– Поживём пока так, милый. Так сказать, гражданским браком.

Я вырвал ладони и оттолкнул его. А этот придурок расхохотался во всё горло. Собственно, что я ожидал? Хоуп не видит проблемы в Короле, потому что он пока не пришёл, где-то мелькает вдали и ещё не успел укусить за жопу, я же прекрасно осознавал перспективы.

Когда-то, в прошлой жизни, до всего этого грёбаного апокалипсиса, я работал финансовым аналитиком. Так что мои мозги шпарят немного лучше других. Я могу делать прогнозы и видеть картину в целом. Но этот ушлёпок напротив меня…

Чёрт! Зачем я вообще с ним связался? Нашёл бы другого! А кого? Здесь из крупных только мы с ним. Остальные ещё мельче или одиночки.

Я сплюнул на пол. Ничего не поделать. Придётся пока как-то так.

– Ладно, не буду тебе мешать. Забегу как-нибудь на чашечку кофе. – И уже в дверях он повернулся и подмигнул: – Кстати, твой подарочек мне пришёлся по вкусу. Люблю крикливых дамочек.

Ещё неделю мы просто выгребали весь мусор из домов, меняли сгнившие доски, чинили крыши. Скоро сезон дождей, не хотелось бы, чтобы нас затопило. Мы приспособились к любым условиям, но болеть сейчас равносильно смерти. К тому же неизвестно, сколько радиации в прилетающих осадках.

– Босс, – вбежал как-то вечером Дейв, мой помощник. Молодой, зелёный, но крайне исполнительный. – Король напал недавно на очередную деревню. Как раз неподалёку… Эт самое… Он уже близко.

– Вижу, что близко.

Мало времени осталось, а Хоуп артачится. Сейчас нас спасут только дожди. В них никому неохота воевать. И дай бог они начнутся в ближайшие недели.

– Дейв. Сходите на разведку, посмотрите, что там. Если вдруг найдёте какие-то припасы… ну ты сам знаешь.

– Ок, босс. Утром с парнями рванём.

Я сел и разложил на столе карту. Отметил карандашом то место, о котором говорил помощник. Дело дрянь.

На следующий день в дом ввалился Хоуп вместе со своими бравыми молодцами.

– Оу. Вижу, ты так уютненько всё обставил. Хозяюшка из тебя что надо.

– Ближе к делу. Чего припёрся?

Моё тело всё напряглось, но я этого не показывал. Даже не встал с места. До него я играл сам с собой в шахматы. Моих пацанов научить этой игре так и не смог. С ними сложно.

– Партеечку? – улыбнулся Хоуп и без разрешения сел напротив.

– А мозгов хватит? – буркнул я.

– Обижаешь.

– Лады. Ходи белыми.

Я развернул доску к нему.

– Щедро. – Хоуп усмехнулся и сделал первый ход.

– Сицилианская защита, – протянул я и взглянул на него. – Надеюсь, ты в курсе, что это не про сицилийскую мафию?

– Юморишь, значит, хорошо.

– Ну ты же не в шахматы со мной пришёл поиграть.

– Решил, что ты уже обжился и захотел обсудить…

– Баррикады?

– Не так быстро, милый. Мы ещё не настолько близки.

– Знаешь, Хоуп, почему мне нравятся шахматы?

– Потому что нехер делать между мародёрством и траханьем девок. – Он снова сделал ход.

– Потому что в них самый лучший ход тот, что ломает планы противника. – Я сразу же снёс несколько его фигур. – Ну что… Готов к эндшпилю? Или сдашься?

– Я ещё повоюю. Не в моих правилах сдаваться.

Он хмыкнул и переставил фигурки.

В этот момент дверь в комнату открылась и зашли мои парни. Охрана Хоупа сразу же выпрямилась, приготовившись в любую секунду атаковать. Но этого не случилось.

Мои парни только покосились на них, но явно хотели рассказать о другом. В их руках болталась рыжеволосая девушка. Все ноги в крови.

– Деревня уничтожена. Мы закидали машину запасами. А эту… в лесу нашли. В капкан попала.

– Твою ж налево! – выругался я и встал. – А прикончить её там не судьба? Вот сейчас разбирайтесь с её трупом сами. Мне больные не нужны.

Девушка и так была испугана, а теперь её глаза ещё шире распахнулись.

– Да как вы можете! – выкрикнула она. – Вы… вы просто не люди! Звери и то лучше.

Я выхватил из ножен кинжал и резко метнул его вперёд. Он проскользнул прямо возле уха девицы, отрезав ей часть кудрявых прядей.

Все замерли, будто ожидая от меня продолжения. В комнате воцарилась гробовая тишина.

– Чёрт! – наконец сказал я, потирая руку. – Не попал. А ведь должна была кисть уже пройти. Знаешь, я мог бы отпустить тебя, ну вдруг выкарабкаешься. Мог бы пристрелить, но патронов жалко. Поэтому отправлю-ка тебя в отстойник, к моим любимым свинкам. Они очень любят кровь. Если доживёшь до утра, я подумаю, как облегчить твои страдания. И то, если будешь милой со мной.

Девушка едва вдыхала воздух. Кажется, с каждым моим словом она всё сильнее и сильнее бледнела. Небольшие веснушки на её лице стали ярче. В глазах пылала злость. И они медленно наполнялись солёными слезами.

Но к слову сказать, держалась она до последнего. Некоторые начинали реветь уже на первых моих словах.

– Уведите её! – рявкнул я.

– Жёстко ты, – ухмыльнулся Хоуп, когда я сел обратно.

– Мы боремся за жизнь. Здесь нет места больным и немощным. Парней я тоже накажу за то, что они притащили ещё одну нахлебницу.

– Так ты её всё-таки оставишь в живых?

– А почему бы и нет? – сделал я ход. – У неё всё есть, чтобы ублажить мужчину. Женщины сейчас только для этого и нужны. А ногу как-нибудь вылечим. – Я взглянул на него и расхохотался. – Или отрежем.

– Как наиграешься с ней, мне отдай. Люблю рыженьких.

Хоуп снова переместил фигурки, съев одну мою.

– А что мне за это будет?

– Подумаю, – пожал плечами он.

Я откинулся на стуле, внимательно изучал его лицо. Что он задумал? Какую игру ведёт? И с какой стороны ждать подвох? Неужели так падок на баб? Или всё же прислушался к моим словам.

Хоуп взъерошил свои выцветшие русые пряди и тоже уставился на меня.

– Шах и мат, – пробормотал я.

– Да твою ж!

Он перевёл взгляд на шахматы и с силой ударил стол.

– А вот не надо на девок отвлекаться, когда такое серьёзное дело. Хотя… мне понравилось с тобой играть. В ближайших милях – ты единственный, кто это умеет делать.

– Завтра приду к тебе, начнём строить то, что ты хочешь построить, – бросил он, выходя на улицу. – Скоро дождь. Удачной тебе ночи.

Дождь… это очень хорошо. У нас будет время. Надо заставить Хоупа показать все свои запасы оружия, еды и инструментов. Только как это сделать?

Я снова уставился на шахматную доску. Нет. Нужно не обороняться. Надо нападать.

Глава 3

Рейна

Меня бросили в какой-то загон, прямо в навоз и закрыли дверь.

– Вот же, член на ножках! – сквозь зубы прошипела я ругательства. – Бубенцами лишь бы потрясти!

Нога нещадно болела, теперь ещё рану замарала.

Глаза не привыкли пока к темноте, но рядом услышала, как кто-то завозился. Шум приближался и окружал. Если это реально свиньи или кабаны, мне каюк. Сожрут. Агрессивные, голодные и всеядные животные.

Я уже чувствовала, как тьма вокруг меня шевелится.

Стараясь не паниковать, я отползала назад, помнила, что бежать и оборачиваться нельзя. Или это правило для хищников?

Будь я в лесу, то залезла бы на дерево. Ощупать бы стены, нет ли каких балок, чтобы забраться повыше.

Шум подбирался ближе. Раздался совсем рядом, я резко вскочила, наступила на повреждённую ногу и ломанулась к двери. В спешке шарила по ней и даже не чувствовала, как занозы впивались в пальцы.

Что-то толкнуло меня под коленом, и я завизжала. Упала на пол, прикрывая голову и сжимаясь в комок.

Хрюканье, похожее на писк, совсем рядом. Влажные пятачки уткнулись вбок.

Животные не нападали.

Я подняла голову.

Вокруг меня были только поросята. Ни их мамки, ни хряка, судя по звукам, в загоне не имелось. Я испугалась толпы мелких поросят.

– Сукин сын! – вырвалось ругательство.

Маленькие свинки лезли ко мне под руки, жалобно захватывали одежду и пальцы.

– Да вы же голодные… А вас скоро просто съедят. Бедненькие.

– Себя бы пожалела лучше, а не этих.

Дверь сзади отворилась, но человека я не видела.

– Они есть хотят, а вы их голодом морите!

– А чем их кормить?! Людям еды не хватает.

– Очистки и объедки. Коренья. Каша.

– У нас не бывает лишнего, но можешь отдать им свою порцию.

Мне в руки женщина сунула тарелку с баландой.

Есть я это не смогу: запах отвратный. Поставила миску на землю, свинки тут же занялись едой, хрюкая, отталкивая друг друга.

– Жалостливая значит, – покачала она головой.

– Мне бы ногу обработать…

– Пойдём, – кивнула женщина.

Я поднялась. Опираясь на стену и прихрамывая, поплелась за спасительницей. Тёмный коридор сменился тускло освещённой комнатой.

– Вода уже остыла, но можешь обмыться.

– Нужен бинт и лекарство.

– Чего нет, того нет, – пожала плечами женщина. – Тряпку почище сейчас поищу.

– Меня зовут Рейна.

– Марта, – буркнула она в ответ, уже удаляясь.

Я смогла промыть рану и даже обтереться. Вместо бинтов дали тряпку, но без следов видимой грязи. Ещё бы подорожник предложили. Попыталась рассмотреть рану: ногу не сломала, но разодрала до мяса, когда выбиралась из ловушки. Ещё плохо, что раны прямо на самой стопе, поэтому и наступать больно.

– Выглядит не страшно, но может быть столбняк.

От спокойного голоса Марты я вздрогнула.

– Ты была врачом?

– Нет, но у меня трое сыновей. А в травмпункте ставили прививки после любого ржавого гвоздя.

– А…

Я хотела спросить, но побоялась разбередить душу. Марта сама догадалась о моих мыслях и пояснила.

– Они уже взрослые, старше тебя. Двое из них тоже здесь. Благодаря им и меня держат.

– А чем ты занимаешься?

– Как все женщины: готовлю, одежду штопаю, по хозяйству помогаю. Только по ночам не обслуживаю: старая да сыновей уважают.

Краска залила лицо, я чувствовала, как стало душно и комок встал в горле.

Обслуживать по ночам – это то, что я подумала?

– Марта, а можно мне тоже только готовить? Я умею! И шить могу, и даже починить что-нибудь механическое!

Она глянула на меня с жалостью, но через секунду лицо опять стало беспристрастным.

– Это случится не сразу… первым тебя возьмёт Эзрен, а потом уже передадут остальным ребятам. Поэтому мой тебе совет: не сопротивляйся и постарайся понравиться, чтобы тебя кто-то из главных застолбил как свою женщину, в противном случае будешь обслуживать всех подряд.

Я сглотнула: надо бежать. Не хочу быть ведром для спермы кучи мужиков. В моей общине меня не трогали благодаря способностям, ведь я хороший инженер. Мы построили водяную мельницу для помола зерна, акведук и канализацию. Да простейшие, как в Древнем Риме, но лучше, чем ходить в кусты. Я делала арбалеты и самострелы, а потом чинила ружья и автоматы. Понятно, что я не гений, но даже без отца могу многое.

Может, стоит рассказать? Поговорить с этим Эзреном?

Я вспомнила, как он, смеясь, меня чуть не убил. Нет, он безумец и, скорее всего, тупой амбал. Захватил власть силой, вот и живёт его община не в очень хороших условиях.

Зато живёт.

Моей не стало. Не смогли защититься, не помогли наши укрепления. Король не нуждался в ресурсах, они у него есть, он пришёл за отцом. Ему был необходим великий инженер. Мой папа учёный, физик. Он научил меня многому, мы долго выживали в одиночестве, а пять лет назад пришли к людям. Помогли наладить быт, но никому не говорили правду о себе. Но Король как-то узнал.

Когда нагрянули его головорезы, я собирала ягоды в лесу. Видела, как вывели отца, пока наш дом горел, а людей убивали. Испугавшись, я побежала в лес, а там попала в ловушку, в примитивный капкан для животного. Просто сильно напуганная, под ноги не посмотрела.

Под грустные воспоминания я забылась тревожным сном.

Разбудили меня очень быстро. Показалось, что прошло минут пятнадцать, но судя по солнцу, я проспала всю ночь.