– Я поняла, – Альда достала блокнот и что-то там черканула. – Надо же, какое емкое слово…

– Ты что, за мной записываешь, что ли? – изумилась Наташа.

– Конечно, – даже возмутилась Альда. – А ты думала, я твои словечки с первого раза запоминаю? Вот поднакоплю, потом издам толковый словарь… Назову его «Цитаты великих людей» или «Избранное от Призванной»! Как тебе? Кстати, мое предложение об издании историй твоего мира все еще в силе.

– Ты такая меркантильная… Интересно, там хоть одна осталась?

Альда выглянула за дверь.

– Одна и осталась.

– Ну вот, а ты говорила. Видишь, как все здорово разрешилось… – Наташа тоже выглянула за дверь. – Ага. Ну если вы уверены, тогда прошу в кабинет, подпишем с вами контракт… для начала на два месяца. Если вы решитесь уйти в течение этого времени, то просто скажите мне. За отработанное время я заплачу полностью. Думаю, двух месяцев нам хватит, чтобы понять, сможем мы ужиться вместе или нет.

– Моя подруга чрезвычайно прямолинейна, – пояснила Альда шокированной девушке. – Но зато вы можете быть уверены, что ее слова означают ровно то, что она говорит. Проходите, я вам кое-что объясню…

– Никак не пойму, ты сказала этой Кларе то же самое, что и я, но тебя она сразу поняла, а у меня постоянно уточняла, что я имею в виду…

– Просто в высшем свете не принято говорить то, что думаешь, – хмыкнула Альда. – А я говорила совсем даже не то же самое, что и ты. А вот контракт ты хорошо продумала. Я даже удивилась. Слушай, не возражаешь, если я его перепишу в качестве образца?

– Да делай что хочешь.

– Отлично. В таком случае завтра с утра я за тобой заеду и в порт… Кстати, а почему ты сказала Кларе, чтобы в понедельник приходила?

– Потому что завтра в порт, а зная тебя и Лорена, потом наверняка потащишь меня к ним в гости. В воскресенье же у меня свои дела есть… по работе.

Открывшая было рот для вопроса Альда мгновенно его закрыла, услышав про работу. Она отлично понимала, когда можно проявлять любопытство, а когда лучше помолчать.

На следующее утро Альда заявилась часов в десять, дождалась, когда Наташа спустится, оглядела ее с ног до головы и покачала головой.

– Надо было предупредить, чтобы что-нибудь понаряднее одела…

– Зачем? – искренне изумилась Наташа. – В порт?

– Ну в военной части порта достаточно чисто… Тем более там будут от разных семей Моригата… Хотя, конечно, совсем уж наряжаться тоже не стоит.

Наташа молча оглядела наряд Альды.

– Я это сразу поняла. А то, что полы твоего платья соберут весь мусор с дорог ничего?

– Я в коляске, там причалы, которые метут регулярно. Говорю же, военная часть причалов – это не грузовой порт, в котором тебе приходилось бывать.

– Ну тебе виднее, – пожала плечами Наташа. – Только предупредить надо было, а так я как обычно.

– Так я ничего не говорю, просто выделяться будешь.

– Зато не потеряюсь. Лорен, кстати, не с тобой?

– Нет, конечно. Он с отцом поедет. Мы там уже встретимся. Так бы я еще утром поехала к Коршиным и отправилась бы с ними. И это, поехали. Недавно сообщили, что в порту колокол пробил три раза.

– И что это значит?

– Ах да, ты же не знаешь. Это значит, что до прибытия эскадр осталось три часа.

– Так куда тогда торопимся?

– Пока до порта доедем, пока там разберемся куда идти, пока отыщем…

– Поняла-поняла, поехали. Мам, мы ушли!

– Не заблудитесь, – с улыбкой пожелала им госпожа Клонье с лестницы, откуда наблюдала за сборами девчонок.

Как и предсказывала Альда, добраться до порта вылилось в тот еще квест. Казалось, весь город направлялся именно в ту сторону. Альде даже пришлось стражникам предъявлять какую-то бумагу, только тогда им позволили обогнать процессию из телег, тоже, похоже, направляющихся в порт. На вопросительный взгляд Наташи пояснила:

– Пропуск, подтверждающий, что я встречать еду, а не просто развлекаюсь. На причалы без него вообще не пустят.

– Но у меня нет никакого пропуска…

– Так ты со мной. Пропуск позволяет провести с собой до десяти человек. Как правило, на семью он и выдается. Ну и можно еще кого с собой захватить.

Такой подход к делу показался Наташе странным, но почему бы и нет, если местных все устраивает.

Пропуск пришлось показывать еще несколько раз, пока они не уперлись в высокий забор.

– Дальше пешком. Лорен должен нас у ворот встретить.

Наташа кивнула и выбралась из коляски. Лорен и в самом деле нетерпеливо переминался у ворот, которые охраняли сурового вида моряки в кольчугах и с могучими копьями в руках. Почему моряки? А только те носили такой головной убор, чем-то напоминающий берет, но с небольшим козырьком и небольшой золотой тесемкой, свисающей у левого виска.

Лорен, дождавшись, когда у них проверят пропуск, при этом стражники наградили Наташу очень подозрительным взглядом, явно сомневаясь, стоит ли пускать эту… Непонятно кого, одетую скорее как мальчишка, чем девушка. Похоже, только присутствие Лорена помогло избежать выяснения отношений. Ну и очередь, возникшая за ними.

Лорен недовольно покосился на Наташу и фыркнул.

– Ты со своими брюками хоть раз расстаешься?

– Когда требуется дело, – холодно отозвалась Наташа. – И когда я услышала про порт, то не могла подумать, что сюда требуется надевать вечернее платье.

– А оно у тебя есть? – усмехнулся тот.

Наташа промолчала, а Альда торопливо влезла между ними.

– Хватит вам уже. Лорен!

– А что я? – Лорен вздохнул. – Брату не понравится…

Наташа изумленно посмотрела на него, открыла уже было рот, но тут же закрыла. Не ее дело. Кажется, об этом Альда и говорила… И тут чтобы она ни сказала – все будет не к месту. В разборки между родственниками лучше не влезать.

Отца Лорена Наташа знала не очень хорошо – виделась пару раз, а все общение сводилось к «здравствуйте / до свиданья», «как дела». Как заметила Наташа, Лорен вообще неохотно знакомил кого-либо со своими родителями и о семье не очень распространялся. О его брате только от Альды и узнала. Впрочем, они и с Лореном-то были не так чтобы очень близки. Парень после прошлого случая, когда обвинил девочку в подставе Тонзеров, чувствовал себя в обществе Наташи скованно и как-то терялся.

Лавируя мимо подходящих других встречающих, они втроем пробирались по пристани вдоль берега.

– Встанем вон там, – Лорен указал куда-то в сторону трехэтажного строения чуть вдали. – Мы не знаем, к какому причалу встанет «Орлан». Эскадрам отведены причалы с седьмого по первый, – Лорен неопределенно махнул рукой куда-то вперед. – Первые три причала займут имперцы, у них в эскадре пять линкоров и шесть фрегатов, а там самые глубоководные места. Наша эскадра состоит исключительно из фрегатов, двенадцать их…

Наташа едва удержала зевок, заметив, что и у Альды взгляд стал рассеянным. Лорен же состояние девушек не замечал и продолжал разливаться соловьем:

– Я тут узнал подробности… в общем, именно наши корабли и сыграли основную роль. Пираты же прятались в рифах, а там отмели, имперские линкоры там не очень нужны…

– Ну, полагаю, имперцы прекрасно понимали, где им воевать придется. И если взяли линкоры, значит, какие-то планы на них были, – пожала плечами Наташа.

Лорен наградил Наташу взглядом «что б эта сухопутная понимала в море».

– Все знают, что флот республики – лучший в мире.

Наташа хмыкнула, захотелось пошалить. Заложила руки за спину и чуть склонила голову набок.

– Лучший – это субъективно. По количеству кораблей он уступает флоту Арвийской империи в два с половиной раза, по тоннажу военного флота – в двадцать. Во флоте республики всего пять линкоров, в то время как у империи – двадцать шесть. Зато фрегатов паритет, да, сорок восемь у республики и сорок пять у империи. Но их качество действительно признается во всем мире, не просто так фрегаты стараются заказывать на верфях республики. Прочую мелочь не учитываем. А вот с торговым флотом все наоборот…

Лорен даже остановился и ошарашенно уставился на Наташу.

– Откуда знаешь?

– Читала отчеты сенатской комиссии по состоянию флота.

– Зачем? – еще больше удивился Лорен.

– Лорен! – Альда чуть ли не глаза закатила. – Ты же помнишь те статьи в газетах про проданные корабли, попавшие к пиратам? Наташа же тогда и разбирала записи посольства империи по покупкам и отчеты верфей. Она же рассказывала.

– А это разве не секретные сведения?

– Ха, – хмыкнула Наташа. – Состав флотов любой страны мира ты можешь посмотреть в специализированном журнале последнего издания. Секрет состоит в стоимости постройки… Догадайся почему.

– Так, мы уже задерживаемся, – Альда ухватила обоих друзей за руки и теперь уже она тащила их за собой. Выслушивать спор о коррупции в республике у нее не было никакого желания…

Старший Коршин встретил их легкой улыбкой и кивком головы.

– Альда, рад нашей встрече, как всегда, очаровательна. Госпожа Наташа… как всегда… в общем, как всегда.

– В нашем изменчивом мире хоть что-то должно оставаться постоянным, – философски заметила Наташа, разглядывая проплывающее над головой облачко.

Отец Лорена усмехнулся, неодобрительно покачал головой, но от каких-либо комментариев воздержался.

В следующий час приходилось с кем-то здороваться, Наташе за компанию, ибо никого из встречающих не знала. Да и вообще во всей это толпе они были самыми младшими. Девочка, когда поняла это, с недоумением покосилась на Альду. Та виновато пожала плечами и отвернулась. Наташа покосилась на Лорена, но тот, подставив ладонь ко лбу козырьком, что-то пытался рассмотреть в море.

– Должны скоро прибыть, – сообщил он.

– Гм… Лорен, скажи, а ты постоянно приходишь встречать брата?

– Ну да, – тот удивленно посмотрел на Наташу.

– То есть с того момента, как он стал моряком?

– Да, – все еще не понимал он.

– А твой брат уже сколько плавает?

– Гм… Три года. Ну да, ему лейтенанта по выслуге дали после двух лет службы. Так-то он мичманом сначала был.

– Он где-то учился?

– Так в том же лицее, что и мы…

– Нет, я про какое-нибудь специализированное училище для моряков.

– Специализированное? О чем ты?

– Ну у твоего брата же не было опыта плаваний, а мичман, как я понимаю, первый офицерский чин.

– Не-е… какой-там офицерский, – Лорен отмахнулся. – Мичман – это просто мичман… чуть выше юнги. Такой же новичок, только кандидат в офицеры. Год отслужил… хотя, конечно, чтоб из этого года не меньше четырех месяцев в море провел, и ты уже старший мичман, вот это и есть первый офицерский чин.

– Хм… понятно… Надо бы посмотреть табель флотских званий.

– Зачем тебе?

– Не знаю, вдруг пригодится… кто знает… Знания вообще лишними не бывают. Гм, Альда, а где тут можно попить? Наверняка же есть такое? Столько народу собралось, и ждать приходится…

– Есть. Идем, провожу, тут недалеко.

Альда провела ее чуть дальше по пирсу, где и обнаружилась в тени какого-то склада бочка водовоза, который и продавал воду. Заметив неуверенный взгляд подруги, Альда с улыбкой успокоила:

– Все в порядке. Он эту воду от родника возит в лесу, отличная вода. Так что можешь смело пить, знаю твои опаски.

Все равно не очень успокоенная, Наташа все же попробовала предложенный стакан, слегка покатала воду во рту и одобрительно кивнула.

– Отлично. Еще, пожалуйста…

Уже напившись, они вдвоем повернули назад.

– Слушай, скажи, Лорен что, серьезно постоянно таскался сюда с одиннадцати лет встречать брата?

– Да. Я же говорила, что он винит себя.

– Как я понимаю, один он никак не мог ходить, был кто-то из родителей.

– Нет, как правило, слуги. Ты же видела, что встречают в основном слуги, родители если и есть, ждут за пределами порта.

– А сейчас?