– Это хорошо. Вот только у нас образовалась новая проблема, – тронувшись с места, продолжил разговор старик. – Мне только что сообщили, что в секретариат прибыло письмо от князя Батори. Он просит прибыть к нему.

– Очередной бал? Ты ведь и так знаешь, что делать. Пишем вежливый отказ, как обычно, – отмахнулся я, всё ещё погружённый в счастливые мысли.

– Был бы очередной бал, я бы даже не сообщал о нём. Нет, проблема другая. Это приглашение лично от князя. Более того, оно направлено именно к своему вассалу с требованием явиться для отчёта по управлению владениями.

– Твою ж. Столько лет об этом не вспоминал, а тут на тебе, – мигом вырвался из своих мыслей, громко выругавшись. – Думаешь, он что-то знает? Или мы переборщили с посланием?

– Скорее всего второе. Решил припугнуть мальца, чтобы не наглел слишком сильно. А может и по иной причине. Не суть важно. Ехать в столицу княжества никак нельзя. Там у наших врагов будут развязаны руки. А уж сколько этих самых врагов у Цепешей, вы и сами знаете. Живым оттуда просто не вернётесь. Но и отказаться от вызова вы просто не можете, по крайней мере без достойной причины. И болезнь тут не подойдёт. Мы не сможем на протяжении нескольких лет оправдываться этим. А если Батори решит лично заявиться, это ещё хуже… Другие варианты отказа ещё хуже. Остаётся только один действенный вариант. На ваше счастье, сейчас как раз самое подходящее время. Скоро сентябрь…

– О нет, – с шоком посмотрел в глаза Григора, отражающиеся в зеркальце.

– Да, господин. Да… Я уже не раз предлагал вам это, но вы отказывались. Но теперь других вариантов просто нет. Это единственное место, куда Батори точно не решит сунуться. Да, там есть иные опасности, но… Вы и сами всё отлично понимаете.

– Да чтоб его черти драли… Чего ему тихо не сиделось. Вёл бы себя как обычно: гулял напропалую, да девушек лапал… Так нет, вожжа ему под хвост ударила. А мне расхлёбывай. Может всё же есть иные варианты?

– Есть, господин, но они ещё хуже. Этот наиболее оптимальный. К тому же, вам и вправду это будет полезно. Встретитесь с новыми людьми, заведёте полезные связи. Этим занимаются все потомки дворянских родов Империи.

– Но…

– Я уже записал вас. Благо ваши предки позаботились о том, чтобы, несмотря на любые обстоятельства, вы смогли спокойно поступить в Имперскую академию без лишних проблем.

– Твою ж… Ладно, выбора и вправду нет, – обречённо откинулся на сиденье и тяжело вздохнул. – Но я хочу быть в курсе всего, что происходит в графстве!

– Разумеется. Я отправлю с вами внучку. Сам, как понимаете, просто не могу поехать. Слишком много дел, требующих хотя бы моего присутствия.

– Ты ведь не про Ингу, правда? – с надеждой спросил я, хотя уже знал, какой ответ услышу.

– Про неё, родимую. Сами знаете, что лучше неё никого не найдёте.

– Эх, ладно, – махнул рукой, согласный уже на всё.

Вот так начавшийся просто превосходно день оказался безнадёжно испорчен. Теперь мой путь лежал прямо в Санкт-Петербург, в Имперскую магическую академию. Место, где учится будущая элита Российской империи, все эти избалованные столичные аристократики. И за что мне такое наказание?

Глава 5

Сборы в поездку прошли невероятно быстро. Вернее, всё уже давно было подготовлено. Григор, старый пройдоха, постарался. Так что после того, как мы вернулись в поместье, у меня было всего полчаса на раздачу последних распоряжений. После чего настала пора вновь выдвигаться в путь. Когда я вышел во двор, дверь нашей Волги мне уже придерживала Инга.

– Ты опять? Я же просил так не делать. Мне неуютно от того, что девушка открывает мне двери, – обречённо вздохнул я, уже зная ответ.

– Так положено, господин, – привычно поправила свои очки девушка.

– Григор, – резко развернулся я в сторону старика. – Может сделаешь что-нибудь со своей внучкой? Это реально перебор. Мне проще сейчас лично в замок Батори отправиться, чем терпеть это.

– Инга! – рявкнул старик, убедительно посмотрев на свою внучку.

– Но дедушка… Это ведь правильно.

– Нужно не только следовать правилам, но и уметь подстраиваться. Если бы не это, я бы давно передал тебе своё место. В остальном ты мне давно не уступаешь. Так что считай, что эта поездка – твой шанс доказать, что ты достойна.

– Хорошо, я всё поняла, – через пару секунд поклонилась девушка, отойдя от двери машины.

– Спасибо, – подошёл ближе к старику, немного задумался и крепко обнял его.

– Господин…

– Я буду скучать, Григор. Но знаю, что оставляю графство в хороших руках, – прошептал ему.

– Я тоже, Влад. Я тоже… – едва сдержал слёзы старик.

После чего мы разошлись. Я сел в машину, и вскоре мы выдвинулись по маршруту. Разумеется, вдвоём. Позади нас сопровождал внедорожник с четырьмя магами. Григор на этом особо настаивал, а я не стал противиться. Всё же мы не у себя в графстве будем. Дорога может быть весьма опасной. Лучше перестраховаться.

А ехать нам долго. По предварительным прикидкам, примерно тридцать часов. Не самый быстрый способ передвижения, согласен. Вот только в нашем случае он наиболее безопасный. По морю не вариант. Слишком длинный и опасный маршрут получится. По воздуху? Тоже опасно, но терпимо. Вот только есть другая причина. Ближайший к нам крупный город с аэропортом, из которого есть рейс в Петербург – это Бухарест. Вот только переться в столицу княжества, прямо под нос Батори? Я ещё не настолько спятил. В Констанце, конечно, тоже есть аэропорт, вот только мы точно знаем, что там есть шпионы князя. Давно следовало от них избавиться, но уж больно удобно было через них сливать дезинформацию. Сейчас это вышло боком. Ну да ладно.

Если честно, сухопутный маршрут для меня куда безопаснее любого иного. Как минимум, тут не нужно регистрироваться, что сразу бы сообщило всем желающим о моём маршруте. Ну а небольшие неудобства можно и потерпеть. Тем более, что машина вполне комфортная.

На удивление, границу княжества мы преодолели без проблем. Не совсем официально, конечно… Но кого это волнует? Были у нас и тут свои люди. Ну а дальше стало ещё проще. Так что двигались мы почти без остановок до самого позднего вечера. И всё бы ничего, но именно в это время случилось то, чего я совсем не ждал.

Когда остановились и открыли багажник, дабы достать подготовленный перекус, оттуда раздался странный шорох, заставивший нас резко разорвать дистанцию. Тут же вспыхнули подготовленные заклинания, готовые сорваться с наших рук в любой момент. Но вместо монстра из багажника выглядывает золотая голова одной непослушной ящерицы.

– Ари! Какого… – выругался я, показав всем, чтобы деактивировали заклинания.

– Ши, ши, ши, – как-то немного ехидно зашипел он.

Я в небольшом шоке даже застыл ненадолго. Как? Как он это сделал? И дело даже не в том, как забрался в багажник. Это как раз-таки не так сложно было сделать в той суете, что началась после моего прибытия. Меня интересует: как я его не смог почувствовать? Я ведь могу почувствовать всех живых существ, у которых есть сердце. Даже таких мелких. Вот только до последнего момента обнаружить его просто не мог. А сейчас опять ощущаю. Неужели он умеет настолько замедлять сердцебиение? Или есть иная причина? Не знаю, но стоит разузнать, чтобы нивелировать эту свою слабость. Впрочем, сейчас есть иная проблема.

– И что мне с тобой делать? – вздохнул я. – Мы проехали уже слишком далеко, чтобы разворачиваться. Ты ещё слишком мелкий, чтобы путешествовать.

– Ши, – фыркнул он.

– Ай ладно, теперь уже поздно что-то менять, – протянул ему руку, на которую тот тут же вскочил, резво забравшись на плечо и радостно оскалив свои острейшие клычки.

– Ши, ши, ши!

– Господин, – отвлекла меня Инга, протягивая какой-то небольшой мешочек. – Дедушка просил вам кое-что передать, если случится нечто подобное.

Взяв предложенное, я тут же развязал мешочек, обнаружив там смутно знакомое чёрное кольцо в виде чёрного дракона, кусающего себя за хвост, и клочок бумаги. Развернув последний, я начал читать.

«Интуиция подсказала мне, что это вам точно пригодится, а она меня ещё никогда не подводила. Уж больно этот дракончик оказался своевольным. Да и, насколько знаю, фамильяры невероятно привязаны к своим хозяевам, и разлучить их почти невозможно. Рано или поздно он всё равно доберётся до вас. А когда это случится, лучше бы, чтобы кольцо уже было у вас.

Думаю, увидев его, вы и сами всё поняли. Пусть это и родовое сокровище, но негоже ему лежать без дела, когда действительно нужно. Если не забыли мои уроки, то знаете, как им пользоваться. Удачи.»

И я вспомнил. Всё же реликвии рода нужно знать наизусть. Особенно, когда эти реликвии принадлежали основателю. Какого-то определённого названия у кольца нет. В разных источниках его называют по-разному: кольцо дракона, чёрный дракон или просто дом. И вот последнее название ему больше всего подходит. Ведь оно в прямом смысле было домом для Хакмара, дракона Дракулы. Механизм почти такой же, как у колец-хранилищ. Вот только предназначение немного отличается. По сути, это что-то вроде мини Разрыва, прикреплённого к кольцу. Причём Разрыва, который до сих пор активен, даже спустя сотни лет. И, честно говоря, понятия не имею, как это было осуществлено. Да и никто не знает. У нашего рода сотни раз пытались выкупить это кольцо для исследований, но мы не соглашались.

Разумеется, сами мы тоже не раз пытались понять, как это было сделано. Безрезультатно. Но одно мне известно точно. Люди там долго находиться не могут. Да и любые существа из нашего мира тоже. А вот существа из Разрывов – запросто.

– Ари, лапку дай, – попросил я.

И тот без всяких сомнений протянул мне своё крыло. Более того, когда я сделал небольшой прокол, даже не пискнул. И вот, капля крови дракона падает на кольцо, недолгое свечение и… всё. Дракончик явно что-то почувствовал, с интересом разглядывая предмет. А потом перед ним образовался небольшой белый Разрыв, в который он тут же нырнул. И столь же внезапно вынырнул минут через пять, вновь усевшись мне на плечо и потеревшись о щёку, довольно заурчал.

– Не за что. Наслаждайся своим новым домом, – улыбнувшись, почесал подбородок этой ящерке, после чего обернулся к Инге. – Скоро у нас там ужин?

– Эм… Боюсь, придётся несколько подождать. Один маленький проглот сожрал всё, что у нас было припасено, – подняла она в руке погрызенную пустую сумку.

Я перевёл взгляд на дракончика, вот только тот резко отвернул голову, будто и не при делах.

– Я возьму у охраны. У них тоже должен быть запас. Вот только боюсь, если так продолжится, то мы очень скоро погибнем страшной голодной смертью. Ведь я брала с запасом, на три дня. А он всё уже сожрал. Как? Как это всё смогло поместиться в этом худеньком тельце? – с лёгким осуждением и немного завистью спросила она и куда тише добавила. – Мне бы так…

Я тактично решил сделать вид, что этого не слышал. Женщины… Что тут ещё скажешь.

Надев же новое кольцо на палец, тоже устало вздохнул. Не особо люблю все эти побрякушки. Они мешаются. Но ничего тут не поделаешь. Статус обязывает носить хотя бы кольцо главы рода. Без этого никак. Не поймут. Да и такое колечко решает множество проблем. Как, например, пересечение границ. Даже паспорт не нужен. Потому что кольцо почти невозможно подделать. Все старинные печатки делались по особым технологиям. Новые кольца главы рода и наследника подтверждаются Императором лично. Для остальных членов рода – Имперской службой безопасности. Именно поэтому родовые кольца так важны. Для многих куда проще умереть самому, чем навлечь позор на свой род, потеряв реликвию. Не говоря уже про множество иных, не задокументированных функций.

Насколько знаю, были и те, кто пытался подделать кольца. Вот только наказание для них было лишь одно – смерть. Такое не прощают. Так что обычным людям куда проще подделать обычную бумажку, чем пытаться влезть в аристократические разборки.