Ситуация начала меняться год назад, когда их перебросили в очередной интернат, где тоже росли, в основном, африканские дети. Ника как-то раз привела пятерых негритянок – двух из Чада, одну из Зимбабве, одну из Танзании и одну из Микронезии, попросив Игоря очень постараться и раскрепостить девочек, в чьем поведении сказывалось вредоносное земное воспитание. Он постарался, в результате чего между ними всеми в процессе словно искра проскочила, все семеро ощутили, что отныне навсегда вместе. Так сара Амина Усман, тубу Зария Хафар, шона Эйна Готавира, чагга Имани Сетиа и науру Анна Тойс вошли в их семью, заключив предварительный брак. Не прошло и трех месяцев, как Ника притащила откуда-то мадагаскарку Тиану Ракотонирину и афганку Гульшан Абаву родом из какого-то горного племени на границе с Пакистаном. Еще через нескольких дней, как к ним добавились немка Хельга Брун и англичанка Гвендолин Мэри Стейт, тоже выросшие в имперском интернате сироты, которых отобрали у недобросовестных опекунов. За ними последовали кхмера Мони Хан и балийка Ни Кетут Сусиле.

После этого подруга ненадолго успокоилась, но именно ненадолго, поскольку их семью перевели в интернат, где, большей частью, жили дети с пережившей эпидемию оспы планеты из мини-вселенной Склада. Они несколько отличались от выходцев с Земли, но не слишком сильно. В итоге через две недели Ника притащила к Игорю Ориа Лу-Падай и Майду Гокатуро, родом с разных материков Дарии. Дарийки, как уже говорилось, выглядели несколько экзотично. Светло-коричневая кожа, удлинненные лица, странная форма ушей, немного другие пропорции рук и ног, но были довольно симпатичными и даже сексуальными, отличаясь округлостью фигур. Девушки сильно смутились, когда поняли для чего их привела Ника, но она сумела побороть их сомнения, и им настолько понравилось, что предложение войти в семью дарийки приняли сразу, причем с явно заметным облегчением. Видимо и до сих пор считали, что такие вещи возможны только в браке.

Десять дней назад будущую семью перебросили в восемнадцатый интернат «Зеленый парус» на третьем материке Владии, Мирном, где жили, в основном, выходцы с Арды – люди, смески, эльфы, орки, гоблины, хоббиты, гномы, дварфы, тайхары, рунхи и, как ни удивительно, несколько беловолосых, чернокожих дроу. Нике стало не до поиска новых жен, семью определили в сборный отряд из тридцати трех разумных, через декаду планировался поход через полматерика практически без ничего – так называемый экзамен на выживание. Воспитанники получали только по рюкзаку с пенкой, ножу, котелку, небольшому топору, компасу, аптечке и ложке. Они должны были пройти две с половиной тысячи километров по девственным лесам и равнинам, добывая еду самостоятельно. Их этому учили, конечно, но Игорь все равно страшно переживал за девочек, тем более, что его, как единственного парня, назначили командиром, а это немалая ответственность. Ни одна девушка из отряда не должна погибнуть, если это случится, он себе не простит!

Оказавшись на плацу, Игорь с Никой заняли свои места в строю и дождались подъема флага, после чего на середину вышел Сергей Петрович, старший воспитатель, один из стариков, прошедших Великую войну. Он окинул внимательным взгляд строй из двух тысяч воспитанников и улыбнулся, после чего заговорил:

– Доброе утро, ребята и девчата! Сегодня, как вы знаете, старшие воспитанники уходят на экзамен по выживанию. И смотрите мне там, не вздумайте гибнуть! Если что-то случится, немедленно вызывайте помощь! Да, экзамен не сдадите, зато останетесь живы. Ведь экзамен можно и пересдать, чего мертвые точно сделать никак не смогут. Поэтому не поддавайтесь глупой гордости! Месяц назад один такой слишком гордый утоп в болоте, как последний идиот! А мог ведь нажать кнопку вызова помощи, и был бы жив, но решил, что выберется самостоятельно, побоялся шуток младших после возвращения. Дурак молодой!

Немного помолчав, он продолжил:

– Итак, сегодня отправляются двенадцать отрядов по тридцать три человека, и не парьте мне мозги, что не все люди. Вы именно люди, поскольку генетически совместимы с землянами, а какая сволочь вас так перекроила и зачем, я не знаю. Так что к делу. Маршруты командиры отрядов получили вчера, сейчас вам выдадут рюкзаки со всем необходимым, и вперед, телепорты подготовлены.

В восьмой отряд, который возглавлял Игорь, вошли, помимо его четырнадцати девочек, четыре эльфийки, четыре красные и две зеленые орки, три гномы, гоблинка, светловолосая дикарка с Ледяных островов, смуглая девушка арабской внешности и, как ни удивительно, беловолосая и чернокожая дроу с красными глазами. При взгляде на надменное лицо последней Игорь сразу понял, что будут проблемы, и немалые. Эта ему устроит. Но до чего же красива, чертовка, при одном взгляде дух захватывает и штаны топорщатся. Светлые эльфийки тоже хороши, но до темной недотягивают, кажутся рядом с ней простушками на фоне королевы.

Очень плохо, что отряд не сработавшийся, но именно в этом и заключался смысл экзамена – самые разные воспитанники должны были найти общий язык и научиться действовать вместе. Но вот согласится ли с его главенством дроу, у которой вполне могли остаться предубеждения ее народа о том, что мужчина – это человек третьего, если не четвертого сорта, годный только для того, чтобы доставлять женщинам удовольствие? Нет, доставить ей удовольствие Игорь был совсем не прочь, но понимал, что вряд ли получится, слишком эта девица надменна и себе на уме. Вот только его взгляды на темноэльфийскую красавицу заметила Ника и сделала свои выводы, приняв решение обязательно затащить Хаянгу Нгаору Тон в постель к Игорю, а может, и в семью, было в этой странной девушке что-то очень близкое, даже родное, но что именно александритка пока понять не могла. Однако отметила это чувство и записала памятку в хранилище своего детского импланта, чтобы не забыть.

Всем уходящим на экзамен воспитанникам выдали рюкзаки, инструменты и комбинезоны первопроходцев, отличающиеся особой крепостью, чтобы прорезать их понадобился бы нож с молекулярной заточкой, а уж порвать было и вовсе невозможно. Также каждому вживили в запястье крохотный аварийный коммуникатор, включение которого означало, что экзамен не сдан, но могло спасти жизнь. Между собой воспитанники могли поддерживать связь через импланты, правда без ретрансляторов всего на расстоянии до пяти километров, дальше начинались помехи, но пеленг можно было дать.

Дождавшись своей очереди, Игорь в последний раз проверил отряд, все ли на месте, и решительно двинулся к арке телепорта. Пройдя в нее, он оказался в довольно мрачном ущелье, на скалах вверху виднелись деревья, недалекие склоны гор тоже поросли лесом. Впереди виднелось бесконечное травяное море, причем трава была очень густой и высокой, в ней могло прятаться что угодно, придется идти очень осторожно.

Остановившись, парень принялся отмечать проходящих мимо девчонок. Сюрпризов не было, и через пять минут все они прибыли, после чего туманное зеркало погасло. Итак, группа на месте старта, до финиша две с половиной тысячи километров. Их нужно пройти и выжить, добыв еду и не напоровшись на хищников. Хотя на Владии особо крупных и опасных хищников как будто не водится, но стаи местных волков бегают немалые. И чтобы их отпугивать понадобятся огонь и оружие. Что можно использовать вместо оружия? Посохи! Их можно без особых проблем выстругать из толстых веток, а воспитанников обучали сражаться на посохах, это была одна из обязательных спортивных дисциплин. Не сдав ее перейти в следующий класс было невозможно.

– Разделяемся на четыре группы! – скомандовал Игорь. – Первая ищет прямые ветки и вырезает для нас посохи, как минимум, по четыре на группу. Вторая разведывает местность. Третья занимается охотой. Четвертая обустраивает временный лагерь, в путь пустимся после обеда. Кто-нибудь умеет стрелять из лука? У меня есть с собой бечевка, лук сооружу, учили этому.

– Я хорошо стреляю, – подняла руку беловолосая бледная девушка. – В восемь лет попадала в глаз тинку, это подобие земной белки.

– Имя?

– Сломанная Стрела с Ледяных островов.

– Очень хорошо, значит ты у нас возглавишь охотников, – кивнул парень. – Свою команду соберешь сама, ты лучше знаешь требования к ее членам.

– Есть возглавить охотников, товарищ командир! – отозвалась бывшая дикарка и сразу же направилась к красным и зеленым оркам, что-то сказала, они закивали.

После этого она подошла к светлым эльфийкам, те тоже могли уметь хорошо стрелять. В итоге в группу охотников вошла сама Сломанная Стрела; Грарха и Торха, красные орки; Икатиэль и Ладаэль, светлые эльфийки; Гвендолин, англичанка, Хельга, немка, и Тиана, мадагаскарка. Последние три не раз побеждали в соревнованиях лучников в интернате, как ни удивительно, потому дикарка их и позвала.

– Кто умеет добывать огонь трением? – Игорь окинул взглядом остальных девушек.

– Не нужно, – с ленцой отозвалась дроу, тряхнув гривой своих белоснежных волос и явно нарочито потянувшись, чтобы продемонстрировать свое роскошное тело, ей явно нравилось, как реагирует на него парень. – Я владею огненной магией, – с этими словами она зажгла над ладонью небольшой огонек. – Вот. Так что с огнем проблем нет.

– Хорошо, что ты это умеешь, но другие-то не умеют, – возразил он. – А у нас экзамен на выживание, значит нужно научиться добывать огонь способом, доступным каждому.

Чернокожая красавица насмешливо хмыкнула, дернув острым ухом, но возражать не стала. Только снова потянулась, выпятив обтянутые комбезом ягодицы идеальной формы, затем удовлетворенно покосилась на хорошо заметный бугор, появившийся после этого на штанах парня, и противно захихикала, от чего он только скрипнул зубами. Да, от этой наглой красавицы проблем действительно будет немало.

Посохами занялись девочки из Африки, к которым присоединились балийка, мадагаскарка, афганка и незнакомая Игорю девушка восточной внешности, которую звали Зухра. Видимо, арабка.

Разведывательную группу возглавила Хаянга, позвав с собой Нику, четырех орок, двух красных и двух зеленых, а последними к ним присоединились эльфийка и микронезийка. Быстро обсудив, куда идти, девушки покинули ущелье и растворились в густой траве в человеческий рост.

А вот бытом занялись гоблинка Аглая, три гномы, Тойна, Унада и Герта, эльфийка Талариэль и торийки Майда и Ориа. Последней была Мони Хан, кхмера с очень характерной внешностью. Игорь тоже пока остался в лагере, обнаружив в небольшой пещерке немного обсидиана. Он обрадовался вулканическому стеклу, как манне небесной, и тут же принялся делать из него наконечники для стрел, которые в ином случае пришлось бы вытачивать из камня, а это намного труднее и дольше. Затем нашел гибкую, ровную ветку, аккуратно ошкурил ее ножом, вырезал выемки по краям и, с трудом согнув, привязал тетиву, для которой сгодился захваченный с собой металлопластиковый шнур, порвать который не смогли бы и два слона.

Изготовив три лука и десятка полтора стрел, он вручил их Сломанной Стреле и спросил, как ей. Она попробовала, с трудом попав в ствол дерева, и что-то пробурчала о кривых руках «мастера».

– Дерево сырое… – тяжело вздохнул Игорь. – Вечером попробуем просушить над костром.

– Ладно, сойдет, – махнула рукой дикарка. – Девочки, пошли!

И ее группа тоже скрылась в море травы. Командир отряда проводил охотниц взглядом и продолжил делать наконечники, аккуратно обстукивая обсидиан небольшим камнем, а затем рукояткой ножа. Их учили таким вещам на уроках выживания, так что небольшой опыт у него имелся.