Это лучше, чем признаться, что я нечисть. А так я всего лишь поставила под сомнение свою квалификацию защитника. Повезло, что только перед другим стажером. И вдвойне повезло, что Вер нашел Дара, а не стражников или кого-нибудь из сотрудников архива.

– Кстати, он твой питомец, а выгуливаю его я. – Показав на щенка, я поправила сумку, незаметно спрятав туда медальон. – Не знаешь почему?

– Потому что ты добрая, а я занятой? – подмигнул Дар, шагнул ко мне, осторожно положил ладони на плечи.

Зачем? Я удивленно посмотрела в хитрые глаза. Меня овеяло теплом. Ой… А я и забыла, что после купания в фонтане и пробежки по парку могу подрабатывать пугалом.

– Спасибо, – улыбнулась я, вцепляясь в сползающий ремень.

Дракон не торопился убирать ладони.

– У меня что, птичье гнездо в волосах? – насмешливо предположила я.

Заклинание чистки живность не сгоняет.

– Не так радикально, – отозвался Дар, осторожно проводя пальцами по моей щеке.

– Птенец? Древесная лягушка? – настойчиво перечисляла я. Прикосновение было приятным. Видимо, во мне еще не до конца умерла мечта стать пушистой кошкой. – Ну что там такое, что ты стараешься меня отвлечь? Змея? Я их не боюсь. Пауков, кстати, тоже.

Я нетерпеливо стряхнула руки дракона и сама ощупала волосы. Но кто бы там ни сидел, он успел уползти, пока меня отвлекали.

Негромкий смешок заставил посмотреть на Дара. Дракон разглядывал меня точно диковинную зверушку.

Не знаю, сколько бы мы так стояли, но Вер прислал грезу с тощим щенком.

– И кормить не забывай! – Я подхватила щенка с травы, вручила дракону и бодро зашагала в сторону башни.

Спину тут же прострелило болью, синяки на руках и ногах заныли. У импов отличная регенерация. А вот у таких, как я, примерно как у оборотня. Затянется, но не сразу.

– Почему не сказала? – На мои плечи снова легли ладони дракона. – Опять боевая единица, да?

– Какая я единица? Ноль, – пропыхтела я, стараясь сплести хоть какое-то подобие заморозки, чтобы снять часть неприятных ощущений.

Сил хватило лишь на пару нитей: сражение с защитой и призыв крылатых помощников не прошли даром. Дыхание Дара теплом коснулось моего виска, по рукам и ногам заспешили серо-зеленые нити, унося боль.

– Лучше?

– Да! – выдохнула я, разгибая скрюченную спину.

Как же хорошо, когда все, что ныло, занемело!

Я с блаженной улыбкой повернулась к Дару.

– Понятно, еще и магическое истощение, – покачал он головой. – Дым, говоришь?

– Туман или дым, не знаю… – заюлила я, пытаясь отвлечь дракона от опасной темы. – Мне просто показалось. А может, дым ветром принесло.

– Ясно, – не поддался Дар. – Скажу охране, пусть посмотрят.

Ну вот, не привлекла внимание, называется.

– Не стоит, мне почудилось, – без особой надежды сказала я.

– Ты не похожа на томную девицу, падающую в обморок от вида тени на стене, – отрезал дракон.

Понятно, лучше промолчать. Начну настаивать на своем плохом зрении, только больше заинтересую. Кстати, это он мне комплимент такой отвесил? Или оскорбил?

Дарен шагнул ко мне.

– Выбирай: идем или летим.

Я не сдержалась и фыркнула. Шутник, однако! У драконов с полетами строго. Носить на себе можно только равного по статусу. Или в случае смертельной опасности. А если вспомнить о разрешении на импа – до статуса Дара мне прыгать и прыгать, все равно не допрыгну.

– Через площадку на башне быстрее будет, – решил Дар. И насмешливо добавил: – Ящериц не боишься? А то я не расслышал.

– Только если они не пытаются меня съесть.

– И не надейся. – Дар отступил на шаг. – У меня на тебя другие планы, хотя гастрономические среди них тоже есть.

– Это какие же?

– Узнаешь.

Странно, на что он намекает? Драконы врагов не едят, только надкусывают. Да и то лет триста уж минуло, как последний надкусанный был. Понятное дело, оказавшийся рядом хозяин подлунных земель все надкушенное на место вернул, но урок пошел впрок. Больше обитатели Хэйвурда не рисковали нападать на приграничные патрули. А с другими странами у нас сухопутных границ не было.

Дар отступил еще на шаг, огляделся. Дымка превращения была едва заметной. Один вздох – и малахитовый дракон с темно-серыми полосами на боках и черным гребнем опустился на четыре лапы. Второй облик Дара чем-то напоминал быстрокрылых ураганных драконов: такой же грациозный, стремительный и смертоносный. Больше змей, чем ящерица.

– А теперь стой и не дергайся. – В приглушенном магией голосе прозвучал смех.

Не успела спросить, почему мне надлежит изображать истукана, как дракон взмыл к вершинам деревьев, по пути прихватив меня и Вера. Тихо ругнув шутника, я крепче вцепилась в чешуйчатую лапу.

– Сажать тебя на шею я пока не готов, – повернув голову, хмыкнул Дар.

Что его позабавило, так и не поняла. На шею обычно сажают детей, а я тут при чем?

Дракон сделал круг над парком, полетел к башне. Завис над ней, давая возможность насладиться видом. А посмотреть было на что. Казалось, мы попали в горы. С той стороны глубокого ущелья подковой выгнулся скалистый хребет. И внутри этой подковы на склоне примостился замок с синими башнями, подсвеченными магическими огнями. Попасть в него можно лишь по узкому мосту, сейчас поднятому. Ни сверху, ни сбоку не подобраться. Магическая защита стояла на славу.

Остатки хребта, отрубленные от основной части ущельем, продолжались по нашу сторону, вплотную примыкая к башне. Это и была та скала со смотровой площадкой.

Сама же башня стояла на самом краю ущелья, отвесно обрывающегося вниз к бурлящей порожистой реке, несущей свои воды. Деревья, чудом выросшие на скалах, вспыхивали фиолетовыми искрами.

– Ясноцветы?

– Ага, целые заросли.

Спрашивать, когда успел разглядеть, не стала. И так понятно, что Дар ничего не пропускает. Мне бы, нечисти, поучиться у него расторопности!

– Из окон видно. – Дар спланировал на крышу башни, прямо на специально оборудованную для этого площадку. – Завтра спустимся посмотрим. Хотя…

Меня мягко поставили на ноги, вручили щенка, и лишь потом дракон стал человеком. Подошел к каменным зубцам, выглянул наружу, поманил пальцем.

Опустив щенка на пол, я высунулась наружу и ахнула:

– Вот это да!

Казалось, на полукруглую площадку у подножия башни набегают волны из фиолетовых искр. А начинается море ясноцветов за рекой, захлестывает скалистый склон ущелья и, пропав над водой, снова появляется, уже на этом склоне.

– Если подняться в небо ночью выше облаков, деревья фей выглядят как светящиеся островки. И кажется – еще немного, и огоньки ринутся вверх… – задумчиво сказал Дар. – И будто крылья становятся сильнее…

– Красиво, наверное, – улыбнулась я, зачарованно разглядывая фиолетовые переливы внизу.

Как жаль, что у меня нет крыльев.

– Ну, кому как. – Дар приобнял меня за талию.

– Не нужно, я не вывалюсь.

Дарен странно усмехнулся.

А меня занимал вид внизу. Потрясающе красиво!

– Это как лунные озера, – задумчиво продолжил дракон. – Кто-то считает их сказочно прекрасными, а кто-то видит лишь круглое озеро в свете луны.

– Ну да, – я покосилась на Дара, – чтобы увидеть магию лунных озер, нужно пойти туда с хозяином подлунных земель. А тут такая красота – и никаких условий. А если сверху вид еще лучше, то непонятно, почему у нас еще нет ночных катаний на пегасах.

– Пегасы так высоко не взлетают, – щекоча дыханием мою щеку, отозвался Дар, – да и драконам нет надобности туда забираться.

– А ты почему взлетел?

– Потому что. Когда отличаешься от других, хочется доказать, что ты ничуть не хуже.

Понимаю. Вначале столкнулась с таким отношением в приюте. Прикрывшись провалом в памяти, я сразу же взялась за учебу. Мне нужно было за год пройти весь школьный курс и получить аттестат для поступления. Соответственно, меня тут же записали в заучки, чудачки и зазнайки.

Потом в академии пытались указать на место безродной сироте. Не учли, что я дрессировке в принципе не поддаюсь. И не люблю, когда мешают идти к цели. Я не жаловалась, я защищалась. А защита в моем исполнении часто напоминала нападение. Поэтому трогать быстро перестали.

Я с любопытством посмотрела на Дара. Не верится, что его посмели записать в «не такие».

– Не веришь? – правильно понял Дар. – Я тоже. Сейчас забавно вспоминать мои детские попытки стать как все. А что касается подобных видов… – вернул он разговор к деревьям. – Ясноцветы – редкость, таких рощ больше нет.

– Но ты же говорил об островках? – озадаченно напомнила я. – Откуда островки, если роща одна?

– От тех деревьев фей, что разбросаны по всему королевству.

– Вот бы посмотреть.

Дар промолчал. Я и не ожидала, что он предложит полетать. Но посмотреть на острова-деревья хотелось. Неправильно на меня действует этот дракон. Отвлекаюсь. А в сумке, между прочим, лежит неопознанный медальон. И он требует немедленного опознания, разглядывания и изучения!

Отодвинувшись от Дара, я показательно зевнула. Поправила сползший ремень сумки и поморщилась от покалывания в плече: заморозка работала.

– Мне пора. – Я переступила через подвернувшегося под ноги щенка, решившего, что мне рано уходить. – Спокойной ночи.

Дар шагнул ко мне, отобрал сумку и подхватил импа:

– Скажешь это еще раз этажом ниже.

Прикипел прямо к сумке. Ну и ладно, хочет носить – пусть носит. Медальон надежно зарыт в дамских и не очень дамских мелочах.

Мы спустились через люк на лестницу. Дар проводил до самой комнаты, я насмешливо пожелала спокойной ночи еще раз. Забрала сумку и, почесав на прощание импа за ухом, захлопнула перед носом провожающих дверь. Задернув портьеры на окнах, я устроилась на диване и принялась изучать нежданный подарок от черноволосого незнакомца.

В моих руках был точно такой же кулон, как тот, что лежал в потайном кармане корсажа. Прозрачный, размером с монету, с крохотной черной фигуркой внутри и песочными часами рядом. С той разницей, что вместо ведьмочки в нем спал маленький котенок. Судя по словам импа, мальчик.

Не я одна соригинальничала в выборе хозяина. Черноволосый имп вообще выбрал не ведьму, для которой наличие фамильяра естественно, а оборотня. И что-то мне подсказывает, его парнишка тоже был одинок в этом мире.

Я задумчиво провела пальцем по песочным часам – времени в них осталось примерно столько же, как у нас с Лили. Интересно, на что они его потратили? От кого убегали? И что за туман пытался поймать импа? А вдруг им что-то удалось выяснить? О том, почему мы такие? А наши хозяева в кулонах?

Спросить бы мальчишку…

Конечно, в кулоне не мой хозяин, но видят же люди и нелюди грезы, что мы им направляем. Должно получиться. Но имею ли я право тратить чужую жизнь на глупые вопросы? Может, стоит подождать? Черноволосый явно нас найдет, импы чувствуют хозяев. Значит, он знает, что с котенком порядок. Только вот как понять, что с самим импом? Вдруг ему нужна помощь? Связь с нечистью работает в обе стороны.

Я вспомнила рану на груди импа. Демон побери сомнения! Поднесла кулон к глазам. Парень просыпался медленно. Но просыпался! Я сосредоточенно ждала, а кулон вытягивал силы из меня и отмерял песчинки чужой жизни. Ну, давай быстрее!

– Кто ты? – пришел удивленный вопрос. – Где Крис?

– Меня зовут Селеста, я имп. Крис отдал тебя мне. Он был ранен. Сосредоточься, надо узнать, что с ним, понял?

Остальное потом узнаю!

– Не дурак! – огрызнулся пленник кулона. Спустя несколько долгих минут сообщил: – Жив, в безопасности, лечится, ругается на тебя.

Я бы тоже ругалась, если бы кто-то решил потратить жизнь Лили на вопросы.

– Отлично! – обрадовалась я.

И уже собиралась оборвать связь, когда парень произнес:

– Значит, Крис был прав, есть и другие неправильные. Все-все, спать, я знаю! Я Тео, кстати. А ты чем-то похожа на Криса.

– Цветом волос, – улыбнулась я, чувствуя, как Тео засыпает.