это студенческое братство, в котором состоит Хейз. Он точно там будет.

– Именно поэтому мы и должны туда пойти. Нужно показать ему, что он больше над тобой не властен.

Если бы все было так просто. Будь Хейз ее бывшим, Линда бы не раздумывая отправилась на вечеринку, чтобы дать всем понять, что она счастлива без него. Я на такое не способна. У меня желудок сводит при одной мысли о том, что я увижу его с новой девушкой.

– Пусть этот раунд будет за ним, я не возражаю.

– К счастью, я тут и не позволю тебе сдаться. По крайней мере не без боя, – заявляет Линда.

Она может быть чрезвычайно убедительной, если захочет. И вот на мне уже обтягивающие джинсы и один из моих любимых джемперов. Наверное, не самый подходящий наряд для вечеринки, но мне хочется чувствовать себя комфортно. Накрасившись, надеваю туфли на каблуках. Затем я снова открываю компьютер, чтобы его выключить.

Линда бросает на меня взгляд через плечо. Она надевает серьги: золотые обручи с двумя свисающими змейками.

– Ты закончила главу?

– Если бы. Мне даже вздохнуть некогда.

– А я предупреждала, – злорадствует она.

– Порой я мечтаю о том, чтобы посвятить себя исключительно писательству и не делать ничего другого. Все было бы проще, если бы я могла издавать свои книги и зарабатывать на них.

Линда прыскает.

– Бросишь сочинять эротику?

Вопрос застает меня врасплох.

– Нет. Почему?

– Ну ты же не про те, что уже опубликовала? А про новые. В другом жанре. Мне было бы стыдно, если бы люди узнали, что я пишу такие книги.

Это настоящий удар под дых.

– Конечно. Я… имела в виду другие.

– Чтобы на этом зарабатывать, нужно писать более серьезные вещи.

– Ты права.

Не осознавая, какую боль она мне причинила, Линда рассматривает отражение в зеркале и берет сумочку. А я притворяюсь, что роюсь в своей, чтобы скрыть горечь от ее слов. Никаких слез, говорю я себе. Я не буду плакать из-за этого. Глупость какая.

«Мне было бы стыдно, если бы люди узнали, что я пишу такие книги».

– Захвачу ключи и готова, – говорит она, прежде чем выйти из комнаты.

Я заставляю себя улыбнуться в ответ, хотя она этого и не видит. А потом включаю ноутбук, открываю файл с романом и удаляю всю сцену с зеркалом.

* * *

Поскольку у нас обеих нет водительских прав, мы заказываем такси до «Альфы» – дома братства, где живут Хейз и его дружки. Водитель высаживает нас у дверей, и мы расплачиваемся пополам. Когда мы выходим из машины, я чувствую дуновение холодного ночного ветра и жалею, что не взяла куртку. Как я и ожидала, на вечеринке полно народу. Сплошь незнакомцы.

Мне здесь не нравится.

Линда переплетает наши руки.

– Готова к лучшей ночи в своей жизни?

Внутри гремит музыка. Я пробираюсь за Линдой сквозь толпу, стараясь удержать равновесие на каблуках. Каждый раз, когда нам попадается шатен, я боюсь, что он обернется и это окажется Хейз. Линда, как обычно, останавливается, чтобы поприветствовать нескольких человек, а я просто улыбаюсь и позволяю ей представить меня, хотя знаю, что все забудут мое имя, стоит мне уйти.

Обычно Линда сразу направляется в гостиную, где собирается больше всего народа, поэтому я чувствую удивление – и облегчение, – когда она ведет меня на кухню. Здесь гораздо свободнее, и я наконец-то могу расцепить наши руки, не опасаясь потеряться. Мы подходим к кухонному острову, и Линда с игривым видом опирается на столешницу.

– Передашь мне пиво? – спрашивает она у мускулистого парня, который роется в холодильнике.

Он поворачивается к нам. Понятно, почему он привлек внимание подруги. Высокий, красивый, светловолосый, голубоглазый. В ее вкусе. Будем честны, во вкусе всех, у кого есть глаза.

– Конечно, – отвечает он, бросая на нее дерзкий взгляд, а затем замечает меня. – А для твоей подруги?

Я собираюсь ответить, но тут встревает Линда с издевательским смешком:

– Лия не пьет. Она таким не увлекается.

Парень достает банку пива для нее и открывает свою.

– А чем же ты увлекаешься, Лия? – спрашивает он, поднося банку к губам. Он так мелодично произносит мое имя, что я чувствую в этом какой-то подтекст. Должно быть, я покраснела, потому что его глаза весело сверкнули. – Кстати, меня зовут Райан.

– Линда, – поспешно представляется подруга. – Прости ее. Она не знает, как общаться с парнями. Немного застенчива.

Энтузиазм Райана слегка угасает.

Стыд-то какой.

– Итак, – продолжает он, – вы новенькие в кампусе?

– Первокурсницы, – подтверждает Линда.

Тут я замечаю, что Райан вопросительно смотрит на меня, и заставляю себя сказать хоть что-то.

– Я изучаю литературу, – выпаливаю я как идиотка.

Он снова улыбается.

– Звучит интересно.

– Ничего необычного, – снова встревает Линда.

Райана, кажется, удивила ее настойчивость. Он продолжает смотреть на нас, поэтому я решаю пояснить:

– Линда изучает сценическое искусство, а это гораздо интереснее. И у нее к этому явно талант. Она получила главную роль в «Ромео и Джульетте».

– Премьера через несколько недель, – возбужденно добавляет она.

Райан чокается с ней банкой пива.

– Я удивлен, – признается он, и Линда кокетливо хихикает.

Затем они погружаются в разговор, в котором я больше не участвую.

Я правда к этому привыкла. Линда – главная героиня своей жизни. А я просто лучшая подруга, которая дает дельные советы и порой спускает ее с небес на землю. Я никогда не оказывалась в центре внимания, но мне это и не нужно. Есть люди, которые всегда остаются в тени, и это нормально.

Райан и Линда болтают, в то время как я оглядываюсь по сторонам, чтобы им не мешать. Конечно же, в конце концов я вижу Хейза на одном из диванов в гостиной – с Мирандой на коленях. Судя по всему, зрители их нисколько не смущают.

Меня подташнивает.

Я уже собираюсь попросить Линду уйти, как вдруг мой взгляд выхватывает в толпе еще одно знакомое лицо. Мое сердце начинает учащенно биться. Сильно. Потому что он смотрит на меня.

Логан Тернер смотрит на меня.

Он прислонился к стене гостиной в паре метров от меня, но его взгляд настолько пронзителен, что кажется, будто он находится рядом со мной. Наши глаза встречаются в толпе. Музыка, свет, сам момент напоминают мне о субботнем вечере, когда я наплевала на доводы рассудка и позволила ему поцеловать меня. Когда я поцеловала его в ответ. И все становится еще хуже, когда он оценивающе оглядывает меня с ног до головы.

Не могу жаловаться, так как делаю то же самое.

Логан – образец уверенности в себе. Высокий, сильный, руки и шея покрыты татуировками, он словно заявляет всем своим видом: «Мне плевать на ваше мнение». Я обращаю внимание на его мускулистые плечи, на то, как черная футболка облегает его мышцы. Весь его облик излучает полное безразличие. Он ведет себя так, будто никто на этой вечеринке не достоин даже жалкой секунды его внимания. Но когда я поднимаю глаза, я понимаю, что он по-прежнему смотрит на меня.

Я начинаю нервничать.

Он делает глоток из бокала, чтобы скрыть улыбку – от него не укрылось мое волнение.

Чтобы отвлечься, я поворачиваюсь к Линде:

– Потанцуем? – В моем голосе звучит отчаяние.

Очевидно, у нее с Райаном все сдвинулось с мертвой точки, так как она уже положила руку на его бицепс.

– Вообще-то мы собирались поиграть в бутылочку. Ты же с нами?

Только не снова.

– Но…

– Не будь такой занудой. Будет весело. – Она подмигивает мне, как бы говоря: «доверься мне», и берет меня за руку, чтобы мы вместе последовали за Райаном.

Наш новый друг, судя по всему, тоже член братства, поскольку он ловко пробирается через гостей и ведет нас к лестнице в подвал. Внизу обнаруживается гостиная поуютнее, здесь не такая громкая музыка и гораздо меньше людей. В центре комнаты в окружении диванов стоит журнальный столик. А на нем – стеклянная бутылка. Мне становится не по себе, когда я понимаю, что мы не единственные, кто пришел сюда поиграть.

– Познакомьтесь с ребятами, – говорит Райан и начинает перечислять кучу имен, но я пропускаю их мимо ушей.

Я не отрываю взгляд от Хейза, который тоже спустился в подвал и снова сидит на диване с Мирандой на коленях. Наши глаза встречаются, и он тут же сжимает ее талию крепче.

– Лия, – наклоняется ко мне Линда, – здесь Логан.

Я поворачиваюсь и вижу, как он спускается по лестнице. На его лице нет ни капли энтузиазма. Думаю, сюда его затащили друзья. Я знаю их имена, потому что Хейз всегда их высмеивал. Кенни, парень с хвостиком и татуировками, и Саша, его девушка, блондинка с идеально подведенными глазами. Они устраиваются на другом диване.

Линда, кажется, замечает, что я собираюсь бежать, и переплетает наши руки.

– Ты же не оставишь меня играть одну, правда? Ради меня. Всего пару раундов.