В качестве демонстрации я выложил на стол несколько монет.

– Либо я просто дам вам денег, и вы уйдете куда хотите. Можете даже в этой школе остаться, чтобы братья о вас позаботились. Мне, по большому счету, все равно, что вы выберете. Но те, кто откажется от дара, вернуть его уже не смогут.

И вот теперь несколько рук поднялись. Ченгер улыбнулся, указывая им рукой на левую стену.

– Отойдите туда.

Итак, минус шесть демонологов. Незначительные потери, как для нас, так и для братьев. Не сомневаюсь, теократия найдет, куда приспособить детей, им тоже нужны неодаренные исполнители. В конце концов, чтобы ухаживать за огородом, магия не требуется.

– Отлично, теперь вытяните руку вперед и держите свои деньги. По грошу же хватит? – обернувшись ко мне, спросил демон, и, не дожидаясь моего ответа, хлопнул в ладоши.

Дети заволновались, когда монеты проявились из воздуха и упали им в руки. Не то чтобы я был удивлен, что демон имеет какую-то наличность. Однако его щедрость заставила меня впервые задуматься, не растрясти ли его на беспроцентный кредит в мою пользу.

– Теперь ждите, когда мы закончим, – объявил Ченгер, отвернувшись от детей.

– Скажите, – вновь подала голос девочка, с которой я говорил ранее. – А тем, кто решит остаться, вы тоже денег дадите?

Демон ответил вместо меня.

– Они продают свой дар, – кивнул он в сторону стоящих у стены. – А что хочешь продать ты?

Я внимательно посмотрел на девчонку. Худая, в простом холщовом платье, но одна из старшей группы. На вид ей лет тринадцать, но ее имя я видел в личных делах школы. Полистав прихваченные в кабинете управляющего документы, я кивнул сам себе.

– Катарина Дэграсс, – произнес я, демонстрируя ее личное дело. – Здесь записано, что тебя выкупили у семьи. Вряд ли ты горишь желанием вернуться домой. Чего ты хочешь?

– Я хочу стать магом! – глядя на меня с вызовом, вскинула та подбородок со всей горячностью подростка. – Но жить без денег нельзя. Так что либо вы дадите мне денег и обучите, либо мне придется остаться, потому что другого выбора нет. Вы обманываете нас, говоря, что магия – это только оружие. Сами же сказали, что можно обучиться и не убивать никого. И вы даете деньги за то, чтобы мы отказались от своей природы. Это неправильно.

Я хмыкнул.

– На твоей шее артефакт, сделанный из человеческой кожи и крови, – заметил я. – Кого-то замучили до смерти, чтобы ты могла жить в этой школе в сытости и тепле. Это правильно, по-твоему?

Девчонка покачала головой.

– Это не моя вина, и не я это выбрала! А вы ставите нас перед выбором, который навсегда изменит нашу жизнь, а мы не можем выбирать – мы только дети. Вы пришли сюда, перебили наших учителей, которые заботились о нас. Как могли, так и заботились. И хотите навредить еще больше, отобрав магию, которую не вы нам давали.

– Смелая, – фыркнул Ченгер, складывая руки на груди. – Она мне нравится, далеко пойдет. Если, конечно, не убьют за длинный язык.

– Она права, – подал голос первым спасенный мной пацан.

Я взглянул на него с ухмылкой.

– Что, уже не хочется быть героем и убивать братьев Райога? – спросил мальчишку я. – А как же те трое, которые за тобой гнались? Они заслуживали смерти? Вряд ли. Но ты их убивал. Я – не герой, не спаситель и уж тем более не судья. Я – наемный убийца, демонолог, которому подчиняются такие чудовища, как вот он.

Указав на Ченгера, я дал детям немного времени осмыслить сказанное.

– Оставайтесь здесь, раз не хотите идти со мной, и да поможет вам Райог.

Собрав бумаги со стола, я сунул их в сумку и, кивнув демону, направился к выходу из аудитории. Оставшиеся с деньгами в руках дети растерянно смотрели мне вслед, но Ченгер махнул им рукой.

– Оставьте монеты себе. Купите что-нибудь вкусное, – заявил он, тут же растворяясь в воздухе.

Я вышел на улицу и окинул взглядом территорию. Таких заведений по всей Аронии десятки, судя по бумагам управляющего. И в каждом учится примерно схожее число детей. Место в глуши выбрано не просто так – это банальная защита граждан от внезапных срывов обучающихся.

Но это даже по самым минимальным меркам триста демонологов. И что мне теперь, каждого из них куда-то пристраивать? Всех спасти нельзя, так стоит ли в это ввязываться на самом деле?

– Господин маг, – вырвал меня из раздумий голос все той же девчонки.

– Чего тебе? – не слишком вежливо отозвался я, чувствуя раздражение от ситуации, в которую вляпался.

– Вы не ответили, – сказал она, скрещивая руки на груди, что выглядело достаточно комично.

Молча глянув на наглую пигалицу, я вздохнул.

– Тебе тоже денег дать, чтобы ты отстала? – сунув руку в карман, я вытряс несколько пфеннингов и вручил собеседнице. – Иди, выбирай, как тебе жить, раз ты так просто все решаешь, кто прав, кто виноват. Наверное, остальным детям не стоит знать, что это ты доносила учителям на своих же? В личном деле все записано.

Но та не испугалась разоблачения, наоборот, шагнула ближе.

– Это доказывает, что я умею приспосабливаться, – сдунув прядь волос с лица, заявила она. – И смогу научиться у вас управлению магией. Так что вы должны взять меня в ученицы. Если нужно, я даже могу стать вашей женщиной.

Хохот вырвался у меня непроизвольно.

– Смотрю, тебе палец в рот не клади, всю руку откусишь. Почему же ты сразу об этом не сказала? Почему дождалась, когда мы останемся один на один?

Катарина хмыкнула в ответ, глядя на меня с превосходством.

– Учить тридцать детей вы не будете, – решительно заявила она. – Это любому понятно, слишком много всего придется делать, да и сама учеба окажется обременительной. Но одного ученика вы сможете себе позволить. Я не дура, и знаю, как орден в других странах обучает своих искоренителей, а вы явно один из них.

– Хитра, – кивнул Ченгер, выходя из здания и перекрывая собой дверной проем. – Говорю же, далеко пойдет.

А еще прикрывает себя от возможного возмездия. Наверняка другие ученики знают, кто сдавал их нарушения преподавателям. И сейчас, как только я уйду, у кого-нибудь может возникнуть мысль предъявить пигалице счет. Она слаба физически, а ошейник не даст использовать магию, так что участь ее ждет незавидная.

– И зачем это мне? – спросил я. – Не думай, что меня прельщают твои кости, девочка. У меня есть кому греть постель. Какая мне выгода от обучения человека, который предавал своих и при первой же возможности примкнул к убийце своих защитников?

– Но другим вы предложили…

– Работу, – кивнул я. – И только тем, кто обучится управлять своим даром, либо откажется от него. Ты уже закончила учебу? Нет. Ты хочешь отказаться от дара? Нет. Почему ты решила, что у меня есть желание учить самому?

– Я…

– Мы тратим время, – объявил Ченгер. – Просто уведем их, да и все. Кто не хочет – пусть остается. А дальше пусть она занимается, – закончил демон. – Чего тут обсуждать?

Я кивнул.

– Тогда пошли.

Остаться пожелали немногие. Даже те шестеро, которым демон уже заплатил, собирались покинуть школу. А четверка оставшихся будет в безопасности и сытости ждать, когда прибудут братья. Обо мне расскажут все, что удалось выяснить, но я ни словом, ни делом не дал чего-то нового, кроме уже известного еретикам.

Выгнав эту четверку из аудитории, я активировал «Тоннель» и заставил детей перебежать на ту сторону. В открытом пространственном окне портала возвышался замок графини Гироштайна, и демону еще придется как-то убедить Салэм взяться за детей, внезапно свалившихся на голову.

А когда заклинание закончило работать, я в последний раз оглядел помещение. Пора уходить, пока братья не нагрянули полным составом. Не заметить на собственном объекте такое мощное возмущение они не имели права, а значит, скоро здесь станет не продохнуть от еретиков.

Отряхнув ладони, я направился к выходу из аудитории и, оказавшись на улице, побрел в сторону кухни. Если пополню запасы здесь, то визит в Анзен будет не нужен.

* * *

Гироштайн.

– Это что такое?! – вспылила Салэм, разглядывая толпу детей и стоящего среди них знакомого демона.

– Твои ученики, – рыкнул тот с ухмылкой. – И все как один – демонологи. Принимай пополнение, графиня.

Стоящий рядом с ней королевский дознаватель хмыкнул, переводя взгляд с Ченгера на некромантку. Ситуация оказалась куда запутаннее, чем он думал, когда предлагал Саломее помочь в его задании.

– Не знал, что вы планируете открыть школу, ваше сиятельство, – проговорил Итан с улыбкой.

От группы детей вперед выдвинулась худая девчонка. Поклонившись Салэм, она разогнула спину.

– Ваше сиятельство, позвольте представиться, – произнесла она с достоинством, какого нельзя ожидать от простолюдинки. – Катарина де Грасс, единственная законная дочь и наследница аронийского магната де Грасса, незаконно казненного узурпировавшими власть еретиками. И я прошу у вас политического убежища.

Верд перестал улыбаться резко, его взгляд перешел на стоящую рядом графиню. Он же и нашелся что ответить первым, пока та еще осматривала толпу детей, которых было не понятно, куда деть.

– Леди Катарина, от лица королевского совета Крэланда я приветствую вас на нашей земле, – склонив голову, объявил дознаватель. – Вам будет оказана вся необходимая помощь. Можете не сомневаться, ее сиятельство займется вашим делом незамедлительно, а я – доложу в столицу о вашем прибытии.

Глава 6

К северо-западу от аронийской шахты «Снакмант». Киррэл «Чертополох» Шварцмаркт.

Костер весело трещал ветками и сучками, периодически постреливая искрами. Ночная фауна еще не сменила дневную, но вокруг уже было достаточно темно. Обилие деревьев с широкими ветвями на огромной высоте укорачивало световой день. Впрочем, огня вполне хватало для создания уюта. Ручьев в округе было полно – они стекали с гор и постепенно либо уходили под землю совсем, либо объединялись в одну из десятков крупных рек Аронии.

Изучить все добытые в школе документы я, само собой, не успел. А потому решил заняться этим после ужина. Тем более что среди прихваченных с кухни запасов нашлась настоящая драгоценность – чай. И отказать себе в проведении дегустации я просто не мог.

За кружкой этого прекрасного напитка я читал бумаги и приходил к интересному выводу. Будучи человеком цивилизованным, ошейник я воспринял однозначно негативно, однако на деле все было далеко не так мрачно, как могло быть.

Во-первых, это была официальная структура. Имелись среди документов и записи о налогах, и пометки о государственных дотациях. Также из городов поступали запросы на тех или иных специалистов. К примеру, знакомая мне Катарина должна была стать клерком налоговой службы.

Во-вторых, существовал четкий распорядок – как быта, так и наказаний. За каждое нарушение управляющий отчитывался перед начальством. Но начиналось все с поучительной беседы, и только с третьего раза доходило до рукоприкладства. И то – можно ли называть наказанием десяток ударов ремнем по заднице?

Детей учили дисциплине, грамоте, прививали трудовые умения тем, у кого имелся интерес. Пацан, которого я спас, оказался начинающим ювелиром. Да, они сдавали магию в качестве платы за вложенные в них усилия. Но такая ли это высокая цена?

– Я разграбил детский дом, – хмыкнул я, сворачивая документы и убирая их в сумку.

Не то чтобы меня грызла совесть, но… Глупо как-то получилось. Все это путешествие по Аронии – одна большая глупость. То диверсант попадется, то дети эти. В общем, совсем не так я себе представлял противостояние с теократией. С другой стороны – накладки все равно неизбежны, а кроме того – я ведь этих детей не убил, а дал им возможность стать полноценными магами.