Наталья Варварова: Пленница ледяного герцога

Глава 1. Азазель. Девушка из ниоткуда

Первый консул Азазель

Азазель скривился, как от зубной боли. Он успел отвыкнуть от такого обилия всевозможных оттенков белого. Парадную залу тщательно готовили к этому заседанию… Еще бы кто-то привел в порядок окружавших его юных старцев.

Хм, давно он не посещал сенат. Последние семь сотен лет провел у себя на вилле, отговариваясь тем, что крайне занят.

И это была чистая правда. Как и другие верховные его расы, он никогда не осквернял свою речь ложью. Первый консул хмуро глянул на самопишущее перо посередине стола. Оно едва двигалось, выводя на свитке каллиграфические ровные буквы. Кризис добрался и сюда. В главном зале ощущалась нехватка энергии и некоторый хм… голод, который пожирал его братьев.

На первый взгляд, все шло, как оно повелось из эпохи в эпоху. Пять сенаторов в белоснежных одеждах восседали за круглым столом и представляли пять правящих домов. И он, глава Фиолетового дома, занимал положенное ему место – между Зелеными и Алыми.

Ах, да, он все же выделялся на фоне остальных. Ему выпало бремя возглавить пресветлое войско в новую эпоху. Поэтому его сенаторский камзол сшит не чисто-белым. Ткань отливала фиолетовым. Это должно означать, что он превосходил остальных сенаторов по статусу, то есть имел право на родовые цвета в их присутствии. С одной важной оговоркой – среди высших аристократов не могло быть первого.

– Азазель, я слышал, ты устраиваешь прием. Наконец открываешь свои двери. Это так кстати. Прекрасные монны соберутся вместе. Улыбки, танцы. Следует ожидать переизбытка эмоций. Ты у нас затворник. Забыл уже, как важно подпитать, так сказать, дух перед большой войной.

Консул постарался, чтобы его улыбка не напоминала оскал. Но не успел он ответить Эйджилу, главе Синих, самому молодому из них и, видимо, самому напуганному угрозой немочи, как вмешался Кассиэль. Давний соперник Азазеля, представляющий Зеленый дом.

– Будь осторожен с главнокомандующим, Эйджи. Он единственный из высших, кто не пал жертвой легкоусвояемой энергии. Не трогал людей, побрезговал. Его, как и первых из нас, подкармливают травка, цветочки, звездочки на небе. Азазель откровенно злорадствует над нашей бедой.

Даже годы медитаций не влияли на то, что его первым порывом на подначки Кассиэля было схватиться за мечи. Но вызвать зеленоглазого без достаточных на то оснований не получится. Аметист, стоявший в кругу в центре стола вместе с другими четырьмя камнями, зловеще моргнул. Но изумруд продолжал гореть уверенно и тихо.

Одну эпоху назад Кассиэль чуть не захлебнулся собственным ядом, когда Азазеля избрали консулом. Касс потом пару сотен лет не мог пользоваться крыльями, их родовой камень почернел. Его даже прогнали с позиции главы дома. От этих воспоминаний Фиолетовый позволил себе мягкую полуулыбку, от которой Кассиэль побледнел сильнее обычного. По изумруду прошла рябь.

– Лорды, вы, как мальчишки, – воскликнула Ариэль из рода Алых. Формально главой дома имели право становиться только мужчины. Однако Ариэль надела мужской наряд и заявила всем, что до появления в ее жизни супруга все останется именно так. – Азазель согласился возглавить кампанию, не сложил полномочий. Очень скоро мы заберем у демонов новые миры и восполним свои запасы. А там можно будет подумать и о том, чтобы переходить на другие источники питания.

Ариэль фактически повторила запрос Эйджила, но благодаря учтивости и щепотки лести ее слова не вызвали у Азазеля отторжения. Что поделаешь, его народ в стремлении вытеснить извечного врага попал в зависимость от низшей расы. Как это ни унизительно.

– Да, я устраиваю прием. Да, вы все приглашены. В этот раз обойдетесь без оргий. Тебя, Кассиэль, вышвырну первым, если попробуешь присосаться к кому-то из наших. Обещаю порадовать вас всеми способами, которые считаю приемлемыми. Что касается вашей потребности забирать человеческую энергию, то утверждал и буду утверждать, что вы отвратительны, братья мои. Это как напитаться от бродячего пса или хорька.

Азазель услышал обрывки их мыслей: «сухарь», «монах», «аскет», «лицемер». Так, один из них, похоже, думает, что он все-таки не брезгует энергией из человеческих миров. Однако теперь все пять камней довольно сияли. Сенаторы достигли взаимопонимания.

– Я надену свое лучшее пла… вернее, фрак. Мне только что привезли его из столицы. Не Миас, конечно. Портниха тоже считается осененной Древом. Она отправляется к нему на поклон каждую декаду, – щебетала Ариэль.

У нее своеобразное представление о том, что значит ослабить напряженность, решил Азазель и тут же переключил внимание на сенатора от Серебряного дома, который по, всей видимости, к чему-то прислушивался. Серебряные славились своими предчувствиями. Но имени этого лорда он не запомнил, так как его поставили главой лет сто назад, не больше.

Азазель и сам заметил неладное. Аметист заморгал часто-часто. Это было воспринято им одним и обозначало какое-то важное для Фиолетового дома событие. Одновременно в районе сердца два раза стрельнуло.

Надо не забыть и предупредить об этом своего лекаря. Тот настаивал, что Азазелю необходимого фиксировать малейшие признаки приближающегося перерождения. По возрасту ему давно следовало обновиться.

И тут Азазель, которого демоны прозвали ледяным герцогом, увидел то, от чего потерял самообладание и вскочил на ноги. С потолка в центр круга из родовых самоцветов опускались две аккуратные стопы. Беленькие, с розовыми пятками и ноготками, покрытыми разноцветной краской.

Он поднял глаза и уперся в женские коленки, сведенные вместе. Какие точеные лодыжки, а бедра – стройные и женственные одновременно… Посмотрел еще выше – и чуть не моргнул. Притом что ни монахом, ни аскетом себя не считал и в качестве любовниц отдавал предпочтение и демоницам, и пресветлым совершенно в равной степени. Чтобы не увлекаться.

От всего увиденного Азазель непроизвольно сглотнул. Девушка, юная блондинка, встала в круг двумя ногами. Ее нежную, но очень выразительную грудь прикрывали длинные, слегка вьющиеся пряди волос. А вот закрываться руками она сочла ниже своего достоинства. Наоборот, отставила одну ногу немного в сторону и с вызовом рассматривала притихших сенаторов.

Азазель понимал, что тишина продлится не более двух-трех секунд. Он разгадал замысел человеческого существа и не мог не восхититься смелостью этой смертницы. Нельзя позволить ей довести задуманное до конца, но и на корм собратьям он ее не отдаст.

– Позвольте, леди, я помогу вам?

Одним движением герцог вырос за спиной незнакомки и обхватил правую кисть, заставляя разжать пальцы. Девушка вздрогнула, как от удара хлыстом, и до Азазеля дошло, насколько она напугана. Он не удивился, когда разглядел камень, который малышка сжимала в кулаке. Аметист.

Глава 2. Девушка в кладовке

Леди Фелиция

Я, Фелиция Валентайн, дочь баронета, была вынуждена разоблачаться в кладовой, рискуя сбить на пол то круг перцовой колбасы, то большую банку с соленьями. Все потому, что природа наделила меня чересчур тонкой душевной организацией. Меня заботило, что подумают мои опекуны, когда я исчезну. Куда это годится, когда в закрытой изнутри комнате найдут роскошное платье с тонной бантов? Пустое, и никакой девицы.

Дядюшку Дэниэла сразу хватит удар, он в этом году сильно прибавил в весе. И мой побег под венец привел к тому, что еще полгода его лечили доктора со всей округи. Дядюшка Филл внешне более устойчив, но склонен копить эмоции в себе. Так как же получилось, что такая примерная (ну, почти) и заботливая (чтобы там они ни говорили) особа готовилась покинуть Мидиус в голом виде…

Это все светлые демоны. Опекунам о них рассказывать бесполезно. Сразу отдадут лечиться в скорбный дом, а главный там – один из этих. Я как-то имела с ним короткую беседу, когда посещала курсы для медсестер.

От рождения я видела чуть больше, чем окружавшие меня, слышала – чуть лучше. Замечала призраков, могла остановиться и поболтать, если они сами шли на контакт. Я не чувствовала себя ущербной потому, что не была одинока. Такие люди, как я, в моем мире изредка, но встречались. Мы называли себе хранителями. И свойства эти, которые другие принимали магию, обычно передавались по женской линии.

Однако камни, которые я собрала с таким трудом, при мне. Они повторяли круг сенаторов в Чертогах. Рубин. Бриллиант. Изумруд. Сапфир. И аметист.Как жаль, что мне скорее всего не удастся стать матерью. Моя мама тоже была хранительницей. Она ушла рано, зато успела обучить меня пользоваться фамильными амулетами. Их пронести через портал не получится. Ни предметы, ни одежду. Без приглашения объявиться в зале имел право лишь тот, кто не в состоянии ничего утаить. Как туда затесался полудрагоценный камень, я до сих пор не могла взять в толк. Старый демон Анри, с которым мне удалось пообщаться, когда-то шпионивший для Ада, не мог сказать ничего определенного. Мы познакомились на тех же курсах для медсестер, ухаживала за ним на практике. Он сразу понял, что я видящая и особо не скрывался.

– Девочка, светлые сосут ваш мир, как младенец леденец. Есть утвержденный порядок для каждой из подконтрольных земель. В пересчете на календарь Мидиуса забирают «излишки» примерно каждые десять лет. Но это для них «излишки». Накопленная вашем миром энергия расходовалась бы иначе. Кристаллики твои пополнялись быстрее, сила в даровитых росла, а не угасала. Ты не замечала, что таких, как ты, становится меньше?

Я не могла ответить на этот вопрос утвердительно. Семьи хранителей знали и поддерживали друг друга. На моей памяти историй, чтобы угасал целый род, не случалось. С другой стороны, у прабабки родилось четыре дочки и два сына, а у моей мамы – только я.

Одаренные дети рождались реже. Сила постепенно убывала. Например, мама как-то раз проговорилась, что от меня ждали настоящих чудес. Якобы как раз через три поколения в роду рождалась могущественная хранительница. Однако я ничем не отличалась от остальных девочек с такими же способностями. Наоборот, уступала собственной матери.

– Мы заметили, что женщины уходят раньше, чем в предыдущих поколениях, – девушка вздохнула. Боль утраты с годами притупилась, но никуда не исчезла. – И, пожалуй, довольно часто молодые девушки исчезают и потом не находятся. Мы считали это попыткой избежать навязанных браков, потому что для таких, как я, супруга обычно подбирают других хранительницы. Это важно для потомства.

– Бедненькая. Со всех-то сторон-то обступили, как корову. Здесь свои, сверху – ангелы.

– А что, от демонов нам не бывает вреда? Столько лет мы благодарим пресветлых за спасение от рабства.

– Ха, вас тут веками обрабатывали. Демоны бы приносили на Мидиус деньги. Тратили их на развлечения, алкоголь, на женщин. А не брали бы исподтишка, обеспечивая мифическую защиту.

Эти беседы мы вели примерно год назад. Потом старика перевели под ангельский надзор, и он исчез. Примерно в это же время бесследно пропала моя лучшая подруга Арабелла.

При дознании я раз пять повторила, что у леди не водилось тайного поклонника и она не собиралась с ним сбежать. Арабелла недавно заключала помолвку с юношей, в которого была с детства влюблена. А потом произошла еще одна маленькая трагедия. Я влюбилась не в того человека и уехала с ним, чтобы выйти за муж тайком. Без разрешения хранительниц и собственных родственников.

Правда, обратно я вернулась довольно быстро, исчерпав романтические иллюзии и не желая больше участвовать в подобных мероприятиях. Брак подходит далеко не всем девушкам. Примерно тогда я начала разрабатывать план, который сейчас должен вот-вот исполниться.