– На самом деле, как говорил один персонаж, следователю даже не надо быть умнее преступника, все равно преимущество оказывается у него. Просто потому, что из года в год он делает одно дело, он приобретает опыт, он изучает прошлые дела в архивах, он слушает лекции в университете, где разбирают прошлые дела. У него доступ к опыту коллег. Преступник может быть умен, продумать все, совершить идеальное преступление, с его точки зрения. Но вдруг оказывается, что ничто не ново в этом мире, и кто-то уже что-то подобное делал. И обратная сторона… Вот вы, например, много ли вы рассказываете о своих удачных делах, скажем, коллегам? Или приберегаете для себя те уловки, что однажды сработали? Вот то-то и оно. А стоит кому-то их раскусить, и эти уловки уже станут доступны всем сыщикам, и надо придумывать что-то новое. Уже не такое проверенное.

– То есть предлагаете нам стать честными? – хмыкнул Альтин.

– Так не сможете. – Пожала плечами Наташа. – Я же понимаю, что ситуации разные бывают. Пока есть бедные и богатые, пока есть дворяне и смерды… Ничто не ново, Альтин. Полагаете, у меня на родине иначе? Я просто пытаюсь сказать, что при желании найти можно любого. А вот насколько сильным будет это желание…

– …будет зависеть от того будем ли мы зарываться. Я, собственно, об этом и хотел поговорить.

– Не приняли всерьез?

Альтин хмыкнул.

– Не приняли, вы правы. И это было предсказуемо, конечно. Но за новую информацию спасибо, есть над чем подумать. Но, тем не менее, все сошлись во мнении, что ваш взгляд… довольно взрослый.

– У меня на родине есть книга про одного героя, который воевал с ветряными мельницами, считая их злом. Занятие мало того, что бессмысленное, так еще и бесполезное. Ну нет в мире такого чудовища, победа над которым уничтожит все зло мира. О, кажется, мой кофе несут. И вам что-то там…

Некоторое время Наташа, отпивая по глоточку из чашки, терпеливо дожидалась, когда Альтин утолит первый голод. Когда тот наконец отложил пустую тарелку, продолжила:

– Тем не менее, это тоже не тянет на важную информацию, чтобы разыскивать меня у лицея и оторвать от занятий.

– Вы правы, – Альтин резко посерьезнел. – Но прежде я хотел убедиться, что мое первое впечатление о вас, госпожа Наташа, не было ошибочным. Вы превзошли все ожидания.

– Польщена, – нейтрально заметила девочка.

– А сказать я хочу… – Альтин помялся. – Мне с трудом удалось убедить остальных поделиться этой информацией с вами. Есть один из верхушки теневого мира… Мы таких называем отбитыми на голову.

– У нас называют отморозками, – кивнула Наташа, резко заинтересовавшись. – Всегда есть такие.

– Хм… Я скорее назвал бы безбашенным…

– Джок Вырвиглаз?

– О… Именно он.

– Когда читала о нем, было интересно, откуда такое прозвище…

– Да просто его любимая присказка. «Вырвите мне глаз, если я не сделаю… не отомщу… не…» да по любому поводу. Вот и прилипло. Как видите, ничего страшного, о чем можно было бы подумать, услышав это прозвище, – хмыкнул Альтин. – Так вот, этот самый Джок решил, что ваше выступление – это вызов нам всем. Он стал настаивать показать, цитирую: «этой зарвавшейся мелкой нахалке, что ничего она не сделает», конец цитаты.

– Вот как… – Наташа задумчиво откинулась на спинку стула. – Занятно. Показать, значит? Но раз вы здесь, это предложение не встретило одобрения?

– Меня называют артистом за любовь к театральности, показухе, чего уж там. Но артисты не выступают бесплатно. И люди не совершают преступления ради преступлений, а именно это предложил Джок. Это как-то не встретило понимания. Проблема в том, что в последнее время банда Джока приобрела очень большое влияние. Удачлив, сукин сын. Да и не принято у нас вмешиваться в дела других… это может быть неправильно понято, сами понимаете. Но Джок… Меня немного пугает, что он может придумать, чтобы показать…

– Я поняла. «Мелкой зарвавшейся нахалке».

– Верно. Остальные от идеи тоже не в восторге. Джок еще молод, потому не знает, что такое облавы и тотальный шмон. Как вы там сказали? Некоторые считают себя самыми умными, но ничто не ново в этом мире.

– Примерно так… А сами вы не можете его утихомирить, как я понимаю?

– Если бы переговоры вел я или Старик, возможно, и получилось бы убрать эту глупую мысль из его головы, но есть там и другие кадры… Не сказать, что глупые, но считающие себя вправе приказывать «молодым», а Джок как раз из молодых. Но если он чего и не любит больше всего на свете, так это когда ему приказывают. Так что от слов «сядь, заткнись и не мели чепухи» все приобрело необратимый характер.

– Ясно… Артист, а вы ведь не родились в том бедном районе. Слишком правильная речь, слишком непринужденно держитесь в этом ресторане. Да и вилки используете правильные. Я их еще не запомнила, что и чем есть, до сих пор путаюсь, а вы ни разу не замешкались. Салат, мясо, овощи.

– Я предпочту оставить последнее ваше замечание без комментариев, – холодно заметил Альтин.

Наташа склонила голову и послушно сменила тему:

– Если я правильно поняла, никто из ночных королей не в восторге от того, что может натворить Джок, опасаясь последствий, которые обязательно затронут всех. Но и повлиять на него прямо никак не могут, а потому решили поставить в известность меня. Ничего не напутала?

– Не поймите неправильно, сдавать ни Джока, ни его людей страже никто не станет. Считайте это просто предупреждением, знаком уважения, а уж как вы им распорядитесь – это ваше дело. Никакой помощи больше не ждите.

– Даже если Джок реально начудит?

– У нас тоже есть свои правила, которые нарушать не стоит никому. Поэтому да, даже если реально начудит. Это наши внутренние разборки, которые будем решать сами, не привлекая стражу. Так что цените, Призванная, только ради вас сделано исключение. Можете считать благодарностью за то, что не побоялись прийти к нам в гости и отнеслись к нам с уважением.

– Что ж… Понимаю…

– О, как неожиданно увидеть здесь подругу моего брата.

Вот кого-кого, а этого человека Наташа меньше всего желала сейчас видеть. Чуть прикрыла глаза. Увы, но так от реальности не спрячешься. Пришлось глаза открывать, натянуть на губы улыбку помилее и обернуться к подошедшему.

Глава 5

Вот откуда он тут? И не пошлешь ведь.

– Господин Турион, какими судьбами?

– С друзьями заглянул, – он окинул взглядом Альтина Росса, многозначительно хмыкнул. – А вот вы какими судьбами тут? Мой брат в лицее с утра, а вы вроде как одноклассники…

Альтин замер. Вряд ли от растерянности, скорее просто не понял, как реагировать. Можно и резко, но раз человек знает Наташу, может друг и тогда уже его резкость воспримут не очень хорошо. Достанется с двух сторон. С другой, как-то не очень похожа эта встреча на дружескую. Но на всякий случай чуть сдвинулся на стуле, чтобы удобнее было быстро подняться. Наташа заметила его жест и успокаивающе помахала.

– Брат моего приятеля, недавно вернулся с похода.

– А… С эскадры. Слышал, поздравляю с победой, – как-то равнодушно отозвался Альтин.

Наташа чуть усмехнулась, посмотрела на троих растерянных парней, что стояли позади Туриона и сейчас не знали, как реагировать. Сюда они вряд ли за скандалом пришли. Турион тоже это понял.

– Полагаю, мы с братом еще обсудим нашу встречу, – многозначительно добавил он, – хотя не удивлен в выборе младшей Тонзер подруги.

Прозвучало почти оскорблением. Но устраивать скандал именно сейчас совершенно не ко времени. И пока Наташа размышляла как реагировать, Турион, похоже, счел молчание за растерянность, снова хмыкнул и отошел вместе с друзьями.

Девочка проводила компанию задумчивым взглядом.

– Турион Коршин, – тихо прокомментировала она. – Старший брат Лорена Коршина… Они похожи…

– Похожи?

– Поспешность и безапелляционность суждений, никакой попытки разобраться в ситуации, прежде чем делать выводы. И тут же всех вокруг обязательно ознакомить со своими суждениями.

– Гм… А вы понимаете, что он посчитал, что вы… гм…

– Ваша содержанка?

– Ну… я полагаю, что он считает, что вы… гм… гуляете со взрослым мужчиной, и у нас сейчас свидание.

– Сколько эвфемизмов, чтобы сказать простую вещь. Человек, выросший в бедном квартале, более прямолинеен. Да успокойтесь, господин Альтин, не пытаюсь я узнать вашу историю, просто указываю на ваши проколы. Я – ладно, но если вы хотите от кого скрыть свое происхождение, учтите замечания.

– Постараюсь, – с непонятной интонацией пообещал тот. – Но откуда вам известно, как говорят в бедном квартале?

– Господин Альтин, у себя на родине я тоже росла не в теплице. А там у нас всё намного проще, чем здесь. Порой и воспитанные люди позволяют себе высказать то, что здесь и в бедном квартале сочтут непотребством. Потому и не привыкла юлить в словах, выискивая способ послать человека так, чтобы он еще поблагодарил за это. Нет, я конкретно укажу направление, причем так, что он обязательно пойдет, считая, что легко отделался.

– О да… это я уже успел понять…

– И, возвращаясь к нашим баранам… Точнее, вырвиглазным козлам…

Альтин не удержался, рассмеялся.

– На вашем месте я бы не стал недооценивать Джока.

– И мысли не было, – хмуро отозвалась Наташа, барабаня пальцами по крышке стола. – Такую вот выходку я бы скорее от вас ожидала, господин Артист.

Тот развел руками.

– Была мысль, – признался он. – Но я знал, что меня не поддержат, потому и промолчал. А вы огорчены?

– Да… раз уж так случилось. От вас я бы предполагала, чего ждать, а вот вашего Джока я совсем не знаю…

– От меня? Знаете?

– Предполагаю, – поправилась Наташа. – Но знаете, чего я боюсь? – Девочка пристально посмотрела на Альтина. – Я озвучила свои пожелания и выказала свое отношение к убийству. Возможно ли, что Джок решится что-то доказать мне именно так?

Альтин покачал головой.

– Госпожа Наташа, я уже сказал всё, что мне поручили… – Помолчал. – Ладно. Не буду говорить, что Джок отличается миролюбием, такие у нас не выживают, но и бессмысленные убийства не одобряют. Тем более доказать что-то вам он может только совершив очень громкое преступление. Кражу могут простить, убийство кого-либо важного… Шмон республиканских солдат никому не нужен. СЛИШКОМ громкое дело очень сильно не одобрят. Но поручиться за Джока все же не могу.

– То есть маловероятно, но от этого типа ожидать можно разного?

– Примерно.

Наташа махнула официанту и попросила счет.

– Как я понимаю, больше вы мне не скажете?

Альтин развел руками.

– И, госпожа Наташа, не оскорбляйте меня, я вполне способен заплатить и за себя, и… – Он многозначительно оглядел весьма скромный завтрак девочки… – За вас.

Наташа спорить не стала, только кивнула. Дождалась, когда Альтин расплатится, мельком глянула в сторону компании Туриона, заметила, что тот искоса поглядывает за ними. Едва скрыла раздражение. Вот даже если он прав в своем предположении, какое ему дело? О брате, что ли, заботится? Так вроде тот с Альдой… Хм… Интересно всё-таки, что там у Туриона с Альдой случилось? Тут явно личное, а вовсе не претензии к Тонзерам.

Обдумать времени не было – Альтин уже расплатился, и сейчас, вежливо предложив руку, так же мельком глянув в сторону Туриона, улыбнулся краем губ. Явно ведь специально сделал… Артист, одним словом, и здесь не удержался от представления. Наташа спорить не стала и протянутую руку приняла. Вышли вдвоем.

– А можно вопрос? – несколько неуверенно поинтересовался Альтин. – Просто интересно.

– А? – заинтересовалась Наташа.

– Вы в платье. А я ведь собирал сведения о вас, прежде чем пригласить на встречу. Все говорили, что вы платья не любите и никогда не надеваете. Вчера ладно, было понятно – не выделяться, а сегодня?

Наташа удивленно глянула на Альтина, потом на себя, чуть приподняла подол, огляделась. Хмыкнула.