– Мы могли бы съездить в город. На настоящее свидание.

Нервно сглотнув, я сосредоточила взгляд на лампе, что стояла у кровати. Я очень хотела быть с Ратбоуном, но при этом не доверяла нашей связи. Он заботился обо мне и не наседал, а я избегала его. Что со мной не так?

– Я знаю, что ты сейчас очень занята и все события ужасно на тебя давят. Считай эту поездку подарком мне на праздник, – низким голосом произнес он и сложил руки в молитвенном жесте.

Я не удержалась и посмотрела ему в глаза. Золотые зрачки поблескивали в тусклом освещении и очаровывали. Парнишка, должно быть, приворожил меня.

– Хорошо. Мы можем съездить в Сельгар на следующих выходных.

Губы Ратбоуна расплылись в сахарной улыбке, так и хотелось лизнуть их. Лицо парня точно загоралось всякий раз, когда тот был рад. Ну вот как я могу отказать?

Ратбоун притянул меня к себе, и мы улеглись на его кровать. Я сжалась, опасаясь, что он снова предложит мне остаться на ночь.

Он не предложил. Это вызвало печаль и принесло облегчение одновременно.

Я коснулась его лба, и тот показался слишком холодным.

– Пора подпитаться? – спросила я у Ратбоуна.

Он неохотно кивнул. Я переместила руку с его лба на щеку и представила, как по золотистой ниточке моя сила перетекает к нему. Теперь, когда между нами образовался завет, ни один другой некромансер не может восполнить его запасы дольше, чем на пару часов. Как объяснила Гарцель, завет привязал бледнокровку именно к моему личному виду магии.

– Достаточно, – остановил меня он. – Я чувствую, ты сегодня устала.

Меня вовсе не пугал тот факт, что я обязана поддерживать его жизнь до конца своих дней. Я не стала бы жалеть силы ради того, чтобы невинный человек жил. Ратбоун умер преждевременно и несправедливо. Я надеялась, что ад существует, потому что Миносу только там и место.

Но связь на эмоциональном уровне… Пока что она была односторонней: Ратбоун чувствовал мое настроение, знал, когда я голодная или уставшая. Он наверняка ощущал мою ложь.

Перед ним я – раскрытая книга. От полного проникновения в мою голову его словно отделяла тонкая вуаль. А что, если он увидит тьму, что пряталась в уголках моих мыслей? Или настойчивое присутствие чужака?

А что, если он разочаруется во мне из-за того, что узнает?

«Мор-р-ра-а-а…» – услышала я и дернулась, едва не свалившись с кровати на пол.

Меня замутило, комната закружилась перед глазами, а пальцы похолодели. Ратбоун, наверное, обеспокоенно щупал меня, пытался привести в чувства, но я перестала осознавать и его, и себя. Взгляд заволокло чернотой, тело будто окатили ледяной водой. Мама падает на пол подземелья, в лужу собственной крови… И в этом моя вина.

– Кажется… мне… надо прилечь, надо поспать, – пробормотала я, осторожно поднимаясь.

Еле держась на ногах, я пыталась заверить Ратбоуна, что доберусь до своей спальни сама. Он, конечно же, не послушал и проводил меня. По дороге мне стало легче. Что бы это ни было, оно достало из меня когти.

Но надолго ли?

Во сне я шла по подземелью.

Внутри было сыро и промозгло. Мои ботинки хлюпали в лужах, а со стен лилась вода. Стаккато капель раздавалось эхом. Я не видела конца тоннеля, но продолжала идти.

Моргнув, я очутилась в белой комнате, где все было перевернуто. На лавочке посреди груды мебели сидела женщина, ее седые волосы развевались на ветру, который неизвестно откуда взялся: открытых окон не было.

Потолок исчез, а вместо него появилось небо с двумя большими звездами.

Как в Покрове.

Малана ждала меня на лавочке, и, когда я осторожно присела на край, она повернулась. Вместо лица у прабабушки было кровавое месиво, отчего я завизжала.

– Ты пожалеешь о том, что натворила, – зарычала она нечеловеческим голосом. – Твоя мать гниет в земле из-за тебя!

Я застыла, силясь проглотить комок стыда. Не знаю как, но я нашла в себе силы выбежать из комнаты. Однако на выходе обо что-то споткнулась. Об кого-то.

Под ногами лежало мертвое тело с ножом, застрявшим в шее. Та самая девушка-гемансер, которую я убила во дворе Дома крови. Из глаз брызнули слезы. Я закричала что есть мочи, и все вокруг погасло.

Но появился голос.

– Мора, я знаю, ты слышишь. Позволь помочь тебе, – сказал мужчина.

У него был приятный успокаивающий тембр.

– Кто ты? – спросила тьму я.

– Меня зовут Иосиф.

Как одного из святых? В честь Иосифа назвали склеп в Винбруке, но это же не мог быть он. Святые жили тысячу лет назад.

И все же мне показалось, что я слышала его голос раньше.

– Мы знакомы? – уточнила я.

Тьма приобрела очертание мужчины. Сердце подскочило к горлу, и я поперхнулась резким вздохом. Он не показывал свое лицо, но я отчетливо видела спортивное телосложение, коротко подстриженные волосы. Ростом он был не выше Ратбоуна, но ноги его словно парили в паре сантиметров над землей, и создавалось ощущение, что он высился надо мной, как небоскреб.

Мужчина неразборчиво что-то произнес, и тьма начала окутывать его, поглощать. Он боролся, заставляя тени разжимать хватку. Я потянулась, чтобы ему помочь, хотя слабо представляла, что могла сделать.

– Ты должна… помочь… – выговорил он. – Она м-может… вернуться…

– Что? Кому?

Незнакомец почти исчез, но напоследок, словно из-под воды, он с бульканьем произнес:

– Твоей матери нужна помощь! Ответы тебя ждут в артефакте.

Так это он доставал меня своим шипением через амулет!

Я очнулась у себя в спальне на полу. Ужасно хотелось пить, а ступни больно покалывало, будто я ходила по опилкам босиком. Я приподнялась на локтях, чтобы осмотреть их, и поняла, что зажала что-то в руке.

Амулет с Империальной звездой лежал в ладони, испачканный в крови. Костяшки пальцев были содраны.

А на запястье зиял свежий порез.

4
На тот свет очереди нет

Мора

Едва придя в себя, я спустилась в подвал Дома теней и обнаружила, что дверь туда распахнута настежь.

Потайная комната, которая пряталась под запылившейся картиной в дальней части подвала, служила местом хранения артефакта последние три месяца. Проход к ней был зачарован лучшими магами пространства и открывался исключительно мне.

Но что заставило меня дойти туда во сне?

И тут я вспомнила, как незнакомец, напоминающий черную тучу, сказал, что узнать больше можно в Империальной звезде. Но кто же он? И стоит ли мне пробуждать силу артефакта ради встречи с ним?

Я до дрожи боялась снова коснуться амулета или, упасите небеса, надеть его на шею. И все же я, видимо, сделала это во сне и осталась жива. Сила текла по венам, но меня не тошнило, не болела голова, и даже не проявлялась кровожадность.

Возможно, именно этого они и добивались. Чтобы я воссоединилась с Империальной звездой и осознала, что ничего страшного не случится.

Взбежав по лестнице из подвала на третий этаж, я вспотела и пообещала себе записаться в спортзал. Но вместо того, чтобы завернуть в спальню, ноги повели меня дальше по коридору. До комнаты, в которой когда-то жила мама.

Это была просторная спальня в противоположном крыле замка, но на том же этаже, где поселили меня. Вот только окна выходили не на океан, а на сад. Я с трудом сделала вдох и замерла на пороге. Солнце едва начинало подниматься, небо розовело, будто щеки после зимней прогулки, и свет зари создавал впечатление безмятежности.

Я представила, как мама приходила сюда отдыхать, как она читала в кресле в углу, как расчесывала волосы, сидя перед своим отражением. Я провела пальцами по кровати, а затем взглянула на себя в зеркале над комодом. Всю жизнь мне казалось, что я едва ли похожа на маму, но теперь все больше замечала общие черты: каштановые волосы, слегка вздернутый нос и длинная шея. Как же я по ней соскучилась…

Я вытерла рукавом побежавшие по щекам слезинки и решила открыть верхний ящик комода. Вряд ли там остались какие-то вещи, но на всякий случай следовало проверить. Вот только направляющие после долгих лет застоя заржавели, и ящик застрял на полпути. Я с силой дернула ручку на себя, но ящик не поддался. Вместо этого комод покачнулся, и что-то стукнулось внутри.

Телефона или фонарика у меня с собой не было, но я все равно встала на колени и заглянула внутрь наполовину выдвинутого ящика. Там ничего не нашлось. Следующие ящики открывались нормально, но в них тоже оказалось пусто.

Я обошла комод и заглянула за него. Между ним и стеной определенно что-то застряло. Громко пыхтя, я попыталась подвинуть комод на себя, но он издал скрип, способный разбудить весь замок.

– Есть! – шепотом воскликнула я, когда заметила торчащий край чего-то белого из-за комода.

Я присмотрелась: передо мной оказалась бумага. Должно быть, я корчилась на коленях совершенно зря, и это всего лишь старый список покупок. Но любопытство взяло верх. Я потянула бумажку на себя и достала целый блокнот.

Страницы сильно помялись, пока я тащила их двумя пальцами из щели, но блокнот определенно принадлежал маме. Под тканевой обложкой на титульной странице аккуратным почерком было выведено ее имя. И, судя по содержанию следующих страниц, я нашла мамин дневник.

Слезы полились из глаз, и на этот раз я не стала их сдерживать. Обычно, стоило мне подумать о маме, перед внутренним взором снова и снова представала картина ее смерти. Но в этот раз я видела школьные табели и записки для учителей, заполненные ее почерком, вспоминала, как она жевала кончик ручки перед подписью. Как целовала меня в макушку каждое утро и недовольно ворчала, если я забывала сказать ей, что задержусь на прогулке.

Я пробежалась глазами по другим страницам и заметила магические символы. В этом блокноте были заклинания?

Империальная звезда в руке замурчала, будто довольная кошка. Я вспомнила все, что произошло во сне, и слова незнакомца о том, что маме нужна помощь. Это могло оказаться обманом, уловкой теней, чтобы я активировала артефакт. Или плодом моего больного воображения. Но вдруг это правда?

Я вернулась в свою спальню и сразу же подперла стулом ручку двери. Приятное гудение магии от артефакта на мгновение напомнило Дом крови, и я вздрогнула. Однако желание узнать больше о таинственном мужском голосе пересилило страх. Я положила дневник на стол и разгладила обложку пальцами, хотя от вмятин это не помогло.

Мамино кольцо натирало палец, поэтому я сняла его и надела на первую попавшуюся цепочку из шкатулки в шкафу, повесила на шею, а затем заправила под футболку. Мне не хотелось расставаться с памятью о матери, особенно учитывая, что я собиралась сделать, но сейчас я бы предпочла, чтобы моего тела не касался волшебный камень.

Я схватилась за амулет и закрыла глаза. Что плохого может случиться? Я всегда могу вновь запереть артефакт в подвале, и никто не догадается, что я вообще его доставала.

Меня окружали тени – так я представляла магов, которые пожертвовали частью себя для Империальной звезды. Их тела покоились в могилах, а вот души жили в черном, как бездна, камне вместо Покрова. Существовал ли покой после смерти? Что чувствуют тени магов? Я надеялась, что находиться внутри артефакта ничем не хуже мира мертвых: ты просто становишься частью магической материи или типа того.

Артефакт обладал своей магией пространства, но мне не верилось, что я действительно уходила в какое-то другое измерение. Насколько мне было известно, их существовало только два: мир живых и мир мертвых. Наверняка это всего лишь плод моего воображения.

Сначала ничего не происходило, и я почувствовала, что начинаю засыпать, сидя на полу спальни у изножья кровати. Почему голоса молчали? Раньше я отчетливо слышала всех, кто жил в артефакте, а теперь тишина оглушала. Если подумать, то в последнее время меня преследовал только один голос. Того самого мужчины…