Мало того, что из-за опасностей центрального региона Долины добраться сюда было нелегко, так ещё и эта опасная энергия. Для высоких рангов она была не так опасна, так как, начиная с чёрного, практики учились контролировать потоки духовной силы не только в своём теле, но и в непосредственной близости, так что какое-то время они могли выдержать убийственные миазмы, разлитые вокруг этой Звезды. Но ключевое тут было именно «какое-то время», долго находиться тут будет опасно даже таким сильным мастерам, каким являлся Хорвард.

– Удивительно, – рядом со стариком появился Блистательный, он смотрел на огромное изображение феникса, что красовалось на той стороне Звезды, повёрнутой к нему. – Жаль, что кто-то тут похозяйничал недавно.

– Тоже заметил? – хмыкнул тот. – Большая группа. И от них несло кровью. Культисты побывали тут буквально пару дней назад и уже ушли. Жаль, я бы сейчас от хорошей драки точно не отказался.

Они прервались, заметив, что к ним стремительно приближаются сразу двое практиков, летя на своих мечах, они совершенно не боялись нападения. Что говорило либо о серьёзной силе, либо о глупости. Впрочем, они хорошо знали своих временных спутников.

– Это то место? – тут же спросил глава отделения секты «Луны и солнца», стоило ему только оказаться рядом, его спутница отставала от него буквально на мгновение и так же требовательно посмотрела на них.

– Похоже на то, – пожал плечами Хорвард. – Но узнаем наверняка, только когда попадём внутрь.

– Тогда давайте поторопимся, – кивнул глава.

Старик не удержался и понимающе усмехнулся. Они все торопились, но именно главе было критически важно найти нужные свитки по развитию. С прибытием корабля секты «Луны и солнца», в том числе и сильнейших старейшин центрального отделения, всё сильно усложнилось.

И у них наверняка будет очень много вопросов к управляющему, когда они попытаются выяснить логику его действий во время этой скоротечной войны фракций. И почему он так настойчиво пропадал именно в центральных регионах Долины, не вылезая.

– Надеюсь, на этот раз будет не пустышка, – проворчал Дамон Блистательный. – Мне уже до хвоса в печёнках бегать от Звезды к Звезде.

Хорвард был с ним согласен. Даже для него последние дни были слишком суматошными и напряжёнными. Одновременно с поисками Звезды они пытались выяснить личность напавшего на их ученика мастера предположительно золотого ранга и даже сумели напасть на её след. Но без толку, место, где она пряталась долгое время, залечивая раны после сражения с каким-то неизвестным экспертом, оказалось уже покинуто.

В этот момент глава отделения сорвался с места, бросаясь, как в омут, вперёд и пропадая среди серых миазмов. Переглянувшись, трое свободных мастеров рванули за ним. Как ни крути, а они здесь именно за этим – найти наследие далёкого прошлого выходцев со Звёзд.

***

Айден находился в медитации, наблюдая в своём внутреннем мире за медленным выведением на одной из граней кристалла рисунка внутренней техники. «Семь шагов» пока только начала проявляться на грани, начало глифа было едва видно, но уже сейчас можно было сказать, что эффективность самого внутреннего навыка сильно повысилась.

Духовная энергия в теле Айдена теперь куда лучше отзывалась на его мысленные приказы и попытки манипуляции, восприятие чуть повысилось, а восстановление потраченной силы происходило куда бодрее. И как он знал, чем лучше был вписан навык, тем сильнее были получаемые от него плюсы. Так что это было далеко не предел.

Цвет кристалла ещё больше изменился, уходя в синевато-белый, цвета изморози и воды. Сродство со льдом стало ещё более глубоким, и контролировать его сейчас Айдену удаётся далеко не всегда.

«Даже любопытно, что произойдёт с кристаллом, когда я выпью подаренный хранительницей флакон с алхимическим укреплением концепции?» – подумал он, любуясь игрой света на одной из граней.

Был соблазн заняться этим прямо сейчас, но Айден переборол себя. В конце концов, это всё может подождать, а вот опасностей хватало. Начиная от того, что кто-то по незнанию попытается прийти к нему в палатку в самый неподходящий момент, и заканчивая внезапным нападением на лагерь, как это случилось недавно. Нет уж, лучше потерпеть до Оплота и заняться поглощением алхимии в нормальных условиях родного тулоу.

Воспоминания о территории секты напомнили о том, что в библиотеке внешнего двора его дожидается подаренный за прохождение одного из испытаний при поступлении навык. Айден был уверен, что уж сейчас-то его очередь подошла, чтобы войти в библиотеку?

Но что ему сейчас нужнее всего? Техника шага у него есть, как и отличные техники меча. Дальнобойная способность в виде «сокрушителя гор» так же имеется. Про внутреннюю технику и вовсе можно ничего не говорить. В перспективе «Мелодия ледяного мира» станет основной техникой цитры. Тогда что же лучше искать?

Ну, на ум приходили только техники поиска и защиты. Оба этих направления у Айдена были совершенно не освоены. Хорошо хоть «Семь шагов», помимо всего прочего, усиливала и укрепляла его тело, иначе было бы совсем плохо.

Но в любом случае ему нужно было закрывать эти пробелы. Желательно высокоранговыми техниками, но он хорошо понимал, что это попросту невозможно. Найти бы на первое время хоть что-то.

И было бы неплохо ещё получше осмотреть тот зал с камнями познания, где он нашёл «Мелодию ледяного мира». Возможно, там найдётся что-то ещё, что откликнется на его восприятие?

Спустя несколько часов медитации и размышления рядом с кристаллом Айден открыл глаза, чтобы отчётливо услышать где-то снаружи палатки гул множества голосов.

Лагерь готовился к уходу сразу трети всех практиков, что его населяло. Ещё столько же учеников находилось в главном лагере, и вроде как, они уже должны были начать отправляться домой.

Сборы не заняли много времени, Айден держал в карманном пространстве кольца всё, кроме футляра с гуцынем и меча. Которое, к слову, было уже забито под завязку и с большим трудом вмещало в себя что-то ещё.

Так что, подхватив футляр и прикрепив клинок к поясу, парень выбрался из палатки и сразу направился в сторону жилища Нарисы и Элары. Они договорились встретиться там, чтобы уже всем вместе идти к командиру отряда. Приводить его в чувство в любом случае надо, а сделать это в одиночку ни у кого из них при всём желании не выйдет.

К большому удивлению Айдена, это и не потребовалось. Лидер группы стоял возле палатки девушек и оживлённо разговаривал с ними, явно находясь в своём нормальном состоянии, что даже немного удивительно. Айден уже посчитал, что мастер красного ранга сдался, и им придётся чуть ли не на себе его тащить в полумёртвом состоянии от выпивки.

Краем глаза он заметил стоящего возле палатки Лодана, безучастно смотрящего куда-то на небо.

– Ага, а вот и Айден, – голос старшего был совершенно обычен и, как это часто бывало, даже с небольшой усмешкой. – Осталось дождаться Солина с пацаном, и можем отправляться. Слышал, что ты больше двух суток шатался по центральным районам, парень. Повезло, если не сказать больше…

– Мастер, а как же Кушар? – слова Элары отвлекли Лидера от не самого лёгкого для Айдена разговора. – Он должен вот-вот вернуться, я уверена.

В голосе девушки слышалась отчаянная мольба, а в глазах, такое ощущение, застыли слёзы.

«Это точно практик боевых искусств?» – удивился Айден, смотря на её состояние.

Нет, он не был ханжой и понимал её горе. В конце концов, он и сам был здесь только потому, что хотел узнать судьбу друзей, но так себя вести воину и практику боевых искусств было как минимум странно. Или Элара чего-то не договаривала о том, кто такой Кушар, или их связь была куда ближе, чем они пытались показать на людях.

– Что? Кушар – воин. Он либо вернётся, либо нет. Если ему повезло, как нашему юному другу, то он придёт сюда, а потом будет возвращён в Оплот. А если нет, то мне очень жаль… это судьба всех воинов, Элара. И почётнее её нет – умереть в бою, в сражении. Достойный конец. Так что вместо того, чтобы лить слёзы, порадуйся за него, а твои переживания ни тебе, ни ему не помогут, девочка.

Айден с удивлением посмотрел на старшего. Последнее явно было сказано не просто так. Элара же в этот момент судорожно кивнула, до боли сжимая кулаки. Она всё поняла.

– Ну наконец-то! Вот и наши опоздавшие, – вздохнул с облегчением Лидер, смотря на приближение двух оставшихся практиков группы. – Только вас и ждём.

– Мы пришли вовремя, – тихо сказал Солин из своего бесформенного одеяния.

– Это мне судить, младший, – строго выговорил ему мастер, не забыв при этом слегка придавить духовным давлением. – А теперь закончили разговорчики, строимся в походный порядок. Другие группы уже начали выстраиваться за лагерем, вот и нам не стоит тут задерживаться! Идём всей кучей. Так безопаснее, да и прикрытие у нас будет хорошее.

Больше возражений не последовало.

Само возвращение в основной лагерь, а позже и к вратам-выходу из Долины не запомнилось Айдену чем-то особенным. Разве что множество встреч с отрядами искателей других крупных и не очень фракций. Из-за того, что все ученики шли одной большой группой, никто из встречаемых отрядов не рвался пообщаться и приближаться к такому большому скоплению практиков.

Это, конечно, точно бы не помогло им в случае нового нападения культистов, но по уверениям Лидера, тех сейчас практически перестали встречать за пределами центральных районов Долины. Да и там их численность сильно сократилась. Наверняка, нашли, что хотели, и переоделись обратно в свободных искателей.

К слову, свободных сейчас по всей Долине сильно не жаловали. Иногда даже били на упреждение и без всякого предупреждения, так что встретить их сейчас было большой редкостью.

Пару раз на сводные отряды нападали какие-то серьёзные твари, да ещё и не по одному, но мастера секты умудрялись заметить тварей ещё на подступах и устроить им весёлый приём. С учётом того, что сразу двое старейшин сейчас сопровождало учеников, сделать это было не так уж и тяжело.

Долина всё ещё выглядела как разворошённый улей, но вместе с тем уже не было той первоначальной нервозности, когда любой мог напасть на любого.

Как Айден слышал, стычки между сектой «Луны и солнца» с Павильоном гор за несколько найденных Звёзд были крайне неприятны и чуть не закончились большой кровью. Всё это привело к тому, что высочайшие старейшины, прибывшие в Оплот со своими боевыми кораблями, полдня занимались только тем, что пытались договориться. И с очень большим скрипом соглашение было достигнуто.

Несколько раз они выходили в места, которые представляли собой выжженые поля сражений практиков. Сразу было видно, что лбами в таких местах сталкивались сразу много красных рангов, ну, либо небольшая группа чёрных.

А вид от столкновений сразу нескольких концепций впечатлял… Например, один раз отряд Айдена наблюдал за рукотворными, острыми скалами, что были подняты каким-то неизвестным гением на площади в пару километров, и каждая скала покрыта слоем серого пепла и оказалась сильно оплавлена. Выглядело такое зрелище крайне впечатляюще.

В основном лагере новичков держать долго не стали. Тут же пришли первые сведения о мастерах из главного отделения. Ну как сведения… Айден и другие лично увидели сильнейших мастеров секты, пришедших в лагерь одновременно с ними. И вот тут-то парню пришлось использовать всю свою выдержку и внутреннюю силу, чтобы не выдать себя эмоциями или поведением.

Управляющий лагерем решил выстроить учеников рядом со входом, раз уж так вышло, что все они прибыли туда так вовремя. Эдакая почётная встреча.

Айден с другими встали в две длинные колонны в ожидании, когда высокие чины уже войдут в лагерь, и можно будет продолжать путь. Никто не роптал, но было видно, что большинству из присутствующих не по нраву, что их используют как большой почётный караул. Мастера, сопровождающие учеников, так же были не в восторге от происходящего, но перечить управляющему не стали. Он был одним из влиятельных старейшин.