Алхимик кивнула и полезла в сумку за новым ингредиентом, а я погрузился в себя, внимательно перебирая свою внутреннюю магическую систему каплю за каплей. И понял ответ раньше, чем Ханна ответила.

– Я одержимый, и это единственное, что могло измениться, – сказал я со вздохом, после чего обернулся к Дие. – Кажется, что-то пошло не так, как я рассчитывал.

Я не чувствовал той тонкой, едва заметной ниточки договора, которую уже привык частью себя. Настолько, что у меня даже мысли не возникло, что Ченгер может действительно оборвать ее. Вот только я очень сомневаюсь, что с ним самим что-то случилось.

В дверь постучались, и Дия открыла рот, чтобы прикрикнуть на слуг, я видел это по ее лицу, а потому опередил супругу с ответом:

– Войдите!

Анна заглянула к нам в спальню с настолько подозрительным взглядом, как будто намеревалась поймать нас на чем-то постыдном и горячем. Ну да, половина баронства считает, что Замберг на самом деле – моя любовница, и оставил я ее у себя по той причине, что Дия пока не может удовлетворять мои мужские потребности. Найду того, кто пустил этот слушок, и я пожму ему горло!

– Ваша милость, – заговорила служанка. – Прибыли люди от клана Равенов. Требуют, чтобы вы их срочно приняли.

Мы с Дией переглянулись, и я кивнул ей.

– Что ж, раз у нас здесь так много специалистов разом, пусть их целители посмотрят, чем обернулась для меня служба Крэланду.

Ханна разместилась на нашей постели, даже не подумав покидать спальню, Дия успокаивающими движениями массировала мне плечи, а я смотрел на закрытую служанкой дверь и гадал, что случилось.

Он ведь не просто так разорвал договор именно в ночь перед приездом целителей, верно? Демон страданий решил меня защитить перед общественностью, создав еще один прецедент, когда одержимый самостоятельно исцелился от этого кошмара?

И ведь не спросишь уже – Ченгер теперь недоступен для разговора. Но я обязательно задам ему эти вопросы, как только появится возможность. Другие-то демоны никуда не делись, Индарг найдет моего компаньона, где бы тот ни прятался.

– Грандмастера целители Мэрил и Харп, ваша милость.

Глава 4

Чуть ранее. Арония.

Скука? Ченгер уже забыл, что это такое.

Конечно, Киррэл не слишком спешил воевать, но тут демон его поддерживал – даже самое вкусное блюдо, если им питаться постоянно, теряет свое очарование. Так что, насытившись мучениями при нападении на анклав, он вернулся к Катрионе, где посвятил время не столько восстановлению, сколько плотским утехам.

Постепенно ведьма подчинялась демонической силе, прорастающей в ней. Связь с Ченгером все больше изменяла ее, незаметно, по капле. Но с такой скоростью, с которой этот процесс шел, Катрионе не хватит жизни, чтобы он закончился. К тому же форсировать события было чревато – все же в баронстве стало очень много клириков, которые могли не понять подобных отношений.

Помимо этого демон дал Киррэлу обещание, которое собирался сдержать. Это было выгодно обоим.

Барон же продолжал радовать своими новшествами. И то оружие, которое пока существует лишь в виде чертежа, откроет новую веху в кровавой истории сражений. Ченгер, быть может, и не был очень хорошим специалистом в артефакторике, но сумел понять, сколько боли и страданий принесет игрушка Шварцмаркта. И сам «Чертополох» это прекрасно понимал, скрывая до сих пор такие идеи.

Так что к порученному заданию Ченгер отнесся с пониманием. Для испытания нужно подобрать подходящие условия. К тому, что это будет опасно, демон относился без особых переживаний – все его существование связано с опасностью. Но оружие нужно было проверить досконально, так что у других испытателей просто нет шансов реализовать весь чудовищный потенциал игрушки Шварцмаркта.

Ченгер осматривал лежащий у его ног город, разместившийся на горном перевале, из-под ладони. Солнце светило в глаза нещадно, однако последняя жара в году на такой высоте не особенно ощущалась, да и врожденная устойчивость не позволяла испытывать неудобств.

Индарг вырос из тени демона и, отступив в сторону, тоже взглянул в сторону поселения.

– К барону едут целители, которые планируют убить его, – сообщил Тень, и его глаза заскользили по темному пятну, заменяющему голову, пока он осматривался. – Не желаешь вмешаться?

– Хочешь занять мое место? – хмыкнул Ченгер, спокойно оборачиваясь к собеседнику. – Но самому этого сделать силенок не хватает.

– Мы с тобой достаточно стары, чтобы понимать – договариваться выгоднее, – ответил Тень. – Барона хватит на нас обоих, с ним интересно, на нем можно расти. И все это может быть потеряно, если люди решат его убить.

– Я знаю, – кивнул Ченгер. – И у меня уже есть план.

– Разорви договор, – прошипел Индарг. – Твои идеи приведут лишь к разрухе и погибели. А мы все хотим оставаться с бароном как можно дольше. Ты не думал, что твои уроки только вредят ему?

– Давно ли ты стал таким сентиментальным? Учишь демона морали? – оскалился тот. – Не думал, что человеческий мир так быстро сделает вас мягкими. Я уже сказал, у меня есть план. И до тех пор, пока кто-то из вас, лижущих человеческому магу пятки, не бросит мне вызов, я своего места не уступлю. Ты хочешь бросить мне вызов, Тень?

Индарг промолчал.

– Не забывай, кому вы все обязаны, – рыкнул демон страданий. – Это я заключил договор, когда никто не видел в мальчике потенциала. Это я сделал его тем, кто он есть. Так что если вздумаешь давить на жалость, то я тоже надавлю… На тебя.

Тень втянулась в землю, растаяв без следа, а Ченгер отвернулся в сторону города. Порой стоило напомнить, кто тут главный. За подобную попытку вмешаться в свои дела любой высший демон мог запросто разорвать претендента. Но то – в демоническом слое. В Эделлоне им всем приходится уживаться.

– Договор он хочет мой отобрать, – проворчал Ченгер, выпустив когти и уже сползая по отвесной скале. – Что дальше? Киррэл меня нянькой к своему сыну приставит, сопли вытирать?

А уже через час, переместившись к другому поселению по ранее оставленной Киррэлом метке, демон забрался на ветку в чаще леса и, прикрыв глаза, сосредоточился на нити, связующей его с бароном.

Неслышный звон лопнувшей струны загудел в голове Ченгера, приток магии утончился, оставив только один источник – Катриону. Мгновение накатившая слабость терзала сущность демона, а когда тот открыл глаза, пламя в них стало менее ярким.

– А вот теперь посмотрим, как ты справишься, бастард. Без своих демонов.

* * *

Сейчас. Чернотопье, поместье барона. Киррэл «Чертополох» Шварцмаркт.

Выглядели целители едва ли за двадцать, но при этом оба совершенно седые. Однако работали они с таким видом, будто действительно знали, что делали. Магия Воды идеально подходила для лечения большинства болезней, но уровень контроля воздействия при этом должен быть очень высоким. Одно неверное движение – и у тебя на столе не пациент, а труп.

– Ваша милость, я буду честен, – произнес Харп, стоящий надо мной с протянутыми руками, которыми водил вокруг моей головы. – Вам очень сильно повезет, если слабость останется единственным последствием травм.

– Не слушайте его, ваша милость, – сдув седую прядь с лица, заявила Мэрил, колдуя над моей кровью, нацеженной в пробирку. – Самое страшное уже позади – вы сумели избавиться от демонов в вашем эфирном и астральном теле. Это само по себе чудо.

– Такое уже бывало, – не согласился Харп. – Ваша милость, не волнуйтесь, все последствия нам известны. Брат Томаш отправил нас как раз для того, чтобы не допустить трагедии.

– Я, конечно, могу показаться вам грубым, но вы не могли бы делать свою работу молча? – спросил я, устав от бесконечного спора между целителями. – Если вам требуется снять напряжение перед тем, как оказать мне свою квалифицированную помощь, в поместье хватает гостевых комнат с двуспальными кроватями.

Харп хмыкнул, а Мэрил вскинулась и взглянула на меня так, будто я ее сам здесь пытаюсь разложить. Черт возьми, неужели это действительно профессионалы высшего уровня? Я от них устал больше, чем от всей своей работы в Эделлоне вместе взятой. А мы всего полчаса в одной комнате находимся.

– Мы прекрасно отдохнули в дороге, ваша милость, – отозвался Харп, закончив свои манипуляции. – Я вижу, что госпожа Замберг уже дает вам препараты от отравления этернием, и должен признать, пока что это лучшее лекарство, с которым мне доводилось встречаться. Но мы все равно останемся здесь, чтобы все держать под контролем. Распоряжение королевского совета.

– Хорошо, – ответил я, встречаясь взглядом с женой.

Она полукровка, и вряд ли это скроется от целителей. Но, полагаю, у меня найдется способ заставить их держать язык за зубами. В конце концов, я прожил бок о бок с демоном страданий немало времени. У Ченгера было чему поучиться.

– У меня все готово, ваша милость, – произнесла Мэрил, закончив колдовать с моей кровью. – Я подобрала подходящий для вас состав, ваш алхимик с ним справится. Кому-то другому пробовать не советую, он сделан из расчета только на вашу кровь.

– Спасибо за предупреждение, я как раз хотел проверить его на пленнике в подземелье, – усмехнулся я.

А я все-таки та еще желчная сволочь. Ченгер отбирал у меня негативные эмоции, и в худшем случае я просто ничего не чувствовал. Демон Злобы подогревал мой гнев, конечно, и влиял на принятые решения, но я все равно отвык ощущать столько негатива. Черт возьми, если я всегда таким был, неудивительно, что с женой и детьми у меня на Земле вышло так, как вышло.

Мэрил бросила на меня взгляд, выдающий все то презрение, которое она ко мне испытывала, но я не стал провоцировать конфликт.

Целители покинули спальню в сопровождении Дии, я же взял зелье на основе моей крови и, глядя на него, задумался.

– Она не использовала ядовитых веществ, ваша милость, я следила, – заявила Ханна, заметив мои сомнения.

– Я об этом даже не подумал. Благодарю, – кивнул я. – А теперь, если тебе не сложно, присмотри за этими гостями. Ты лучше понимаешь их специфику.

– Разумеется, ваша милость, я прекрасно осознаю, что в случае вашего падения я тоже лишусь свободы, – заверила меня алхимик и покинула комнату.

А я попытался дозваться до Индарга, однако Тень не явился. Демон просто не получил послания, я почувствовал, что связь оборвана, и попытка достучаться просто не доходит до адресата.

Это не было катастрофой, мы с ним завязаны на камни. Творить бесчинства он не станет. Но определенный дискомфорт отсутствие одержимости внесет. А ведь помимо целителей, там еще и солдаты прибыли. И за ними тоже нужно присматривать.

– Как же я устал, – со вздохом сказал я и принял предложенное зелье.

На вкус, в отличие от лекарства Ханны, было не так противно. Легкий мятный оттенок даже можно было назвать приятным. Но это никак не влияло на тот факт, что целительница однозначно настроена против меня. Интересно, почему?

Взявшись за трость, я не спешил вставать. Появилась законная возможность даже не покидать спальни, и к тому же стоило подумать, как теперь действовать. Ченгер, конечно, поддержал мою легенду, разорвав договор, но это не отменяло других вопросов, которые нужно решать каждый день.

Как бы там ни было, а я все еще барон Чернотопья.

– Дорогой, ты не будешь выходить?

Подняв взгляд на вернувшуюся супругу, я кивнул.

– Ты права, негоже оставлять гостей без приветствия хозяина дома. Я пока что еще жив, нужно играть до конца.

– Ты же можешь остаться…

– Ничего не изменилось, Дия, – поднявшись на ноги, качнул головой я. – Будем решать проблемы одну за другой. Помоги лучше подобрать подходящий наряд.

У меня не так уж много одежды и, честно говоря, я просто предоставил жене решать этот вопрос. Баронесса лучше меня представляла, как должен выглядеть ее супруг в тот или иной момент, ей это нравилось, а мне было безразлично, по большому счету.