А. Рихтер: Кристофер Клин и ловушка иллюзий

Посвящаю эту книгу моей маме – стражу и защитнице, лучшей во всей Вселенной.

Пока ты рядом, мне ничего не страшно.

© Александрия Рихтер, текст, 2025

© Altorina, иллюстрации, 2025

© Тамара Герасун, иллюстрации, 2025

© Полина Dr.Graf, иллюстрации, 2025

© Faceless_sr, иллюстрации, 2025

© Raccun, иллюстрации, 2025

© ООО «Издательство АСТ», 2025

И это снова не пролог
Больше ничего не должен

Холодный ветер трепал волосы Кристофера, забирался под рубаху, заставляя спину покрываться мурашками. Он вдохнул полной грудью, и легкие будто обожгло чистейшим морозным воздухом. Открыв глаза, Кристофер огляделся, пытаясь понять, где находится.

Впереди виднелись громадные вспарывающие небо серые горы с заснеженными вершинами. Между ними текла река. Быстрая, бурлящая на камнях, она вспенивалась и шипела, рвалась вперед, будто мчась наперегонки с ветром.

«Что это за место? – пронеслось в голове Кристофера. – И как я здесь оказался?»

Словно в ответ на его мысли раздался смутно знакомый голос:

– Это Долина Ветров.

«Ветров… ветров… ветров…» Ревущие волны, подхватив последнее слово, эхом разнесли его по округе.

Кристофер обернулся, но никого не увидел.

– От Долины ничего не осталось, – сказал он.

Воспоминания о разрушенных до основания домах, о черной выжженной траве и запахе гари были настолько живыми, что сейчас он отказывался верить своим глазам.

– Долина уничтожена. Я был там, – продолжил он.

– В моей памяти она навсегда осталась такой, какой ты видишь ее сейчас, – произнес голос.

Он стал громче, но Кристоферу никак не удавалось вспомнить, кому он принадлежит. Налетел сильный порыв ветра, и отросшие пряди черных волос полезли ему в глаза. Он раздраженно тряхнул головой. Внезапная боль обожгла его, он прижал к лицу холодную ладонь.

– Ты все-таки позволил ему проникнуть в твои мысли, – снова зазвучал голос.

– Что происходит?! – Кристофер согнулся пополам.

Стало нечем дышать, он схватился за грудь. Ребра болели. Кристофер хотел сделать вдох, но не мог. Как не мог и произнести хоть слово. Он упал на мягкую траву и забился, будто выброшенная на сушу рыба.

– Ты совершенно безнадежен, – проговорил голос.

В ушах нарастал оглушительный звон. Кристофер зажал их ладонями, стиснул зубы, чтобы не закричать.

– Борись! Не дай его мыслям забраться тебе в голову, иначе погибнешь!

Кристофер почти ничего не слышал. Он распахнул глаза. Воспоминания мелькали перед ним как живые, но он не мог ухватиться за них. Они ускользали, утекали, словно песок сквозь пальцы.

– Прекрати думать! Не пускай его в свою голову! – требовал голос. – Клин, в конце концов, возьми себя в руки!

Бешеная пляска воспоминаний не заканчивалась, к горлу комом подступала тошнота. Кристофер не сомневался: еще немного, и он потеряет рассудок. И вдруг… все прекратилось.

Не в силах произнести ни звука, он лежал, хватая воздух ртом.

– Если не будешь осторожен, следующий раз точно станет для тебя последним, – предупредил голос.

– Кто ты? – спросил Кристофер, морщась от ярких солнечных лучей. Прикрыв глаза рукой, он взглянул на небо и с ужасом увидел, что в там все застыло. Пышные облака, плавно скользившие по небесной глади, замерли, отяжелели, будто стали каменными и нависли над его головой, грозя в любой момент обрушиться на землю. Он посмотрел на реку – она тоже остановилась. Трава не шелестела от ветра.

От ветра?..

Ветра больше не было.

– У нас мало времени, – сказал голос. – Постарайся запомнить: через несколько мгновений ты вернешься туда, где был. И скорее всего, сразу потеряешь сознание. Первый переход из иллюзии в реальность не самое приятное дело. У него не будет сил сотворить сразу еще один «Шепот ветра», но ты все равно в опасности. Сегодня тебе повезло, но кто спасет тебя в следующий раз? Точно не я. Я с тобой рассчитался – жизнь за жизнь. И больше на помощь не приду, так и знай.

– Саймон? – Воспоминания вдруг стали возвращаться яркими вспышками, одно за другим. – Саймон! Это ты?!

– Время заканчивается…

– Что все это значит?!

Перед глазами у Кристофера поплыло. Долина Ветров исчезала, и он ничего не мог с этим сделать.

– Мы в расчете, Клин. А теперь очнись!

– Что ты хочешь ска…

Но не успел Кристофер договорить, как глаза его распахнулись и он оказался на каменном полу посреди обломков, с застывшим на губах криком.

– Кристофер!

Расплывающееся рыжее пятно превратилось в Марту Спарклинг, его лучшую подругу. Вцепившись в плечи Кристофера, она смотрела на него с таким ужасом, что он забыл о снова набросившейся на него боли. И тут Марта тряхнула его так, что он заскулил, как побитый щенок.

– Не прикасайтесь к нему! – раздался голос господина Освальда, их наставника и тренера. – Это может быть не мастер Клин, а Пиковый король! Леди Марта, вы слышите? Немедленно отойдите!

– Кристофер, если это ты, – быстро зашептала Марта, – если это все еще ты, скажи что-нибудь, о чем известно только нам с тобой!

Последние силы уходили на то, чтобы оставаться в сознании, и попытка заговорить не увенчалась успехом. Взволнованные возгласы господина Освальда раздавались все ближе. Марта наклонилась, прижалась ухом к губам Кристофера и забормотала:

– Пожалуйста, пожалуйста, Крис! Ты должен бороться! Не оставляй меня! Скажи что-нибудь! Я должна точно знать, что это ты! Скажи мне, Крис!

Он предпринял еще одну попытку:

– Это ты… ты…

Марта прижалась плотнее; он слышал, как отчаянно колотится ее сердце.

– …ты уничтожила всю к-коллекцию шляп г-госпожи Жаклин…

Марта уставилась на него. В ее наполненных слезами глазах отразилось удивление, а потом на смену ему пришло такое неподдельное счастье, что если бы он мог, то непременно улыбнулся бы.

Кто-то схватил ее и потащил прочь от Кристофера. Он снова видел только размытые пятна. Сознание отключалось.

– Не причиняйте ему боли! – кричала Марта. – Это Кристофер, это он! Он ему не поддался!

– Ну и напугали же вы нас, мастер Клин, – произнес господин Освальд, склоняясь над ним.

Кристофер не успел ответить и провалился во тьму.

Глава 1
Символ и идея

За полгода до описанных выше событий

Кристофер занес меч над головой и с силой обрушил его на Марту. Та метнулась в сторону, лезвие чуть не задело ее плечо, но она оказалась быстрее. Совершив отчаянный прыжок, Марта ударила Кристофера ногой в спину. Тот потерял равновесие, но сумел устоять и оружие из рук не выпустил.

Обернувшись, Кристофер попытался снова напасть на Марту, но она была к этому готова. Пригнувшись, она вновь избежала удара, а затем кинулась на него с такой яростью, что он на мгновение замер от изумления. Воспользовавшись этим, Марта одним ударом выбила меч из его руки. Тот со звоном отлетел в сторону и, описав красивую дугу, воткнулся в дно у самого берега, подняв фонтан горячих брызг.

Пристально глядя Кристоферу в глаза, Марта приставила свой меч к его шее. И лишь когда он поднял руки и проговорил: «Сдаюсь, сдаюсь, твоя взяла!», позволила себе победно улыбнуться.

– Ну, как тебе? – спросила она, отводя меч в сторону. – У меня уже лучше получается?

– Определенно, – кисло ответил Кристофер. – В этом году на парных поединках тебе не будет равных.

– Да брось, – сказала Марта, но улыбка ее стала шире. – Тебе так кажется, потому что мы все лето дрались и знаем, чего ждать друг от друга. Но мы же не единственные, кто тренировался во время каникул. – Она одернула красную рубаху и огляделась в поисках ножен.

– О, думаю, тут ты не права. Никто не занимался так, как мы, – покачал головой Кристофер. – Ни одного спокойного дня не помню этим летом.

Он пнул ногой лежавший рядом камень, и тот улетел в кусты.

– Какой злой, – поморщилась Марта. – Да ладно тебе, в следующий раз ты победишь.

– Я поддался, – дернул плечом Кристофер и пошел к озеру, чтобы забрать меч. – В конце концов, если бы я всегда побеждал, было бы не интересно, правда?

Потянувшись за мечом, он увидел свое отражение в воде и с досадой отметил, что его белоснежные штаны позеленели от травы и почернели от грязи, а рубаха разорвана на плече.

Кипящее озеро булькнуло, брызги разлетелись в стороны, и Кристофер отпрыгнул, прикрыв лицо руками.

– Марта! – позвал он. – Поможешь, а? Я даже приблизиться к воде не могу, не ошпарившись.

Она не ответила.

– Марта! – позвал он вновь, убирая ладони от лица.

Его подруга лежала на траве, словно кто-то сбил ее с ног. Кристофер, забыв обо всем, бросился к ней.

– Только не сейчас! Только не это! – испуганно зашептал он, приподнимая ее за плечи и осторожно прижимая к себе, будто это могло остановить припадок. Марта тряслась так, словно ее било ознобом. – Тише, тише! Я рядом, ты в безопасности, все хорошо… – бормотал он.

Через некоторое время Кристоферу показалось, что судороги стихают. Он прижался губами ко лбу Марты: ее кожа была холодной, как лед.

– Только не впадай в безумие! Ты справишься, – шептал он, поглаживая ее по спине. – Я рядом, все хорошо…

Он призвал силу, надеясь, что сможет согреть Марту. Наконец она обмякла в его руках. Кристофер с опаской смотрел на ее бледное лицо, и тут она что-то прошептала.

– …смин, – услышал он.

– Что? – переспросил Кристофер, наклонившись к ней. – Что ты говоришь?

– Жасмин… в твоих руках. Белый… но чем-то испачкан. Лепестки опадают на землю…

– Марта, это всего лишь видения! Ты здесь, со мной, в Академии…

– Ты другой… Ты выше, и лицо злое… в черной одежде… И повсюду жасмин. С него капает что-то красное… это… это…

Ее вновь затрясло, взгляд остекленел, а губы посинели.

Кристофер не на шутку испугался. Крепко обхватив ее руками, он зажмурился, надеясь, что припадок вот-вот закончится.

– Магия все видит… – прошептала Марта. – И ничего… не прощает.

– Представь, что видишь дурной сон! Нужно только проснуться… – Кристофер покачивал Марту в объятиях.

Он убрал с ее лица длинные рыжие волосы, погладил по спине, ощущая пальцами каждый позвонок. Марта совсем исхудала. Она провела в больнице благословенного Ромбуса больше месяца, после того как Пиковый король чуть не убил ее этой весной. Во время празднования Ведьминой ночи глава Дома Пик не только напал на Бубнового короля, но и попытался убить Кристофера. Пытаясь защитить друга, Марта заслонила его собой. Тогда Пиковый король совершил нечто ужасное: направил в тело Марты поток магии, который едва не прикончил ее. Лучшие лекари Лонгрена, которых собрал в столице Трефовый король, боролись за ее жизнь. Но Марта не приходила в себя.

После того как леди Мелайора и леди Катарина сбежали, Кристофер вновь оказался в больнице, откуда его выпустили несколько недель назад. Нервное и физическое напряжение дали о себе знать: и наставники, и Совет, посовещавшись, пришли к выводу, что ему требуется пройти полное магическое обследование. Пребывая в больнице благословенного Ромбуса, Кристофер пытался хоть что-то узнать о состоянии Марты. Но все, к кому он обращался с вопросом, отвечали уклончиво или вовсе меняли тему. Когда же Кристофер хотел узнать, где находится ее палата, лекари делали вид, что у них внезапно появилось срочное дело, и поспешно удалялись. Но однажды Кристофер увидел в коридоре Августа Спарклинга, старшего брата Марты, который приехал ее навестить: он беседовал с главным королевским лекарем – господином Бомба́ стом. Кристофер спрятался за углом, надеясь, что никто его не заметит, и стал подслушивать.

Лекарь сообщил Августу печальные новости: его сестра вряд ли очнется.