Сижу у изголовья кровати в полной темноте, обняв себя за согнутые колени, прижатые к груди. Даже не пытаюсь уснуть, каждые полчаса, кидая взгляд на электронные часы. Дождавшись, когда на циферблате высвечивается три часа, поднимаюсь с кровати и подхожу к двери. Пытаюсь прислушаться, но на той стороне царит полная тишина. С бешено колотящимся сердцем, выхожу из комнаты, стараясь не издавать ни звука. Дом погружен во мрак, но, к счастью, я успела привыкнуть к темноте и хорошо знаю, куда идти. Когда я раньше гостила, то часто заходила в кабинет Баркли за какой-нибудь книгой, которых там два огромных стеллажа.

Спускаюсь на второй этаж и иду по коридору. Почти не дышу, чтобы не пропустить малейший звук. Дохожу до нужной двери, как слышу приближающиеся шаги и разговоры.

Быстро скрываюсь в ближайшем помещении, которое служит небольшой прачечной, где Вайолет часто пряталась от меня, когда мы в детстве играли в прятки.

– И когда же будет организован аукцион? – раздается злобный голос Баркли.

– Уже через три дня, сэр.

– Почему я узнаю об этом только сегодня?

– Его перенесли в последний момент. Похоже, была утечка информации.

– Мы обязательно должны участвовать в нем.

– Я зарегистрировал наше участие. В этот раз все будет проходить через закрытый канал даркнета для более лучшей защиты.

– Отлично. Потому что я собираюсь сорвать целый куш за эту программу.

– Так и будет, сэр. Как только про нее узнали на теневом рынке спрос побил все рекорды.

– Хм…я так и думал.

Слышу звук захлопнувшейся двери кабинета, и голоса затихают.

Уверена, что именно о нужной программе шла речь, а значит, у меня не так много времени, для осуществления плана.

К сожалению, сегодня шанс уже упущен.

Выждав какое-то время, выбираюсь из прачечной и, двигаясь вдоль стены, иду по коридору. Захожу за поворот и прохожу через холл, ведущий к лестнице.

– Мисс, что вы здесь делаете? – сбоку раздается грубый мужской голос, и я подпрыгиваю от неожиданности.

– Ох… – хватаюсь за сердце, увидев поднимающегося с первого этажа охранника. – Вы меня напугали, – включаю все свои актерские способности. – Мне совсем не спалось из-за разницы во времени. Я хотела попить воды на кухне, но немного заблудилась, – невинно хлопаю глазами.

– Не стоит так поздно ходить по дому. Возвращайтесь к себе.

– Да, вы правы. Доброй ночи.

– Доброй ночи.

Вхожу в комнату и быстро закрыв за собой дверь, прижимаюсь к ней спиной. Облокачиваюсь затылком и закрываю глаза, обхватив себя руками. Пульс стучит в висках. Тело сотрясается от нервной дрожи.

Я была на шаг от провала. Но я просто не имею права подвести отца.

На подгибающихся ногах подхожу к кровати и ложусь, укрывшись одеялом с головой. Стараюсь успокоиться и хоть немного поспать.

И когда мне удается уснуть, мне снится странный сон, где я нахожусь в мрачном и холодном помещении, а вокруг меня сгущается беспросветная тьма.

***

Как и планировалось, на следующий день после завтрака Вайолет везет меня по магазинам. Почти не участвую в попытке выбора платья для меня. Мои мысли витают совсем в другом месте. Все время я прокручиваю в голове вторую попытку. Очередная примерка неизвестно какого по счету платья уже откровенно утомляет.

– Ну как тебе? – спрашивает Вайолет, посмотрев на меня с восхищением. – Мне кажется, это именно то, что нужно.

Наконец-то кинув взгляд на себя в зеркало, замираю, рассматривая девушку в невероятно элегантном и в то же время соблазнительном платье ярко-красного цвета. Того самого цвета, который ассоциируется со страстью и который так любят аргентинцы. Силуэт платья со спущенными плечами и необычной драпировкой сбоку, создающей иллюзию лучей закатного солнца, пробивающихся сквозь облака, завораживает. Фасон полностью облегает фигуру, расширяясь книзу. И имеет разрез на бедре. Никогда не видела себя такой. На фоне этого платья мои глаза кажутся еще более синими.

– Ты скажешь что-нибудь? – голос Вайолет выводит меня из задумчивости.

– Мне нравится.

– Фух…ну неужели. Тогда берем.

– Нооо… – опускаю взгляд на бирку с ценником и понимаю, что не могу сейчас себе позволить такие дорогие покупки. – Я не могу…

– Упакуйте его, пожалуйста, – не успеваю договорить, как Вайолет уже обращается к девушке-администратору.

– Вайолет, подожди…

– Не волнуйся, сестренка. Это мой тебе подарок на прошедший день рождения, – подмигивает мне.

– Мне ужасно неловко…

– Перестань и не думай об этом, – подходит и обнимает меня, поцеловав в щеку.

Ощущаю, как на глаза наворачиваются предательские слезы и болезненный ком становится в горле. Ничего не говорю. Просто не могу сказать ни слова из-за боязни расплакаться прямо в магазине.

После утомительного шопинга идем в ближайшее кафе, чтобы отдохнуть и перекусить.

– Кортни, а у тебя есть бойфренд? – интересуется Вайолет, отпивая апельсиновый сок через трубочку.

– Нет.

– И нет никого на примете? – водит трубочкой в стакане.

– Ээмм…никого.

– И ты ни в кого не влюблена?

– Нет, Вайолет, – смеюсь, но мой смех полон горечи. – Честно говоря, отношение это последнее, о чем я сейчас думаю.

– Почему? Ты ведь такая красивая и замечательная у тебя, должно быть, отбоя нет от поклонников?

– Это совсем не так, дорогая, – знала бы она, насколько я стала замкнутой.

Это началось еще с болезнью мамы. Я уже забыла, что такое обычный флирт и общение с противоположным полом. Мне кажется, я даже забыла, что такое секс с мужчиной. Последним и самым будоражащим в моей жизни была близость с Натаниэлем, затмившая все предыдущие разы.

– Прости. Я наверно что-то не то спросила.

– Все в порядке, Вайолет. Лучше расскажи, как у тебя с этим? Может, ты в какого-то влюблена?

– Есть один парень. Он учится со мной в университете, – замечаю милый румянец, появившийся на щеках девушки. – Он мне очень нравится.

– И что? Вы встречаетесь?

– Он пытается ухаживать за мной. И мне это приятно. Но я пока держу его немного на расстоянии. Боюсь сразу бросаться в омут с головой. У меня уже был не очень хороший опыт два года назад.

– Хорошая тактика. Мужчинам нравятся, когда в девушке есть какая-то загадка. Их это только раззадоривает.

– Ты права. Он тогда становится активней.

– Ну вот видишь.

– Спасибо за совет. А то я сомневалась, правильно ли поступаю. В последнее время мне особо не с кем поговорить. Единственная близкая подруга переехала с родителями в Австралию.

– Ты всегда можешь рассказать мне все, о чем переживаешь. И если я смогу, я дам тебе совет.

– Я так рада, что ты есть в моей жизни, Кортни, – протягивает руку и сжимает мою.

– И я рада, что ты есть у меня, сестренка, – накрываю ее руку своей, и душа рвется на части.

Так уж сложилось, что в моей жизни никогда не было близких друзей. И пусть я счастлива, что судьба подарила мне брата, но я всегда мечтала о сестре, с которой могла бы секретничать и делиться чем-то очень сокровенным. Вайолет занимает в моем сердце отдельное место, и мне очень больно осознавать, как все изменится, если мне удастся вывести ее отца на чистую воду.

Глава 3

Закончив с образом, беру лежащий на кровати бархатный мешочек и достаю из него золотую цепочку с кулоном в виде продолговатого кристалла красного цвета, отлично подходящий к платью. Беру из потайного кармана дорожной сумки небольшую пудреницу и ставлю ногу на кровать, открыв бедро через разрез платья. Просовываю предмет под резинку подвязки, удостоверившись, что все держится хорошо.

В последний момент бросаю взгляд на свое отражение в зеркале и вижу совсем другую девушку. С прямым пробором и распущенными прямыми волосами, закинутыми за обнаженные плечи, в купе черными стрелками и с красной помадой на губах я выгляжу, как роковая женщина.

В дверь раздается стук, и в комнату входит Вайолет. Увидев меня, сразу расплывается в широкой улыбке.

– Ваауу, Кортни! Какая же ты красавица.

– Спасибо, дорогая, – смущенно улыбаюсь, чувствуя себя немного непривычно. – Ты тоже выглядишь потрясающе, – подмечаю, как красиво на стройной фигуре сидит золотистое платье с корсетным верхом и асимметричной юбкой.

– Готова?

– Да.

– Пойдем, – берет меня под руку и вместе спускаемся на первый этаж.

Торжество, организованное в главной гостиной, идет уже в полном разгаре. Фредерик пригласил даже небольшой оркестр, который играет ненавязчивую классическую музыку. У правой стены расставлены столы с маленькими закусками и отдельный стол с бокалами, наполненными шампанским. Все присутствующие гости одеты с иголочки. Мужчины в дорогих костюмах, сшитых на заказ, и женщины в шикарных вечерних платьях. Вся атмосфера просто пропитана пафосом и роскошью.

Как только мы входим с Вайолет, на нас сразу устремляются взгляды половины присутствующих мужчин. Некоторые откровенно концентрируются на мне, и я уже жалею, что надела слишком яркое платье.

– Мне нужно выпить, – вдруг заявляет Вайолет, и я слышу волнение в ее голосе.

– Ты в порядке? – перевожу взгляд на нее.

– Да. Просто…он тоже здесь.

– Кто?

– Тот парень. Он пришел со своим отцом. Они крутятся в одних кругах с моим. Я думала он не захочет прийти.

– Хм…кажется, я знаю причину его прихода, – ухмыляюсь. – Покажешь мне его?

– Слева у стены, стоит рядом с большой картиной с горным пейзажем.

Кидаю взгляд, куда она сказала и замечаю симпатичного высокого молодого парня в черном смокинге, который очень ему идет.

– А он красавчик.

– Да уж… – тянет меня к столу с шампанским и берет бокал, делая сразу несколько глотков. Я вижу, как раскраснелись ее щеки, и сразу можно сказать, что парень ей небезразличен.

– Дорогая, возьми себя в руки, – забираю бокал из ее рук и ставлю на стол. – Ты выглядишь шикарно. Отбрось волнение. Просто веди себя естественно.

– Да. Ты права, – расправляет плечи. – Но я не буду подходить первая.

– И не нужно. Он сам к тебе подойдет. Вот увидишь.

– Папа зовет нас к себе, – бросает взгляд через мое плечо.

– Хорошо. Пойдем, – стараюсь не выдать себя и продолжаю улыбаться.

Подходим к Фредерику, и мужчина с восхищением рассматривает нас.

– Какие же вы у меня красивые, – целует нас по очереди в щеки.

– Спасибо, папочка. Ты тоже у меня настоящий красавчик.

– Спасибо, дочка, – смеется и переводит взгляд на меня.

– Ты стала очень похожа на свою мать, – сжимает мое плечо.

– Спасибо, – выдавливаю из себя.

– Ты всем доволен? – интересуется Вайолет.

– Да, детка. Гостям все нравится, а это главное.

– Фредерик, мой друг, – сбоку от нас раздается голос и, повернувшись, вижу подошедшего мужчину лет пятидесяти, рядом с которым стоит поклонник Вайолет.

– Чарльз, рад видеть, – мужчины жмут друг другу руки, и я замечаю, как парень неотрывно смотрит на Вайолет, которая тепло улыбается ему.

– Как идут дела? – интересуется мужчина.

– Отлично. А твои?

– Спасибо и мои тоже. Хочу познакомить тебя с моим старшим сыном Дэвидом. Он, кстати, учится в Голдсмитсе.

– Рад знакомству, Дэвид. Так значит, ты учишься с моей Вайолет?

– Я тоже рад, мистер Баркли. Да, мы знакомы с вашей дочерью, – кидает взгляд на смущающуюся девушку.

– Надеюсь, ты ее не обижаешь?

– Папа, что ты такое говоришь? – голос Вайолет полон неловкости.

– Нет. Что вы, – смеется Дэвид.

– Это хорошо. Потому что она мое сокровище, и я ее очень люблю.

– Понимаю, мистер Баркли.

– Ну, идите пообщайтесь, дети, – кажется, он дает добро и плечи парня заметно расслабляются.

Кортни бросает взгляд на меня, и я подбадривающе киваю ей. Пара уходит и я остаюсь с мужчинами.

– Чарльз, хочу тебе представить Кортни Андерсон. Дочь моего лучшего друга из штатов. Приехала к нам погостить. Она мне как старшая дочь.

– Приятно с вами познакомиться, мисс Андерсон.

– И мне приятно.

После недолгого общения Чарльз уходит, и мы остаемся с Фредериком вдвоем.