То, что он меня узнал, неудивительно. Хоть мое лицо и было прикрыто броней, запросить мой статус мог любой желающий. Встроенный датчик послушно ответит на запрос, выдав как минимум мое имя и принадлежность к гильдии. А если у запрашивающего есть еще и дополнительные, прописанные в системе глобального учета права, то и мою статистику выполненных миссий с количеством апгрейдов может передать. Если же запрашивающий не получит ответ от моего экза, значит нужный датчик был удален, а так делают только пираты. Одного этого будет достаточно, чтобы поставить меня вне закона и со спокойной душой уничтожить. Если сил хватит.

– Вырос, вырос, – покивал я.

Встроенная акустика тут же транслировала мой ответ вовне, слегка исказив мой голос и сделав его более “механическим”. Пусть этого можно было избежать, включив специальный фильтр, но меня всегда прикалывало это звучание и я решил, что в моем экзоскелете никаких фильтров на аудиопередачу не будет.

Надо мной и моим голосом еще немного пошутили вслед, но я уже не обращал на это внимания.

– Похвастаться захватил? – сипло хмыкнул Девис, когда я зашел к нему.

– Нет, привыкаю к обновке. Сами знаете – свой экз нужно чувствовать.

– Ну да, ну да… Легат именно так и говорит, – покивал глава, имея в виду нашего экзаменатора и главного наставника гильдии. – Но я не об этом, – тут Девис придавил меня тяжелым взглядом, что на его запоминающемся лице смотрелось вдвойне жутко. Все шутливое и хорошее настроение у меня тут же пропало, а задница почувствовала запах неприятностей. – Раз ты стал официально членом нашей гильдии, то я могу дать тебе задание.

– Какое? – насторожился я.

– Секретное.

После этого слова я, наконец, обратил внимание, что когда я зашел, дверь за мной защелкнулась, не давая возможности войти кому-либо, а на периферии зрения мигала иконка потери связи с основным сервером, что говорило о работающей “глушилке”. Все вместе еще больше подтвердило, что чуйка моя не зря бьет тревогу.

– Почему я? – видя, что Девис не торопится озвучивать задание, решил я уточнить все возможные детали.

– А ты как думаешь?

Видимо это была моя проверка и от моих ответов зависит, поручат мне задание или нет. Но главное даже не это, главное то, что смогу ли я пройти эту самую проверку, приблизившись к главе гильдии и стать еще на шаг ближе к заветному ЭВУру, или перейду в стан обычных членов гильдии.

– Я новичок, а значит, неизвестен еще за пределами базы, – стал я размышлять вслух. – То есть, вы опасаетесь кого-то извне. В то же время, меня вы знаете давно, и кое-какое доверие я успел заработать, – Девис слегка наклонил голову, что стало для меня знаком – я на верном пути. – Получается, я должен что-то сделать вне базы, будучи инкогнито, – тут я нахмурился. – И значит, экз мне придется снять. Эх…

– Все верно, – кивнул глава. – А с чем конкретно будет связано твое задание, угадаешь?

Я прикинул в голове все, что ожидалось в ближайшее время и выдал свое предположение.

– Караван из центральных миров? Нужно будет там что-то забрать и перенести на базу?

– Я рад, что не ошибся в тебе, – удовлетворенно констатировал Девис. – Только не что-то, а вполне конкретный предмет. Ты обязан забрать симбиот и доставить его к нам на склад!

– Симбиот?! – от неожиданности у меня запершило в горле.

Про симбиоты, разработанные пять лет назад и постепенно внедряемые в центральных мирах, ходят такие невероятные слухи, что их можно сравнить с легендарными всемогущими артефактами прошлого, как меч Экскалибур, Святой Грааль или Щит Касперского. Но существование последнего хотя бы доказано документально, а вот с первыми двумя все очень смутно. И вот – симбиоты. Живые неразумные существа, тем не менее, выводящие работу мозга своего носителя на уровень искина. Я видел запись боев тех пилотов, которые уже установили себе этот “апгрейд”. Пока это только хозяева ЭВУров, что логично, и тем более наглядна разница в пилотаже с установленным симбиотом и без него. Пилоты с симбиотом на моих глазах в пух и прах разбивали слаженные пары и тройки противников равного уровня. Их бои завораживали. И вот один такой отправили к нам на планету! Но не значит ли это, что…

– Вы решили повысить кого-то до уровня ЭВУра? – тут же задал я вопрос.

– Рано я тебя похвалил, – поморщился Девис. – Нахрена мне такой гемор? Нет. Просто исполнение старой директивы глобального правительства “о девайсах”. Если есть теоретическая возможность у пилота получить апгрейд, он обязан быть на складе гильдии. В начале года производство симбиотов поставили на поток, и они теперь тоже попадают под директиву. Хорошо хоть закупать его я не был обязан. А вот если он потеряется, то его стоимость тут же ляжет на бюджет гильдии! Не говоря об огромной потере очков репутации. Последнее вообще может откатить нас до уровня “мальков”.

– С чего бы это? – не поверил я. – Если ранг гильдии понизят, то что делать с ЭСУрами? Да и как же правило о “десяти”?

Правило “десяти”, оно же “правило о повышении ранга гильдии” гласило, что раз у гильдии есть десять экзоскелетов соответствующего уровня, то и ее уровень автоматически повышается до этого значения. То есть десять ЭСУров дают гильдии право войти в средний состав, а ЭВУры переведут гильдию в высшую лигу.

– Был бы ты главой, то знал бы, что помимо репутации личной, есть репутация гильдии. К моменту, когда у гильдии появляется десять экзов уровнем повыше, чем остальной состав бойцов, эта самая репутация набирается сама собой. Но я не о том сейчас хочу тебе сказать. Твоя задача забрать симбиот и доставить его сюда. Все.

– Вы полагаете, что его могут у нас отнять? Разве это возможно? Дать симбиот бойцу в ЭСУре и отправить его с прикрытием на базу. Кто на него нападет-то?

Девис поморщился.

– Я не дожил бы до своих лет, не будь я параноиком. Просто поверь, сложились такие обстоятельства, что лучшая защита сегодня – анонимность. Большего тебе знать не нужно!

Я кивнул. Доводы Девиса казались мне натянутыми, но я ведь и правда не знаю всей подоплеки. Неужели глава не доверяет членам собственной гильдии? Или есть другие причины? Я об этом как-то не задумывался раньше. Все что меня интересовало – экзоскелеты и их применение. Сюда входит еще и тактика со стратегией, но вот отношения в коллективе… я просто махнул на это рукой, считая, что когда стану командиром, тогда и займусь этим аспектом. Похоже, время настало…

Глава 3. Караван

– Опять надираешься? – подсел к Ольфару старый Пим.

Мелкий, со стеклянным протезом вместо левого глаза и постоянной усмешкой на лице, что ему “нарисовали” ножом в одной из драк, он был таким же главарем мелкого отряда пиратов, как и сам Ольфар, разве что немного удачливее. И удача эта видна лишь на фоне самого Ольфара, который провалил уже третье задание подряд. Словно рок какой-то!

– Отвали.

Прохрипел ему в ответ Ольфар и надел на лицо фильтр-полумаску, что не только очищала воздух от примесей, но и была способна подавать чистый кислород, если подцепить к ней нужный баллончик. У Ольфара такой имелся. А что поделать? Необходимость, без которой он проживет не больше трех часов. Он и пил из-за этого постоянно приподнимая фильтр и цедя мутную бормотуху через трубочку, отчего и без того дрянной вкус казался еще противней. И напивался Ольфар скорее от безысходности. После трех подряд неудач остатки отряда сегодня покинули его, перейдя к более удачливым атаманам. А вот сам бывший военный, вышвырнутый из расформированной армии и не прошедший отбор в созданные после этого гильдии, оказался сейчас перед распутьем: попробовать войти обычным пушечным мясом в чужой отряд или менять профессию с пилота экза, пусть и незаконного, на другой вид деятельности. Менять ничего не хотелось. Ведь именно из-за этого он и стал почти двадцать лет назад пиратом. Но и входить в чужой отряд – так себе перспектива.

Вокруг шумела музыка. Выли вентиляторы, накачивая в прокуренное помещение сгенерированный воздух. Здесь, на безжизненном Ронкуре, только такой и существует. Хочешь подышать натуральным – лети через половину местной солнечной системы на Кратос – ближайшую живую планету в районе пятидесяти парсек. Только вот Ольфару без команды и прикрытия со стороны подкупленных операторов навигационных радаров Кратоса – это билет в один конец.

– Да ты не срывайся на меня, я ведь не злорадствовать пришел, а помочь, – не сдавался Пим. – Эй, красотка! Пиво моему другу!

Упомянутая красотка – с одутлым лицом женщина в облегающем платье из синтетткани, что не делало ее сексуальнее, как задумано модельером, а только подчеркивало жир на боках, похабно улыбнулась и ловко нацедила стакан пенного напитка. Не самое лучшее пойло в баре, но по сравнению с тем бухлом, которым надирался Ольфар, сладкий нектар. Отказываться старый пират не стал, ведь пиво это так, затравка перед серьезным разговором. К тому же даже если он откажется, старый Пим повесить на него оплату этого пива не сможет. Так к чему нос воротить?

– Ладно, хрипи свое “выгодное предложение”, – прохрипел Ольфар, когда половина стакана оказалась у него в желудке.

– Вот это дело! – обрадовался Пим, и в этот раз “нарисованная” на его лице усмешка полностью совпала с тоном пирата. – Кидай приват!

Ольфар вздохнул и активировал “короткую” связь, позвав в созданный чат Пима. Пусть полностью лишние уши это не отсечет, и хозяин трактира вполне может взломать канал, но об этом пираты хотя бы узнают.

“Сегодня прибывает караван из центральных миров, – поплыли строчки текста перед глазами Ольфара. – Силач собирает ватагу”.

“Он с ума сошел? Напасть на караван? Это самоубийство!”

“Не на сам караван. Нападение произойдет, когда корабли покинут нашу систему”.

“Но груз к тому времени успеют спустить на планету. А прорываться через орбитальную станцию почти то же самое, что напасть на сам караван”.

“Силач клянется, что станция на несколько секунд будет отключена. Нам нужно быть только немного расторопными и успеть ее взорвать до того, как ее пушки вновь придут в движение”.