Так захотелось сказать: «В очередь, сукины дети!». Еле сдержалась.

– Прекрасный выбор, – я откашлялась. Голос отчего-то сел. – Желаю удачи в личной жизни и семейного благополучия. Было приятно познакомиться.

Отвесив поклон благовоспитанной послушницы, с руками, скрещенными на груди, развернулась и пошла.

– Марина! Подождите! – Куш придвинулся ближе и посмотрел на меня с вопросом в светло-зеленых глазах. А у Вирра глаза голубые. – Вас не интересует судьба нашего младшего брата?

В груди будто раскаленный прут повернули. Я даже закрыла глаза на миг от боли.

– Передайте князю Эйшуругу Как-его-там, что я не собираюсь вмешиваться во внутренние дела правящей семьи оцеолов!

Развернулась и побежала. Почти побежала. Было так обидно и больно! Сволочи братцы у Вирра, гады и сволочи!

Зашла в свой дворик и заложила на воротах засов изнутри. Никого не хочу видеть. Вот никогошеньки. И вообще, в носу щиплет, горло сжимается, дышать трудно.

Хорошо, что я не в крыле невест, там и поплакать власть не вышло бы, громко, с подвываниями. Да я так с молодости не плакала! Будем считать, что стресс вышел со слезами, теперь я буду сильной и мужественной. Мужественней брата Бриана и мощнее Покорителя Небес.

Было бы еще из-за кого рыдать! Да у меня этих котов и козлов столько было! Я их просто не помню даже, так, мельтешение какое-то, ни имен, ни лиц. Наверное, так и мужчины не помнят женщин, с кем разок переспали, по ощущениям и очень приблизительно. А ведь каждая считает себя особенной и удивительной. Незабываемой! А иначе как жить и сохранять достоинство?

Я почему авторов-мужчин перестала читать: обидно и оскорбительно осознавать, насколько мало места в их жизни занимают женщины. А эмоции у них и вовсе примитивные. Увидел, восхотел, поимел, забыл. Побежал мир спасать. Весь бурный внутренний мир с переживаниями для них непонятная и ненужная помеха беготне с мечом, бластером или лазерной пушкой. Классики хотя бы разобраться пытались в своих романах в сложной женской психологии. То ли у них времени было вагон докапываться, то ли бластеров не было.

Умылась, расчесалась, попила водички. Все. Хватит. Никогда мужикам не навязывалась и сейчас не буду. Я самостоятельная взрослая женщина. У меня магия, у меня девочки пропавшие, есть, чем заняться.

Если местный ботаник проверяет лично казематы и спрашивает, какой улов, тут точно он замешан. Неужели он пускает наказанных на подкормку своим ужасным растениям? Или они просто колючие, кусачие и ядовитые? Что-то он про саженцы говорил.

Половину ночи вертелась на кровати, пытаясь найти подход к тайнам отца Певериля. Была бы заядлой дачницей или маньячкой садоводства, могла бы вызвать интерес методиками выращивания, секретами изысканных сортов и прочими тайнами рыхления и подвязывания.

Я же различаю помидоры только по цвету: желтые, розовые и красные, по виду – крупные и мелкие. А по вкусу все магазинные совершенно одинаковые. Отродясь тяпку в руки не брала, и сажала только бархатцы и петунии в ящике на балконе. Ничем мне самую важную струну души отца Певериля не зацепить. В червяках я понимаю еще меньше, чем в помидорах. Кто их вообще изучает? Гельминтологи? Нет, эти по человеческим паразитам. Там академик Скрябин успешно и плодотворно трудился, реферат по биологии делала, помню. Нематологи? Те вроде по круглым червям. Кусачие и ядовитые пуруги к какому виду относятся?

Построить глазки охранникам можно, но какой в этом смысл? Они вряд ли сами понимают, что охраняют, а буду крутиться возле дома, еще больше подозрений вызову.

Вот уверена, там на третьем этаже, помимо растительной экзотики, еще очень много всякого интересного есть. Была бы котом, залезла бы на ближайшее дерево и подсмотрела бы. А была бы драконом, все спалила бы к чертовой матери.

Откуда они берут червяков? Откуда-то же они вылупляются? Понятно, что они внезапно и живородящими могут оказаться, но могут из яиц, из икры, или из плотоядных цветочков нарождаться. Ясно только, что аналогии с нашим миром неуместны, тут совершенно новый магический гибрид. Я вспомнила загнутые острые зубки, идущие по спирали внутрь червячка и поежилась. Вдруг они еще и выпускают нервнопаралитический яд? И жрут заживо свою жертву, пока та бессильно глазами хлопает? Вроде есть такая глубоководная гадость, червь с щупальцами³? Вцепится и жрет живьем?

Если я не могу проникнуть в их рассадник, то можно попробовать зайти с другой стороны? Амулеты, которыми усмиряют этих тварей! Они производятся тут, в Обители, и у них неизвестный мне принцип действия. Если Обитель торгует амулетами, то их можно и пощупать, и посмотреть, и попробовать понять смысл работы. Интерес к амулетам, по крайней мере, понятен и вопросов не вызовет.

Легретта принесла завтрак и щебеча, расставила чашки и плошки на стол. Я с энтузиазмом поддерживала беседу.

Да, утро чудесное, и погода чудесная, и вызрели драконьи глаза на кактусах (что еще за хрень?), и поединки сегодня за Геро начнутся в полдень. Пойду непременно, а как же! Прямо умираю, как хочу на полуголых мужиков полюбоваться! Эрл Гриеску до сих пор в Обители, решают важные вопросы с настоятельницей, а гномы выразили протест, усмотрев в летучем воздухолете какие-то свои наработки и требуют теперь компенсации.

– Да тут на все крыло невест еды хватило бы! – поймала послушницу и усадила за стол. Та вяло отнекивалась, но смотрела жадными глазами на рулетики из бекона с сыром, фрикадельки в томатном соусе, сыр, булочки, запеканку. Догадываюсь, что послушниц так не кормят.

Скармливая Легретте вкусности, я продолжала выдаивать информацию.

За Геро ожидаются серьезные сражения, но на Синтию ставят больше.

– Ой! – Легретта замерла с надкусанным рулетом в руке. – Я не должна была!

– Я бы тоже поставила на Синтию, только не знаю, к кому обратиться, –подмигнула ей.

– Это тайна! Узнают – накажут!

Чуть не фыркнула ей в лицо.

Голову готова прозакладывать, что белорясные все в курсе и тоже ставят. Чтоб патеры да упустили возможность заработать? А тайны – это для большего ажиотажа. Ты не просто нарушаешь правила Обители, гласящие о запрете любых проявлений азарта, а ТАЙНО! Больше болельщиков, больше денег, это же само собой разумеется. И лишний повод держать в тонусе сереньких и чернорясных, лучший подчиненный – тот, кого есть за что наказать. Как я поняла, именно наказанных в оранжерею и ссылают. Растениям польза, послушницам наказание, все довольны.

Я получила имя и приметы букмекера, и побежала на занятия. Жаль, ставить нечего, ни одной местной монетки нет.

Обитель никто еще не покидал, хотя Мартелла и Руперта давно собрались. Мартелла, Ориэлла, Геро, Руперта, Синтия, Дори, все были на месте.

– Кто твой покровитель? – прямо спросила Ориэлла, которую закусывал тот факт, что несмотря на заключенный договор с нагом, он не спешил приглашать ее жить в своем роскошном гостевом особняке с бассейном. Она до сих пор спала в крыле невест в скромной комнате. И то сверкающее ожерелье, которым пытался завлечь, Гиракс не спешил ей дарить.

Вот Мартелла открыто ночевала у гнома, а Руперта у орка. Последнюю орк неохотно на занятия отпускал, но девушка рьяно боролась за последнюю возможность поболтать с подружками и отдохнуть от утомительной страсти любвеобильного орка.

– Ведь до рассвета глаз не дает сомкнуть! – жаловалась она, гася довольный блеск глаз под ресницами. «Меня пользуют, а вас нет!». По мне, так сомнительный повод для гордости, но кто чем гордится.

– Я тоже не спала! – объявила Доримена и наклонившись ко мне, добавила: – У тебя всю ночь кот мяукал под окном.

Удивленно на нее посмотрела. Кот приходил в мою бывшую спальню? Но…

– Простите, я на минутку! – едва не сбила отца Мозера в дверях.

Через час я переминалась перед воротами домика князя. Мне был нужен Куш, и срочно. Внутрь меня не приглашали, я в нетерпении нервно мерила шагами дорожку.

Куш вышел по-домашнему: в атласной жилетке на голом торсе, в пышных кремовых шароварах и шлепанцах.

– Марина? Мне показалось, мы обо всем договорились? – кот поднял брови.

– Идите за мной сию минуту! – сжимаю кулаки и гневно раздуваю ноздри. – Сейчас же! Немедленно, слышите?

– А то что? – Ситуация его забавляет, но мне не до смеха.

– А то я вас пинками погоню!

Коты любопытны, и Куш, пофыркивая, пошел за мной. Видимо, как все умные мужчины, решил не спорить лишний раз с рассерженной женщиной. Да, мы такие, с нами вообще лучше не спорить. Никогда и никому. Опасно для жизни. Особенно в кухне. Одна коллега мужа сковородкой приложила, когда он ей сцену ревности закатывал. Нашел место. Рухнул двухметровый дуб с таким шумом, что на первом этаже слышно было. Она рыдала, боялась, что убила. Муж-то любимый был, хоть и дурак. Зато потом – никаких скандалов, кажется, он даже втайне гордился, какая у него жена боевая.

Зашла в Кипарисовый дворик, заперла двери. Откинула одеяло жестом фокусника.

– Вот. Я не умею лечить котов!

– Мать моя кошка! Вирр! – Куш бросился к кровати.

– Еле приволокла его сюда, – устало плюхнулась в кресло.

На покрывале лежал тощий, грязный, лохматый Вирр с обломанными когтями, разорванным ухом, распухшими лапами. Идти сам он не мог, когда я обнаружила его в своей бывшей комнате. Пришлось завернуть в покрывало и нести, как тюк с одеждой. А он весит, как упитанный четырехлетка! Взмокла вся, пока дотащила и устроила на кровати. Поставила рядом миску с водой. Я же не ветеринар, что делать дальше, не знаю. Вижу, что все плохо: нос сухой и горячий, горячие ушки, и лапы мне не нравятся, и свистящее редкое дыхание.

Уж брат-то точно знает, что надо делать! Он же кот!

– Давно он так? – Куш обнюхал, потрогал и, кажется, даже лизнул Вирра.

– Не знаю. Нашла утром. Теперь ваше дело его выхаживать.

– Княжество не забудет вашей доброты, – Куш низко поклонился. – Но переносить его нельзя. Он застрял в обороте. Тут нужны зелья, дорогие и сильнодействующие. У нас таких нет.

– О! У меня есть! Стабилизатор магии и восстанавливающее зелье, дали в лечебнице! – обрадованно кинулась к ящику стола, куда сгрузила пузырьки. Как все нормальные люди, я пью лекарства, когда мне плохо, но когда мне хорошо, о них забываю. Честно говоря, не подумала про них. Вот пузырьки и остались почти полные.

– Княжество компенсирует вам затраты! – Куш с глубоким поклоном благоговейно принял флакончики. Нюхает, облизывает пробки изнутри и одобрительно кивает. – Поможете мне?

Куда я денусь? В четыре руки мы напоили, обтерли Вирра, вымыли ему лапы и морду. Оказалось, обе передние лапы сломаны, как и несколько ребер. Требуются лубки, перевязка. Действительно, его лучше не трогать лишний раз.

– Отнесите записку Рушу, – Куш написал записку. – Я останусь с ним.

Без малейшего стеснения Куш моментально разделся, демонстрируя миру плоский живот и выпирающие ребра. Да, ребята поджарые, но эта молодая здоровая худоба, которая через несколько лет сменится плотной мускулатурой. Куш обернулся котом, а где вы видели стеснительного кота? Запрыгнул на постель, лег рядом с братом и начал вылизывать ему морду.

Какое умилительное зрелище! Два кота всегда лучше, чем один!

Помню, у коллеги было пятеро кошаков, а квартира трехкомнатная, она жаловалась, что хочет погладить кота, а их нет, рассасываются по площади. Думала еще парочку завести, чтоб уж точно кто-то попался под руку. К чести коллеги, все коты у нее были приблудные, помоечные, спасенные и вылеченные ветераны уличной войны за выживание.

Куш повелительно махнул лапой и нетерпеливо мяукнул. Иду я, уже иду! Как быстро коты овладевают искусством управлять людьми? Положила записку Куша в карман, вышла из дома.