В запасе оставалось целых пять минут. Кроме нас троих я насчитала еще двадцать желающих посвятить себя императорскому архиву: семь леди, весьма эффектных (как подсказывало чутье, настроенных на охоту за драконом), остальные парни.

Расы определить не успела. Дверь открылась, в класс вошли светловолосый парень, опаловый дракон, и… Дарен. Он-то здесь каким ветром?.. Поприветствовав дриаду, они направились к столам.

Первый устроился по соседству с Зои. Эльфийка тут же заинтересованно стрельнула глазами. И на всякий случай посверлила взглядом спину Дарена. Я подавилась смешком: у Зои прямо радуга собирается из драконов! Желтый, зеленый, синий. Не вписывается только главный архивариус – он белый.

А тем временем Дарен переставил сумку со скрижалью и уселся рядом. Улыбнулся приветливо и уставился на дриаду. Зазвенела карманная шкатулка, леди прочитала записку, кивнула и поднялась из-за стола.

– Итак, господа стажеры, больше никого не ждем.

А кого ждать? Двух не хватало. Двое пришли. Комплект.

– Позвольте представиться: меня зовут леди Гвиннет. Я курирую ваше обеспечение. В общем, отвечаю за то, чтобы вы жили в комфортных условиях и получали все необходимое для стажировки. Курировать саму вашу стажировку будут лорд Сивард и лорд Эгберт. С ними вы начнете работать завтра.

Зои и еще одна девушка – человек, маг воздуха – недовольно фыркнули. Дарен усмехнулся. В мою ногу ткнулся холодный нос, и пришла греза с удирающим щенком. Видимо, имп высунул морду из баула, заметил Дара и решил ретироваться.

– Не смей, – прошептала я едва слышно.

Мне только скачущего по аудитории щенка не хватало! Первый день в архиве тут же станет последним. Чтобы нечисть не сбежала, я незаметно накинула на сумку щит. Имп возмущенно заскулил, я громко откашлялась, накинула еще один, убирающий звуки.

– Простите! – виновато улыбнулась я нахмурившей зеленые брови дриаде.

– Итак, жить вы будете в башне… – продолжила леди Гвиннет.

– Так и думал, что Вер тебя искать пошел, – едва слышно шепнул Дар, глазами показывая на подрагивающий баул у моей ноги.

– Зачем ты его сюда притащил? – краем уха слушая дриаду, тихо спросила я. – Как ты его сюда вообще пронес? Тут же защита!

Дракон загадочно прищурился.

– Было бы желание.

Ну да. Одного желания тут мало. Уверена, что даже река, что течет через поместье, закрыта на входе и на выходе заклинаниями, как устрица створками. Тут и способность нашего импа проходить через воду не поможет. Значит, у Дара пропуск. Ну и кто ты такой, господин дракон? Чей сын? Какой-то родственник императора? Не меньше. Только что-то я не помню среди них зеленых…

Золотые были, опаловые встречались. Я задумчиво покосилась на парня, с которым пришел Дар. Да ладно! С чего вдруг одного из принцев понесло в архив? Да и не похож он на портреты, что печатали в газетах. Я бы заметила маскировку.

Вернемся к нашим баранам, щенкам то есть.

– Зачем ты его сюда притащил?

– Не смог расстаться, – подмигнул Дарен. – Он такой пугливый, маленький, на тебя похож.

– Вот и не пугал бы его! – отозвалась я. – Что за история с остриганием лап?

– Что?! – Дарен тихо кашлянул.

– Именно так.

– Когтей, – давясь смехом, пояснил дракон.

Я сняла с сумки поглощающий звуки щит.

– Слышал? Когти тебе стричь собирались, а не ноги.

Из сумки донеслось вопросительное фырканье.

– Точно! – подтвердил Дар.

Щенок задумчиво замер, баул перестал подрагивать.

– После инструктажа заберу, – пообещал дракон.

По крайней мере, на время проблема пушистого захватчика решена. На время, потому что, чувствую, еще не раз придется выяснять, кто и что не так понял. И возвращать беглеца хозяину. И просто возвращать – без причины. Я сейчас осмыслила одну простую вещь: мы оба понравились неугомонному щенку с разумом ребенка. Значит, так просто от нас не отстанут. Я ведь тоже имп. А мы крайне привязаны к тем, кого выбрали.

– Ваши ордера на заселение, – объявила леди Гвиннет.

Класс оплели лианы. Послушные дриаде растения разнесли по столам заполненные бланки на наши имена.

– Правила проживания на территории архива.

Следом за ордером на стол легла увесистая книжка в плотном переплете.

– Девяносто девять процентов ответов на ваши вопросы есть в этом справочнике. Достаточно приложить ладонь к обложке и задать вопрос.

Дриада взмахом руки убрала лианы.

– В рабочее время и с семи до девяти вечера вы можете найти меня здесь, в административном корпусе или в отделе приема документов. После девяти часов – в башне, шестая комната. Или на территории. Если дело неотложное, можете воспользоваться шкатулкой, – она показала на тумбочку, – в записной книжке есть руны всех сотрудников. Такая же шкатулка имеется в холле башни. Вопросы? – Леди Гвиннет обвела взглядом стажеров, которые явно почувствовали себя снова студентами.

А что, в общежитие заселили, теперь осталось расписание занятий вручить.

– Когда нас представят нашим кураторам? – высокомерно спросила одна из девушек, намеренно сделав упор на то, что дриада не имеет никакого отношения к стажировке.

– Завтра, – холодно ответила леди Гвиннет, – в семь утра в этом же павильоне у вас будет возможность быть представленными лорду Сиварду и лорду Эгберту.

Нахалку мастерски поставили на место.

– Итак, как вы уже поняли, завтра в семь, в этом же павильоне, – жизнерадостно продолжила дриада. – До завтра вы обустраиваетесь, обживаетесь, осматриваетесь. Ваши свитки на территории архива действуют как пропуска, а также как ключи от всех дверей. Они покажут, где у вас есть допуск, а где пока нет. Должностные инструкции вы получите завтра. Выход в город в увольнительную – один раз в пять дней. Сразу отвечаю на вопрос, как же ваши вещи, которые вы собирались забрать позже? Вы можете написать родным, и они вам вышлют то, без чего вы не в состоянии обойтись. Форму и прочее вы получите здесь.

Леди Гвиннет расправила несуществующие складки на серой ткани платья, легкого, летнего, без рукавов, с эмблемой архива на груди с правой стороны.

– О том, когда вам необходимо будет надевать форму, а когда позволительно носить свою одежду, вам расскажут завтра.

Точно и не уезжала из академии. Форма, увольнительные. Для полного счастья не хватает строевой подготовки и страстно любимой полосы препятствий. Но, думаю, она тут тоже есть. Даже интересно, как это сочетается с архивной работой?

– Приятного дня, дамы и господа. – Дриада кивком обозначила, что разговор окончен, и ушла.

Первыми зашевелились те, кто приехал без вещей. Большая их часть торопливо покинула аудиторию следом за Зои и девушкой, которой так не терпелось познакомиться с кураторами. Дарен тоже вышел, напоследок шепнув с хитрым видом:

– Не скучай, я скоро!

Меньшая часть – Мартин и несколько парней – осталась, в том числе опаловый дракон.

– Ну что, будем знакомиться? – улыбнулся волк. – Лорд Мартин Бардолф!

Опаловый пожал плечами и ответил:

– Сет. – Он протянул руку и крепко пожал ладонь оторопевшего лорда Мартина.

В ореховых глазах дракона искрился смех, полные губы изогнулись в усмешке, на щеках проступили ямочки. Остальные парни заметно расслабились. Знакомство пошло веселей. Молодец опаловый, правильно напомнил, что на ближайший год мы не господа и лорды, а самые обычные стажеры, по пятаку за пару в базарный день. И чиниться друг перед другом явно нет резона.

Из шести парней, с которыми я познакомилась, двое были драконами: багровым и черным, трое – людьми и один – метаморфом. Все боевого направления. Как и те парни, что ушли. Двое из ушедших являлись эльфами, остальные – людьми. Защитниками, помимо меня, оказались все девушки. Боевым магом из прекрасной половины была только Зои.

Выяснив, как и кого зовут, и посмеявшись над тем, что у половины память на имена оставляет желать лучшего и придется знакомиться еще пару раз, мы взялись за сумки. На мои нацелились сразу трое: Сет, Мартин и черный дракон. Я не хотела расставаться ни с баулом, в котором притих имп, ни с сумкой со скрижалью, готовой уползти в любой момент, несмотря на каменное состояние.

– Колберт, не выпендривайся! – прошипел волк, пытаясь ухватить мой баул. – Ты же девушка!

Ну да! А за воротами архива я, значит, не девушкой была, когда со скрижалью по кустам скакала?

– Я не девушка, я боевая защитная единица! – парировала я, дернув на себя ручку баула.

– Единица ты на поле боя, а тут – девушка с неподъемными сумками, – усмехнулся Сет, приглаживая ладонью короткие льняные пряди.

Я не девушка, я нечисть! С нечистью в сумке.

Щенок сыпал грезами, обещая откусить хулиганам что-нибудь… что поместится в небольшую щенячью пасть.

Не знаю, чем бы закончилось наше противостояние, но тут в класс заглянула дриада и довольно улыбнулась.

– О! Вы еще здесь, отлично! Кто поможет хрупкой леди перетащить пару коробок? – И серьезно, командным тоном, который никак не вязался с образом хрупкой леди, Гвиннет добавила: – Это приказ, господа. Вещи на пол и шагом марш к воротам. Свое имущество потом заберете. Леди, – дриада насмешливо посмотрела на сумки, в которые я вцепилась мертвой хваткой, – вы свободны. Все понятно?

– Так точно! – дружно отозвались парни и, виновато поглядывая на меня, отправились выполнять приказ.

Дриада исчезла за дверью, и я с драгоценной ношей наперевес наконец вышла из класса. В коридоре меня ждал Дарен. Он подцепил баул с импом и вещами.

– Боевая единица?

– Да. – Я поправила ремень сумки со скрижалью.

– Не сегодня. – Он стащил сумку с моего плеча и закинул на свое. – Не бойся, не уползет.

– Откуда такая уверенность?

– Пропуска после того, как их вносят на территорию, минимум пару часов перенастраиваются. – Дар пропустил меня вперед и насмешливо добавил: – Признавайся: что ты в свое зелье правды добавила?

Я удивленно покосилась на дракона, придерживая дверь. Ни за что не поверю, что моя отрава до сих пор действует!

– Ничего особенного. Стандартное зелье из качественных и дорогих – я же не монстр, чтобы чем ни попадя однокурсников поить, – ингредиентов плюс моя магия.

– Точно? – Каштановые брови едва заметно дрогнули. Похоже, Дарена ответ озадачил.

– А что не так?

– Все так, – усмехнулся он и махнул рукой в сторону аккуратной рощицы, мимо которой шла дорожка. – Роща дриад. Говорят, тут есть деревья всех хранительниц архива, начиная со времен болот.

– Ого! – присвистнула я, с интересом разглядывая толстые деревья.

Только в нескольких теплилась частичка душ дриад. Остальные давно растворились в своих деревьях. Особенность такая у дриад: когда их жизнь заканчивается, они возвращаются к дереву, с которым связаны, и сливаются с ним. Впрочем, дриады всю жизнь связаны со своими деревьями, поэтому так их оберегают. И пересаживать с одного места на другое решается далеко не каждый. Все же поселки дриад хорошо защищены их магией. Даже если найдется безумец, решивший нарушить закон и разжиться магической древесиной, обитатели деревни его быстро поймают. Единственная опасность – пожары. Хотя, думаю, в архиве защита куда лучше, чем там. Только вот…

– Слушай, если деревья растут тут, – я затормозила, по-новому изучая рощу, – получается, они служат здесь всю жизнь? А как же их семьи?

– Служат. Получить тут должность далеко не для всех способ захомутать лорда архивариуса, – поддел Дар. – А семьи живут в столице.

– Хомутанием не увлекаюсь, – ответила я, всматриваясь в два дерева на краю рощи.

От них тянуло магией дриад, значит, хозяйки были живы и здоровы. Вывод напрашивался сам. В архиве помимо леди Гвиннет работает еще одна зеленоволосая.

– А чем увлекаешься?

Я не сразу сообразила, о чем спрашивает зашагавший дальше дракон.

– Историей! – сказала чистую правду.