– Свои все дома! – проскрипел старушечий голос.

Йожевиж заглянул в соседнюю комнату и увидел на кровати Кипиша, обложившегося учебниками Виньовиньи. С очень серьезным видом божок вытаскивал из одной книги лист и приращивал ее в другую.

Зайдя в комнату и прикрыв за собой дверь, Йож нахмурил мохнатые брови и грозно сказал:

– Верни все как было, почтенный Кипиш! Виньо расстроится, а я этого не желаю!

Божок хихикнул и пообещал:

– Верну, но сначала посмотрю на ее выражение лица. И вообще – время пировать в честь меня!

И он тут же исчез, а из кухни раздался протестующий рев Вырвиглота, видимо, ветчина исчезла тоже.

– Руки мойте! – вздохнул Йожевиж.

Все заторопились в очередь к рукомойнику. Опытные воители, маги и целители, суровые покорители неведомых путей судьбы иногда напоминали уважающему себя мастеру детей несмышленых.

На свинину с картошкой набросились так, словно год не ели. Только Тариша воротила нос, предпочитая пить воду. Фарга была непривычно тихой и казалась не выспавшейся. Видимо, весна подействовала на нее сильнее, чем она сама ожидала.

– Есть разговор, – сообщила Вителья, – но я его придержу до баблио с морсом.

– Это почему же? – удивилась Тори, наворачивая жаркое.

– Он может иметь последствия для аппетита присутствующих, – серьезно сказал рю Воронн.

– Даже так? – округлила глаза Виньо и потянулась за добавкой, но… обнаружила рядом с блюдом с жарким Кипиша.

– Я чего? – вопросил свирепый воин, играя бровями и поглощая картошку. – Я ничего!

– Убить! – привычно констатировал тролль, и под возмущенные вопли божка разложил остаток жаркого по тарелкам.

Когда разлили по кружкам горячий морс и по комнате потянуло ароматом ягод, с которым у Йожа твердо ассоциировались путешествия, Вита, сделав глоток из своей кружки, оглядела присутствующих, собралась с духом и… рассказала о предложении Ласурского архимагистра.

Ее слушали, не перебивая. Присутствующие прекрасно помнили, чем обернулась для эльфов Лималля «любовь» их полуживого бога Гопотамкина, и понимали, что не поздоровится каждому, человеку ли, оборотню или гному, окажись рядом могущественное существо, жаждущее вернуться из небытия. А возможно, не просто вернуться, но и отомстить!

– И когда выступаем? – вырвалось у Йожевижа, едва Вита замолчала.

Волшебница покачала головой.

– Прости меня, почтенный мастер Йож, Ее Могущество разрешила мне посвятить вас с Виньо в этот план, но ваше участие в нем невозможно.

– Это еще почему? – возмутилась Виньо.

– Подумай, – мягко сказал Яго.

Йожевиж крепко дернул себя за бороду, положил широкую ладонь на руку супруги и произнес:

– Я очень хочу отправиться с вами, но понимаю, что делать этого никак нельзя.

Вителья облегченно вздохнула.

– Это из‑за отца, да? – в глазах гномеллы стояли слезы. – Из‑за того, что он король, да?

Молчащий до этого момента Грой поднялся, подошел к ней, присел на корточки и обнял. Гномелла разрыдалась.

– Не плачь, Виньовинья Агатская, – прошептал он, гладя ее по голове, – Руфус с Торусом сполна отмерили тебе счастья в этой жизни, не греши на них! Теперь у Йожа есть солидная работа, может, он и мастерскую сможет открыть в Вишенроге… Да и у тебя с учебой все ладно складывается, правда? – Она мелко закивала. – У каждого из нас своя судьба. Ваша с почтенным мастером Синих гор теперь такая. Прими ее!

Если Йож и был удивлен его участием, то не показал вида.

– Когда мы отправимся, я не знаю, – вздохнула Вита, стараясь тоже не заплакать. – Пока велено читать сказки. Но мы с Яго должны сообщить Ее Могуществу о вашем согласии, друзья.

– Заплатят сколько? – уточнила Руфусилья, поигрывая тяжелым подвесом на косе. – Нам с сестрой без разницы, в каком уголке Тикрея топорами махать, лишь бы платили.

– Точно! – подняла палец Тори.

– За участие заплатят не меньше, чем за поход в Лималль, – подал голос рю Воронн, и Вита внимательно посмотрела на него. – И сверх того – за каждый уничтоженный могильник. Оговорено отдельно, что оплату можно требовать не только в деньгах.

– А в чем же еще? – удивилась Торусилья.

Рю Воронн пожал плечами.

– Землей, поместьями, домами, привилегиями…

Сестры Аквилотские переглянулись. Руф поднялась и поклонилась:

– Мы в деле, уважаемый Ягорай и уважаемая Вителья! Передайте Ее Могуществу нашу благодарность за приглашение.

– Я с вами, – поднимаясь с корточек, сказал Грой, – привилегии мне нужны, как дохлая курица, но пора, пора размять лапы!

Виньовинья, всхлипывая, прижалась к плечу мужа, но слезы больше не текли по ее щекам – слова Вироша привели ее в себя.

– Если Виньо не идет, вам будет нужна целительница, – Тариша испытующе взглянула на Виту, и девушка обратила внимание, что лицо фарги покрыто испариной, – я согласна, если Рай участвует.

– Рай участвует! – тут же поддакнул Денеш. – Рай любит деньги! Много денег!

– Жрать он любит, этот Рай, – привычно поддел Йож, крепче обнимая супругу, и посмотрел на Виту: – Пускай нас не будет с вами, но мы в деле! Давай‑ка взглянем на список сказок, который составила архимагистр? У наших народов, как оборотней, так и гномов, долгая память. Вдруг еще что‑нибудь вспомним?

– Дело говоришь, почтенный мастер! – кивнул Грой. Его желтые глаза азартно заблестели.

Волшебница вытащила из поясной сумки свиток и положила на стол. Все увлеченно склонились над ним, даже Виньо поспешно вытерла глаза и встала, чтобы лучше видеть.

Фарга Виден, пожав плечами, поднялась, чтобы плеснуть в кружку теплой воды из чайника. Вита подошла к ней и, делая вид, что наливает себе морс, тихо спросила:

– Что с тобой, Тариша? Тебе нездоровится?

– Простудилась, наверное, пока гуляла с Раем, – равнодушно ответила та.

– Я могу вылечить, – предложила волшебница и физически ощутила, как разозлилась фарга, будто враз обросла иглами, направленными в ее сторону.

Тариша взяла полную до краев кружку так резко, что вода расплескалась.

– Спасибо, Вита, я справлюсь, – ровно сказала она и вернулась к Дикраю.

Вителья отвернулась к плите, чтобы успокоиться. Виньо для нее и Виден всегда была той ниточкой, что связывала женщину из племени людей и фаргу из племени оборотней в единую команду. И связывала так успешно, что волшебница даже успела забыть о том, как ненавидит Тариша людей. В предстоящем путешествии гномеллы с ними не будет. Неужели ненависть вернется? Несколько мгновений Вита смотрела перед собой невидящими глазами, а потом прищурилась. Не бывать этому! Если Ники сделает ее главной в их команде, никто никого ненавидеть не будет или… Или его не будет в команде!

⁂

Архимагистр Никорин повернула к себе зеркало, разглядывая красивое лицо мужчины, сидящего в ее приемной.

Варгас Серафин был спокоен. Если и нервничал перед встречей с Ее Могуществом, то только самую чуточку, все‑таки не каждый день тебя выдергивают из пограничного гарнизона в столицу ради разговора с сильнейшей волшебницей Тикрея! Надо же, она помнила его еще подростком – симпатичного мальчишку с неожиданно темными внимательными глазами и стихийно проявившимся способностями к магии, которые до смерти напугали его родных. Тогда Серафины держали скобяную лавку, в магазинчике при которой Варгас помогал отцу, а сейчас стали одним из известных купеческих столичных семейств, и во многом благодаря его жалованью боевого мага. Варгас был не скуп, честен, обладал спокойствием и чувством юмора, умел говорить с разными людьми так, что они доверялись ему. И что немаловажно, как маг он рос на ее глазах и под ее косвенным – через магистра Кучина – руководством, а значит, был предан Ордену Рассветного Лезвия до мозга костей. Полезные свойства для той должности, что Ники собиралась ему предложить.

– Зови! – приказала она амальгаме.

В зеркале Варгас повернул голову в сторону Бруттобрута, видимо, услышав от него свое имя. Торопливо встал и пошел в сторону портальных плит.

Спустя пару минут он стоял в покоях архимагистра, вытянувшись в струнку, как новобранец перед генералом. Никорин скрыла усмешку – в ощущении власти над лучшими мужчинами Тикрея таилась своя прелесть.

– Добрых улыбок и теплых объятий, Варгас! – любезно улыбнулась она и указала на стул напротив. – Присаживайтесь.

– Добрых улыбок и теплых объятий, Ваше Могущество! – поздоровался Серафин и сел.

Ники видела, как хочется ему спросить, для чего он здесь, но он молчал. Не спускал с нее глаз и выглядел так, словно сейчас ему сообщат об очередном опасном задании. «Ох, малыш, ты даже не подозреваешь, до чего опасно бывает в том месте, куда я собираюсь тебя определить!» – подумала архимагистр и неожиданно развеселилась.

– Напомните мне, Варгас, тему своей кандидатской работы? – спросила она, чтобы не захохотать и не напугать посетителя.

– «Использование универсальных магических плетений для создания узконаправленных защитных щитов»… – растерянно ответил Серафин.

– А какой главный из двух принципов для боевого мага: защита или нападение?

– Защита! – не задумываясь, воскликнул Варгас. – Боевые маги – не убийцы! Да, мы выполняем приказы, как военизированное подразделение, но основная наша цель – защищать остальных, а не нападать первыми.

– Отлично, – мурлыкнула Ники, – принципы боевой магии вы усвоили. Как вы думаете, какие самые важные объекты защиты, ну, скажем, в Ласурии?

– Границы, – серьезно сказал молодой маг, – особенно со стороны Крей‑Лималля. Потому что угрозы оттуда не стало меньше…

– Еще! – приказала архимагистр.

Серафин задумался.

– Королевская сокровищница? – наконец, спросил он. – Национальный банк? Порт? Секретные оборонные объекты?

– Вы и про них знаете? – подняла брови Ники.

Молодой маг смутился.

– Я служил рядом с одним из них… – пробормотал он.

– У всего названного есть одно общее, – не обращая внимания на его заалевшие щеки, продолжила Никорин, – это общее иногда явно, иногда косвенно имеет отношение ко всему в Ласурии и ко многому на Тикрее. И ЭТО надо защищать сильнее, чем любые секретные оборонные объекты!

Варгас подался вперед:

– Что же это?

Архимагистр сощурила глаза, становясь похожа на кошку, смотрящую из темноты на беспечную птичку.

– Король. Король – не человек Редьярд Ласуринг, король – не тот, кем станет когда‑нибудь Аркей Ласуринг или любой другой из Ласурингов… Король – отправная точка любой власти, гарант общества и державы. После пятилетней войны страна была разрушена, вы это помните?

Маг кивнул.

– Но мы очень быстро восстановили ее. Благодаря кому? Благодаря Редьярду Ласурингу? Нет! Благодаря Его Величеству Редьярду Третьему! А если бы его не стало?..

– Я не могу этого представить… – пробормотал Варгас.

– А я не могу представить, что опытный боевой маг, краса и гордость Ордена Рассветного Лезвия потерял себя из‑за крейской девчонки! – жестко проговорила Никорин, и Серафин вскинулся, будто она ударила его. – У магистра Кучина были на вас большие планы, Варгас, однако сейчас он сомневается в том, что они выполнимы. Но у Вительи Таркан ан Денец своя судьба, в которой вам места нет!

Молодой маг, тяжело дыша, откинулся на спинку стула и прикрыл веки. Когда он поднял их, в его глазах читалось всегдашнее насмешливое спокойствие.

– Ваше Могущество, при всем моем уважении, мои личные проблемы вас не касаются и не мешают мне выполнять обязанности в качестве боевого мага, – произнес он, и Ники понравилось, как он это сказал.

– Варгас… – она раскатала его имя на языке, как карамельку. – Варгас… Вы умны и умеете ждать. Стоит ли Вителья того, чтобы ждать ее?

– Да! – лаконично ответил он.

Ники склонила голову на бок и констатировала с видимым удовольствием: