Неудачливый охотник охнул, заваливаясь набок парализованный. Я подскочил на ноги, не давая ему грохнуться наземь, чтоб не поднимать шума.

Судя по одежде, передо мной разбойник обыкновенный. К тому же он здесь один, видимо, решил, что с одним путником справится и без своих товарищей. Во всяком случае, других людей рядом нет – посланный осмотреться подчиненный Индарга вернулся ни с чем.

Привалив околдованного к мощному стволу дерева, я спокойно его обыскал. Пригоршня пфеннигов, два гроша – монеты потертые, на одной следы крови. Похоже, я не первая жертва тихого убийцы.

Можно, конечно, привлечь пограничников, сдать им жертву, но к чему мне эта возня?

– Ченгер, он твой.

Спутник возник позади меня и хмыкнул.

– Какой невкусный завтрак, – проворчав, отозвался демон уже в своем родном обличье. – Впрочем, для разжигания аппетита сойдет.

Я кивнул ему и пошел дальше, снова послав мелкого следопыта вперед. Дозорного вряд ли хватятся, а мне нужно кормить всех своих подопечных. И если у стрелка были друзья, им предстоит пожалеть, что решили вскрыть мой схрон.

Глава 2

Ну, чего-то подобного и следовало ожидать.

Не доходя примерно двухсот метров до нашего тайника, я остановился в чащобе. С этого расстояния демон уже спокойно дотянулся до разбойничьего лагеря. Мой схрон они не нашли, хотя само место оккупировали.

Итак, четырнадцать человек в разной степени изношенности рванье расселись в небольшом овраге, на дне которого я и устроил свое убежище. Дополнительного охранения бандиты не выставили, но, подозреваю, еще пара стрелков может сторожить границы леса с других направлений.

Однако соваться к ним с револьверами наперевес я не стал. Во-первых, зачем рисковать самому, когда есть кому это делать. Во-вторых, мне хотелось убедиться, что никто внезапно не ударит в спину, а для этого нужно было дождаться результатов допроса, который сейчас вел Ченгер.

Спокойно сбросив сумку, я взял еще один револьвер в руку. Если бы у меня было огнестрельное оружие, палить с двух рук было бы глупостью – попасть при такой стрельбе для не слишком опытного ковбоя практически нереально. А вот заклинаниями швыряться – вполне нормально.

Ждать долго не пришлось, и вскоре демон страданий догнал меня, сыто облизываясь.

– Ну что, уже придумал, что будем с ними делать? – довольно улыбаясь, спросил Ченгер, вытирая руки от несуществующей на них крови. – Там всего-то семнадцать бывших крестьян и один дезертир.

– А тень насчитал четырнадцать, – протянул я. – Найдешь еще трех?

Спутник кивнул и тут же шагнул в сторону, исчезая из поля зрения. Я же подумал, что для дезертира, который наверняка должен быть лидером этой шайки, обосноваться здесь, практически под носом у пограничников, изначально фатальная ошибка. Магию они, конечно, не чувствуют с такого расстояния, однако если бы кто-то из путешественников выжил, например, банально сбежав от нападения – лес бы прочесали вдоль и поперек. Так зачем подвергать себя подобной опасности?

– Один есть.

Я кивнул, спокойно осматривая ближайшие заросли. Бандиты умудрились протиснуться через чащобу так, чтобы не оставить следов. Единственное, что указывало на присутствие в округе людей – это едва заметная тропинка, проложенная уже убитым нами лучником.

Возможно, это была частная инициатива – выдать свое положение ради моего меча и сумки. В таком случае отсутствие дисциплины и банальная жадность станут для банды дезертира смертельными. Оставлять кого-либо из бродяг в живых я не видел смысла.

– Второй готов.

Быстро, а ведь прошла всего пара минут. Сейчас он разберется с последним наблюдателем, и можно будет выступать, не опасаясь, что кто-то сбежит, почуяв неладное. Судя по тому, что Ченгер об этом не упомянул, никаких заложников там нет, одни только члены банды, а состав предполагает, что какой-то полезной информацией может располагать только ее лидер.

Но на этот раз ждать пришлось дольше, я даже уже успел зажевать кусок сушеного мяса, пока Ченгер не доложил о последнем наблюдателе.

– Третий и четвертый – все, – произнес демон. – Пришла пора сменять посты. Так что и к тебе должен кто-то пойти.

Отступив в сторону, чтобы убраться с проторенной лучником тропинки, я замер, прислушиваясь к лесу. Через пару минут я услышал шелест веток и треск сучков, а еще через несколько секунд увидел бредущего по намеченной дорожке крестьянина.

Обозвать его как-то иначе язык не поворачивался. Надетая на тело серая рубаха, такие же штаны с несколькими красочными дырками. На правом бедре – свежая повязка, чуть отмеченная кровью. На ногах – потрепанные мокасины. В руке он держал небольшое копье с обожженным наконечником, да на поясе болтался топор. Всклокоченные отросшие волосы стояли дыбом, как и борода, почти полностью скрывающая шею, взгляд сонный.

Я спокойно пропустил бандита мимо и, дождавшись, когда тот пройдет еще пару метров, отправил за ним своих подопечных. Два демона тени шмыгнули из моих кустов, на лету материализуясь в полете. Один просочился в тень разбойника, накладывая на него паралич. Второй взобрался по плечу и скрылся на груди. Через пару секунд тело стало заваливаться, и оба демона прыснули в стороны, оставляя после своего пиршества иссушенный труп. В отличие от своих старших сородичей мелкие демоны прекрасно питались неодаренными, высасывая из них все соки.

Немного подумав, не нужно ли прятать труп, я совершенно спокойно вернулся на тропинку. В конце концов, теперь в лагере одиннадцать человек, и вряд ли кто-то из них обнаружит тело раньше, чем мы всех перебьем.

– Ну как там? – спросил демона, прежде чем приближаться к лагерю.

– Я закончил, – отозвался Ченгер. – Главного оставить тебе?

– Да.

Вздохнув, я пошел вперед. Из-под моих ног вырывались стремительные темные росчерки. Обитатели демонического слоя просачивались в реальность, чтобы успеть урвать себе кусочек с пиршественного стола.

Я по-прежнему не испытывал никаких угрызений совести. В конце концов, для мирных жителей Аронии я совершаю благое дело – чем меньше останется подобных банд после конфликта с Крэландом, тем лучше. Да, вряд ли бы конкретно эти разбойники смогли бы навредить армии моего королевства, но зачем создавать лишнюю помеху, когда от нее можно избавиться?

Крик боли раздался впереди, и я положил пальцы на курки револьверов – на случай если кто-то действительно побежит в мою сторону. Но крики повторялись, а никто из оврага так и не показался. Один раз над краем пролетела чья-то оторванная нога в грязном сапоге, и на этом все кончилось.

– Спускайся, – подал голос Ченгер, и я, убрав револьверы на место, скатился по склону оврага на его дно.

И тут же едва не споткнулся о лежащее под ногами тело. С чертыханьем оглядевшись, я двинулся в сторону тайника. Именно там остался лежать лишенный сознания дезертир. Что примечательно – на нем была форма Крэланда, а не Аронии. Интересно.

Ступая между обрывками иссушенных и обглоданных трупов, я добрался до места. Ченгер сидел на корточках перед пребывающим без сознания атаманом, выворачивая содержимое карманов жертвы. На земле уже валялся кошелек с монетами, рядом расположился нож, начиненный каким-то огненным заклинанием. Богатый улов для дезертира.

Коснувшись вмятого в склон булыжника, я накачал мышцы силой демона Злобы и легко выкорчевал камень. Простому человеку и в голову бы не пришло его ворочать, так что разбойники приспособили его под борт кострища, натащив булыжников поменьше.

Внутри небольшой дыры располагался сундучок с припрятанными нами вещами. Его младших собратьев я использовал в Меридии, чтобы разыгрывать доставку магических изделий дядюшки Рэла. Проведя по замку рукой, я откинул крышку и проверил содержимое. Вскрыть его без моего присутствия не могли, но все равно не покидали меня сомнения.

Однако все по-прежнему лежало на месте, как мы и оставили. Так что я покатал на пальцах камень этерния и после недолгих раздумий бросил его в сторону сгрудившихся в отдалении демонят. Свора уродливых созданий тут же накинулась на угощение, едва не начав пожирать друг друга за право присосаться к источнику дармовой силы.

– Балуешь ты их, – недовольно проворчал Ченгер, но тут же замолчал, отвлеченный застонавшим дезертиром.

Короткий тычок, и пленник тут же вновь отключился.

– Сейчас я переоденусь и поговорим с ним, – объявил я, уже скидывая потрепанный наряд путника.

Несколько бытовых заклинаний, и я уже чист и отмыт. Холодный ветерок окутал голое тело, и я поежился, тут же быстро начав одеваться в свои нормальные вещи. А завершив процесс, достал маленький бурдюк с квасом из Чернотопья. На стенки сундука наложен стазис, так что сохранность содержимого была обеспечена магией, и я с удовольствием присосался к напитку.

– Надо было вина с собой прихватить, – почесав подбородок, высказался Ченгер, глядя, с каким удовольствием я пью. – А ты тоже хитрец, не подсказал старому другу.

Опустошив емкость, убрал ее обратно и переложил несколько боевых артефактов в ящик. Крышка со щелчком встала на место, и я толкнул сундук обратно в дырку. А прикатив камень на место, разровнял края, чтобы для стороннего наблюдателя не осталось лишних следов.

– В следующий раз обязательно позабочусь, чтобы тебе было чем промочить горло, – ответил я, отряхивая ладони. – Итак, поговорим?

Демон кивнул и дал пленнику легкую пощечину, возвращая его в реальность.

Дезертир в униформе Крэланда приоткрыл глаза и повел ими по сторонам. Его взгляд зацепился за растерзанные тела в овраге, затем мужик сфокусировал зрение на клыках Ченгера.

– Райог, защити… – сорвалось с его губ, когда несчастный понял, что случившееся ему не привиделось.

– Имя, звание, номер части, кто командир? – спросил я, небрежно роняя слова через надетую на лицо маску.

Не ради сохранения тайны личности, а для создания подходящей атмосферы. Тем более с глазами одержимого она смотрится весьма эффектно. Проверено неоднократно на караванах священников, которые мы уничтожили.

– Кто вы такие? – выдавил из себя дезертир, собрав все остатки мужества.

– Когда сбежал из армии? – вместо ответа я пнул его по ноге, задавая вопрос.

– Я не сбегал! – придя в себя окончательно, заявил он. – С чего вдруг я должен перед тобой отчитываться? Ты кто такой?

Мы с Ченгером переглянулись. Картинка почему-то не складывалась. Пленник уже наверняка должен был осознать, что ничего хорошего его при любом раскладе не ждет, однако так просто ломаться не стал. Не то чтобы я не верил в человеческое мужество, но…

– На тебе униформа армии Крэланда, – напомнил демон, прочерчивая на металле длинную царапину. – Все твои ребята называли тебя дезертиром. Отвечай на вопросы, или ты присоединишься к ним максимально болезненно.

– Я ничего вам не скажу, проклятые отродья! – выдохнул, зажмурившись тот.

С тяжелым вздохом я полез в карман и, вытащив оттуда фамильный перстень, протянул его гербом к лицу дезертира.

– Сдается мне, что ты знаешь, что это значит, – сказал я, и тот раскрыл глаза.

При взгляде на перстень мужик ощутимо расслабился и тут же выдохнул с облегчением.

– Так бы и сказали, что работаете на разведку, – недовольно выдавил он, поморщившись от боли в виске, куда приложил его демон. – Я бы и сопротивляться не стал, и парней своих не потерял.

Вот оно, отсутствие правильно налаженного взаимодействия.

– Твой наблюдатель стал стрелять, я ответил, – пожав плечами, сказал я. – Дисциплину бы им хоть привил, что ли.

– Как?! – совершенно не опасаясь сидящего рядом демона, развел руками «дезертир». – У меня есть легенда, и я ее придерживаюсь. Нельзя давить на это отребье, они бы разбежались. Хотя теперь вся задача пошла по…