– Моя магия считает иначе. Разве ты не заметила мои метки на них?

– Тогда у твоей и моей магии возникнут проблемы. Вообще-то я отметила их первой.

Подхожу к Эноху, поднимаю его руку, и руны на его пальце подтверждают мое заявление. Все это попахивает спором в начальной школе, но если эта цыпочка думает, что я оставлю ребят, то она глубоко заблуждается.

Пристально смотрю на эту Сурин. В ее карих глазах светится беспокойство. Она смотрит на руку Эноха, на мои метки на ней, и вдруг ее плечи расслабляются. Она переводит взгляд с руки Эноха на мою.

Дерьмо.

– Так они Щиты… не Избранные, – говорит она, и высокомерное отвращение возвращается в тон ее голоса. – И даже не полноценные Щиты, ведь ты не закончила обращение.

Ее заявление дает понять несколько вещей. Первая, Адриэль не солгал, когда посеял во мне зернышко мудрости относительно Щитов. Вторая, вот причина, почему на мне нет таких же рун, как на Щитах. И третья, мы облажались. Могу ли я убить Стража, которая только что отметила Эноха и его ковен? Это навредит ребятам? Я никогда не спрашивала Сорика, что с ним было, когда Гриер умерла. Мне казалось неправильным расспрашивать его о таком ради собственного любопытства. Очевидно, Энох и остальные не умрут, но будет ли что-то другое? Они, конечно, не Избранные, и даже Щиты не полноценные, но все же.

– Похоже нам придется сразиться. Победитель забирает их, – предлагаю я.

– Хорошая попытка, – выплевывает крылатый Страж, делая шаг ко мне. – Но этот вопрос решит Суверен. Только у него есть полномочие принять это решение, – объявляет он, бросая на рыжую цыпочку сердитый взгляд, словно предостерегая от последствий, если она возразит.

– Это тот же Суверен, который приказал вам убить нас? – спрашиваю я с притворной нежностью, одновременно посылая вспышку магии и заставляя ее пульсировать: пусть понимают, что это угроза.

Сурин и крылатый придурок ничего не говорят, но я принимаю их молчание за подтверждение.

– Ладно, я пас насчет битвы. Передайте вашему Суверену мои благодарности за теплый прием.

Отворачиваюсь от Стражей и подхожу к парням. Пытаюсь, сохраняя спокойствие, убедиться, что все они целы, да и вообще мне хочется быть ближе к ним. Ожидаю, что Каллан, Бэкет, Нэш и Энох последуют за мной, но Энох колеблется, словно не уверен, как поступить правильно.

Крылатый страж одаривает меня очередной фирменной ухмылочкой.

– Кажется, мы не с того начали. Ну, раньше никто не переходил через барьер, не говоря уже о том, чтобы сигнализировать о своем прибытии так, как это сделали вы. Уверен, ты понимаешь, почему мы перешли к обороне.

Он выдержал паузу, наверное, ожидая моего «да». Но я молчу.

Новая попытка.

– Эм-м-м, с вашим появлением произошло нечто большее, чем мы изначально предполагали, – продолжает он, указывая на Эноха и Нэша. – Ты сказала, что искала ответы. И… могу с уверенностью сказать, что теперь и мы тоже будем их искать. Давайте забудем неудачное знакомство. Только так мы придем к соглашению…

– Неудачное знакомство? – усмехаюсь я. – Ты имеешь в виду попытку нашего убийства?

Высокомерный придурок снова улыбается, как будто ему это кажется забавным.

– Ну, чисто технически ты напала первой, – самодовольно поправляет он меня.

Я молчу, но выражение моего лица говорит само за себя.

– Меня зовут Ори, – наконец представляется он. – Это – Сурин, – чувак указывает на рыжеволосую девушку с новыми для нее метками на шее. – А ты?.. – спрашивает он, ослепляя меня улыбкой, которая, я уверена, обычно дает ему то, чего он хочет.

Меня нисколько не удивляет, что он не представил остальных. С таким самомнением этот перец не видит дальше собственного носа. Пробегаю взглядом по его закованному в черную броню телу, по черным волосам, подчеркивающим белизну кожи, и темно-фиолетовым глазам. Затем изучаю Сурин и других Стражей, стоящих по стойке «смирно», ну, за исключением раненых. Интересно будет посмотреть на их Суверена, но это от нас не уйдет.

Ори ухмыляется, словно мое молчание – это именно то, что его устраивает. Возможно, из-за неудачного опыта прошлого, когда, называя свое полное имя, я давала кому-то чрезмерную информацию о себе, я не решаюсь раскрываться перед ними.

– Я – Страж. Это мои Избранные, а остальные мои Щиты, – расплывчато отвечаю я. Про Сорика ничего не говорю, пусть сами гадают, если хотят.

– Стра-аж, – подначивает Ори, прищурившись.

– Может, в следующий раз начнешь с вежливого дерьма, а не с драки, и тогда узнаешь имена, – отрезаю я, устав от этого хождения взад вперед.

Я очень хочу уйти, но метки Избранных на моих Щитах внесли коррективы в этот план. Если они не хотят отпускать нас, что ж, мы можем пробить себе дорогу. Но даже если мы выберемся отсюда невредимыми, выйдут ли Стражи за барьер вслед за нами? При любом раскладе остается слишком много вопросов.

Смотрю туда, откуда мы пришли, и замечаю, как сжалась хватка Сурин на рукояти ее катаны. Я напрягаюсь, пытаясь понять, какой план лучший. Сразиться и рискнуть? Но тогда кто-то из нас может пострадать, если не хуже. Пойти с ними? Возможно, результат будет таким же, в смысле хреновым.

Активирую руны у себя за ухом.

– Парни, что нам делать? Вероятно, мы можем пробиться отсюда с боем. Или мы можем пойти с ними и надеяться на лучшее. Но, может, нарвемся на худшее.

– Если мы попробуем уйти, они вызовут подкрепление, и у нас будут проблемы, – отвечает Сабин.

– А если пойдем с ними, то окажемся в меньшинстве, и у нас тоже будут проблемы, – возражает Вален.

– Может, если мы сделаем, как они хотят, нам удастся завоевать их расположение. Я хочу сказать, если оба варианта провальные, то мы хотя бы можем попытаться умаслить их, – предлагает Райкер.

– Простите меня, – говорю я.

– Ты не виновата, Боксерша. Мы все надеялись на лучшее, – заверяет меня Бастьен.

– Не хочу быть тем парнем, который всегда настроен на лучшее, пока его не убьют, но, может, пернатый ублюдок прав, и мы просто не с того начали, – добавляет Вален, а я улыбаюсь, услышав подходящее прозвище для Ори. Пернатый ублюдок, хм.

– Ладно, тогда идем с ними? – уточняю я, чтобы убедиться, что мы все заодно.

Дружное «да» звенит в голове. Я отключаю руны и поворачиваюсь к Сорику и своим Щитам.

– Вы не против, если мы продолжим наше сотрудничество с новыми знакомыми?

Мгновение они обдумывают мой вопрос.

– Меня устроит все, что сохранит нам жизнь, – отвечает Бэкет, и остальные соглашаются с ним.

– Твоя мама была уравновешенной и милосердной. Думаю, что среди ее сородичей мы сможем узнать больше, чем демонстрирует наша нынешняя компания, – добавляет Сорик.

Я оставляю «давай на это надеяться» при себе и поворачиваюсь обратно к пернатому ублюдку и рыжей ворчунье.

– Ладно, ведите нас к своему Суверену, – уступаю я.

Сильно надеюсь, что мы переживем любое дерьмо, которое они могут швырнуть в нас.

– Хорошо, тогда… – Ори хлопает в ладоши и расправляет свои массивные серо-коричневые крылья.

Еще один Страж в его группе, у которого тоже есть крылья, делает то же самое.

Есть ли руны, дающие крылья?

Отгоняю свое любопытство по этому поводу, как старушка выгоняет кошек из дома метлой. Я не завидую этому придурку. К черту крылья. Снова вытаскиваю свою внутреннюю метлу, когда вспоминаю старое шоу о бессмертных, которое смотрела Бет. Нет, мы не можем просто отрубить ему голову и надеяться, что у нас от этого вырастут крылья.

Стражи взлетают в небо, как ракеты. Все, черт возьми. Даже те, у кого нет крыльев, играючи отрываются от земли.

Как они это делают?

Ори наконец замечает, что мы не взмыли в воздух вслед за остальными. Он выглядит удивленным, когда приспускается.

– Вы не летаете? – внезапно спрашивает, словно его только что озарило, и в моей голове проносится мстительный образ, как эти зазнайки, сбитые, падают на землю.

– Не-а, – беззаботно пожимаю я плечами. – Вы уж летите вперед и сообщите о нашем скором прибытии своему Суверену. Встретимся на месте, – предлагаю я.

Сомневаюсь, что они настолько тупы, но попробовать стоит.

Сурин закатывает глаза.

– Кажется, предстоит долгая дорога, – обращается она к Стражам, которые все еще находятся на земле. Сама она выглядит оскорбленной тем, что ей придется топать ножками.

– Сообщите Кворуму, что здесь произошло и что мы в пути, – распоряжается она. – Ори, спускайся, ты тоже пойдешь с нами.

Пернатый кивает, описывает лихой круг, словно хочет нас подразнить, и приземляется. Я наблюдаю за его траекторией, мне не терпится узнать, как он это делает.

– Это Элементальная магия, – раздается в голове голос Сабина, словно он прочитал мои мысли.

Поворачиваюсь к нему.

– Какого хрена? Как они делают это с помощью Элементальной магии? – спрашиваю я.

– Они управляют воздухом. Это очень сложно и утомительно. И истощит любого кастера быстрее, чем это сделает хитрожопая ламия, – объясняет Сабин. – Я честно не знаю, как они после этого способны стоять, не говоря уже об участие в битве.

Смотрю в небо и больше не вижу Стражей. Ори что-то говорит, но я не обращаю внимание.

– И ты скрывал это от меня? – обвиняю я, но Сабин только фыркает в ответ. – Каллану тоже надеру задницу за это. Хочешь сказать, что все это время я могла бы спокойно летать?

– Кастеры крайне редко этим пользуются, потому что для полета требуется слишком много магии. Прости, но мне и в голову не пришло, что вообще-то ты как Страж имеешь в запасе больше магии, а значит, можешь спокойно летать и не убить себя.

Я улыбаюсь и качаю головой.

– Как только вернемся домой, отправимся в летную школу, – заявляю я, и на лице Сабина появляется улыбка.

– Что вы там застряли? – рявкает Сурин. – Пошли уже.

Это отвлекает мое внимание от Сабина, и я наблюдаю, как рыжая обводит взглядом меня, а затем мою группу. Ее лицо искажается от явного отвращения. Я отвечаю ей тем же. К черту эту надменную сучку.

– Лучше поторопиться, нам и так придется идти весь остаток дня, – язвительно сообщает она и делает указующий жест, словно не сомневается, что я пойду первая.

Едва сдерживаю стон, услышав о продолжительности прогулки. При таких нагрузках никакие кардиотренировки не нужны.

– Если ты думаешь, что я повернусь к тебе спиной, то ты полная идиотка. Показывай дорогу, – говорю я, повторяя ее жест.

Она прищуривается, но делает шаг, затем еще один.

– Ладно, Страж, скоро ты поймешь, что нас не так-то легко взять на понты.

Проглатываю намек на то, что они лучше нас, но молчу. Мне плевать, что они думают обо мне. Мне нужно разобраться с этим дерьмом, свалившимся на мои Щиты, и отчалить отсюда.

Итак, Сурин идет впереди, за ней одиннадцать других Стражей. Черт, мне казалось, что их было меньше. Все молчат. Активирую мысленную связь с моими Избранными, когда становится ясно, что холодный прием и не думает теплеть.

– Как вы? – спрашиваю я, снова забеспокоившись о том, что случилось ранее.

– Нормально, просто пытаемся понять, какого хрена произошло, – откликается Райкер.

– Мы все засветились как гребаные светильники, а затем вы попадали как кирпичики. Кто-то из вас серьезно пострадал физически? – спрашивая, я чувствую, как напряжение исходит от каждой клеточки моего тела.

– Нет, все норм. Но я в этот момент чувствовал, будто ты тянешь за нити моей магии, – говорит Вален, и я слышу, как остальные соглашаются с ним.

Стражи то и дело посматривают через плечо, чтобы проследить за нами. Тоже мне тюремщики. Энох и его ковен перешептываются, и мне нужно обсудить с ними, что они обо всем этом думают. Я оборачиваюсь, и Сорик одаривает меня улыбкой, а потом, словно заметив беспокойство на моем лице, поднимает большие пальцы вверх. Я улыбаюсь в ответ и возвращаюсь к разговору с Избранными.