– Все давно уже плохо. Но с твоим появлением есть надежда на то, что будет легче.

Мы снова замолчали. Снаружи завывал ветер и глухо звенели цепи.

– И как ты справляешься со всем этим? – неожиданно вырвалось у меня.

Рейган вновь открыл глаза.

– Я не один, – после небольшой паузы проговорил он. – У меня есть чародеи и маги, помогающие избавиться от червоточин. Есть лекари, которые исцеляют. Домовые поддерживают в порядке наши дома. Драконы переносят нас на дальние расстояния за короткий период. Пламя их огня отлично истребляет обращенных. Легче работается, когда прикрыты тылы.

– Логично. И кто же прикрывает твои тылы?

– В данный момент мама и Беатрис. Именно они следят за замком.

– Ну да, – пробормотала я, вспомнив наш вчерашний разговор со свекровью.

Хорошо она следит, ничего не скажешь. Следит и свои планы строит.

– Если тебя что-то не устраивает, ты можешь сказать мне, – неожиданно заметил Рейган. – Только ты этого не сделаешь.

Я ответила ему непонимающим взглядом.

– Почему?

– Мне казалось, что ты… предпочитаешь действовать сама и ненавидишь, когда тебе предлагают помощь.

Самое обидное, что он был прав. Если бы Рейган вмешался в наше холодное противостояние с его родными и их свитой… я бы только разозлилась.

– Возможно, – уклончиво протянула я, не собираясь подтверждать его слова. – Надеюсь, ты не станешь предлагать мне стать полновластной хозяйкой твоего замка?

– Нашего, – тут же поправил меня Рейган.

– Еще немного, и я подумаю, что ты решил пересмотреть условия нашего брака, – сказала я, не зная, как еще реагировать на его заявление.

– Получить в жены непокорную, язвительную, непослушную темную ведьму? Ну уж нет.

Я понимающе улыбнулась.

– Вот и прекрасно.

Буквально через пару минут дракон пошел на посадку. Наверное, ее можно было назвать удачной, хотя кабинку пару раз очень сильно тряхнуло. Лишь благодаря ремням я не рухнула на Рейгана и смогла удержаться на месте.

Развязывал их тоже он. Я даже если и захотела бы, не смогла. После такого стремительного путешествия у меня слегка дрожали пальцы.

– Прибыли, – сообщил Рейган, открывая небольшую дверь, и первым выбрался наружу.

На мгновение я ослепла от яркого белого света, который ударил в глаза. С помощью мужа спустилась вниз. Снег захрустел под ногами. А от резкого порыва ветра по телу пробежала дрожь. Поправив воротник, сделала глубокий вдох и, наконец, смогла осмотреться.

Картина, которая предстала перед моими глазами, навсегда изменила мою жизнь.

Просторное поле, покрытое снегом. За небольшим холмом виднелись крыши низких домов и струйки дыма, которые вились и далее ровно поднимались вверх в безоблачное светло-голубое небо. По обе стороны от поля начинался густой заснеженный лес.

А прямо посередине простиралось огромное выжженное пятно с обугленными неровными краями и ароматом смерти и темной магии. Ее здесь было столько, что я едва не задохнулась. Волоски на коже мигом встали дыбом, а в горле запершило, будто я пеплом надышалась.

– Ты в порядке?

Рейган стоял рядом. Не касался, но видно было, что готов в любой момент прийти на помощь. Я судорожно кивнула, пытаясь раздышаться. Ощущение пепла и горечи во рту никуда не делось. А потом к ним присоединился аромат крови.

– Если тебе нужно время, скажи. Тут всем становится плохо, – тихо произнес Рейган, отводя взгляд.

– И я понимаю почему… – сглотнув противный ком в горле, прохрипела я.

Я ощущала такую тяжесть, словно на грудь повесили огромный валу. А еще боль… магия внутри меня буйствовала и рвалась наружу, почуяв древнее начало. Темное, жуткое и неожиданно родное. Мне пришлось стиснуть зубы, чтобы сдержаться.

Наверное, именно так чувствует себя страдающий от жажды путник, который, наконец, натыкается на родник чистейшей воды. Вот и мне сейчас хотелось податься вперед, пройти… нет, пробежать эти метры. Коснуться остатков червоточины, которые еще не успели убрать. Я не видела их, но улавливала пульсацию темной магии. И впитать ее в себя.

– Воды? – спросил Рейган.

– Нет… все нормально.

Закрыв глаза, я глубоко вдохнула. Секунды текли мучительно медленно. Но вскоре морозный воздух перебил вкус крови, пепла, заполняя легкие чистотой и свежестью. Вместе с этим очищался и мой разум, исчезала жажда.

Тряхнув головой, я снова осмотрелась и заметила, что здесь не только мы с Рейганом и те два мага. Вдали от остальных стоял еще один маг. И его я тоже узнала. Ханс Верфолд собственной персоной. С белоснежными волосами, собранными в низкий хвост, орлиным носом и пронзительным взглядом серо-зеленых глаз в обрамлении черного ободка.

– Верфолд? Здесь? – негромко удивилась я, покосившись на мужа.

– Он же темный, – сухо отозвался Рейган. – Так уж вышло, что у него получается лучше, чем у светлых чародеев справляться с последствиями червоточины.

– Я могу с ним поговорить?

– Сейчас?

– Да.

– Мне казалось, что ты хотела бы осмотреться здесь.

Я вновь взглянула на выжженное поле, которое осталось после червоточины, и сдержанно кивнула.

– Хочу. Но чуть позже.

Если я так реагировала на червоточину сейчас, то страшно представить, что будет, когда решусь открыться и прощупать пространство с помощью магии. Но даже этого короткого осмотра оказалось достаточно, чтобы понять природу червоточины.

– Хорошо, – после небольшой паузы кивнул Рейган. – Пошли.

– Одна, – попросила я, взглянув на него.

– Франческа…

Такой поворот князю явно не понравился. Он нахмурился и поджал губы.

– Пожалуйста. Короткий разговор. Один на один. Я не собираюсь никуда сбегать и уж точно не стану подбивать на побег одного из твоих генералов.

Хотела пошутить, но вышло как-то не очень весело. Мы оба понимали, что я способна на всякие странности, даже такие.

– И о чем ты хочешь с ним поговорить?

– О том, чего он никогда не скажет при тебе. Ты его князь, он твой генерал. Но ты светлый, а Верфолд – темный. Не знаю, что именно происходит у вас здесь, в Запределье, но могу сделать вывод, что напряжение между двумя видами все-таки есть.

Рейган смотрел на меня несколько секунд, а потом сдержанно кивнул.

– Хорошо. Но только недолго. И еще, Франческа…

– Что?

– Помни, что я доверяю тебе.

«Не предай мое доверие…» – читалось в его глазах.

– Я помню.

Ханс молча наблюдал за тем, как я медленно шагаю к нему по рыхлому утоптанному снегу. Он не делал попыток уйти или приблизиться, а просто стоял и ждал.

– Княгиня, – почтительно проговорил он, когда я подошла ближе, и склонил голову, – я рад приветствовать вас.

– Что вы видите, Верфолд? – без лишних слов и реверансов потребовала я.

Он резко вскинул голову. Наши глаза встретились. И я сразу поняла, что он понимает, о чем именно я спрашиваю. Мы оба были темными, оба пережили преследование и равнодушие светлых.

– Почти ничего, – тихо отозвался Верфолд. – Мутная пелена, тени, шорохи. Я чувствую тьму, ее невозможно не чувствовать, но не вижу. Мой дар слишком слаб.

– А остальные темные? Здесь ведь есть темные маги?

– То же самое. Мы не видим, а скорее чувствуем.

Верфолд замолчал на мгновение, а потом тихо добавил:

– Но даже этого хватает, чтобы понять: это дело рук темного мага. Не так ли?

Я снова обратила взгляд на поле, перерытое и обожженное, со следами пепла, крови и ошметков темной магии.

– Нет, – чуть слышно возразила, ощущая, как от тревоги, боли и отчаяния болезненно сжимается сердце, – не мага… ведьмы. Это сделала темная ведьма. Именно она прокляла Запределье.

– Значит, все-таки ведьма, – глухо протянул Верфолд.

В светло-зеленых глазах что-то мелькнуло и пропало, уступив место равнодушию и какому-то смирению.

– Да, – подтвердила я.

Пальцы от напряжения слегка сводило. Кроме того, здесь было довольно холодно. Стоило бы достать перчатки, но я словно забыла о них.

– Уверены?

– Более чем, – вцепившись в воротник пальто, кивнула я.

Верфолду, как темному, не требовалось объяснять о притяжении тьмы. О том, как горят пальцы от ощущения родной магии. О жутком голоде, который не сможет утолить никакая еда или напиток. О темной крови, что горела в жилах, искушая переступить тонкую грань, которая отделяет нас от безумия.

– Это проклятие ведь можно обратить?

– Не знаю, – честно призналась я.

Обернувшись, встретилась глазами с Рейганом. Он стоял в стороне, не сводя с меня взгляда. И этот взгляд неожиданно стал поддержкой, которой мне так не хватало.

– Вы же ведьма и должны…

– Что? – резко спросила я, пытаясь скрыть за злостью свою растерянность и тревогу. – Должна все уметь? Проклинать и снимать любое проклятие по щелчку пальцев? Это так не работает. Не каждое проклятие можно обратить. Не каждую силу можно остановить.

Верфолд тут же отступил, виновато склонив голову.

– Простите, я не хотел вас обидеть, княгиня.

Конечно, он не виноват. Но близость тьмы и аромат крови действовали опьяняюще, вытаскивая наружу не самые лучшие качества. Мне нужен был якорь, тот, за кого я могла бы ухватиться и не утонуть в запретной жажде крови.

– Вы свободны.

Я махнула рукой и, резко развернувшись, направилась к мужу. Старалась идти медленно и спокойно, хотя хотелось бежать.

Рейган словно почувствовал мое состояние, быстро распрощался с магами и сам зашагал ко мне. Мрачный, темный, с пронзительным взглядом фиалковых глаз.

– Проблемы?

Лишь оказавшись рядом, я смогла сделать глубокий вдох. Все это время я задерживала дыхание и сама этого не замечала.

– Ты знал о проклятии? – порывисто поинтересовалась я, вновь поправляя воротник пальто.

Ветер в поле был резким и очень сильным. Мороз щипал за щеки и кончик носа, а пальцы без перчаток совсем онемели.

Рейган промолчал.

– Поэтому ты так не любишь темных? Поэтому все так… так ко мне относятся? Потому что я одна из ведьм? – продолжила напирать я. – Потому что одна из тех, кто проклял Запределье?

– Значит, ведьма, – медленно произнес Рейган, отводя глаза и осматривая поле.

В его голосе я не услышала удивления, скорее принятие. Совсем как у Верфолда. И это тоже разозлило.

– Только не говори, что ты не знал, – резко бросила я и полезла в карманы, пытаясь найти перчатки.

– Догадывался.

– Издеваешься, да любая ведьма…

– Ты не поняла, Франческа, – перебил Рейган, вновь переводя на меня взгляд. – Во всех двенадцати княжествах почти не осталось ведьм. Темных магов очень мало, а те, что есть, имеют очень слабый дар. У нас не было никого, кто бы мог рассказать о проклятии и подтвердить подозрения. Мы догадывались, но не могли ни подтвердить, ни опровергнуть это.

Я открыла рот и закрыла. Обернувшись, тоже осмотрела поле. Снег был такой белый, что глазам больно. И на фоне этой невинной белизны черная обожженная земля с кусками изуродованной растительности воспринималась каким-то кощунством.

– Ты сможешь снять это проклятие?

Такое впечатление, что Рейган даже дыхание затаил, так ждал ответа. И тем сложнее было ему сказать.

Перчатки я все-таки нашла и принялась надевать, специально затягивая время. Жаль, что у меня не имелось возможности растянуть это на более долгий срок.

И вот руки попали в тепло. Медлить больше нельзя, настала пора признаваться. Зажмурившись, я выдохнула:

– Нет.

Рейган не стал ругаться, спрашивать, издеваться и насмехаться, мол, такая сильная ведьма и не способна снять какое-то проклятие.

– Ясно.

Он отвернулся. Наверняка мысленно делал подсчеты и строил планы, как быть и что делать, раз я оказалась бесполезной.