– Последние месяцы я находилась в закрытой тренировке. Пыталась стать сильнее и хоть немного догнать вас. Но это не значит, что я не пыталась найти ещё какую-то информацию о том, что вы искали. И у меня получилось кое-что раскопать в один из последних дней в гильдии, появилась пара новых фактов, которые могут вас заинтересовать. Это касается тех детей, которых вы искали.

– Я слушаю, – Айден подобрался.

– Кажется, я нашла след одного из тех ребят, описание которых вы давали. И он точно был связан с мастером Зотиком из секты «Луны и солнца», точнее с его личным учеником. Ребёнка видели вместе с ним почти семь лет назад в городе Ватара. Они направлялись куда-то в сторону гор…

Девушка замялась, явно не зная, как продолжить дальше, поэтому Айден решил её подбодрить:

– Продолжай, что-то было ещё?

– Ну, попали они в поле зрения гильдии исключительно потому, что их видели в составе группы культа Крови. И не пленниками, а полноправными спутниками, – всё-таки ответила она. – Но это может быть просто совпадение, парень лишь подходит под ваше описание. Да и больше их никто не видел.

«Вот это поворот», – Айден не удержался и мысленно скривился.

– А можно взглянуть на то, что ты нашла? Ну, документы или свитки, чтобы подробнее разобраться?

– Конечно, старший, но только когда вернусь в город. Оставлять свиток с собранной информацией слугам секты я не решилась, простите. Он остался в моей комнате, в резиденции гильдии Правосудия.

– Что ж, это терпит, раз уж так вышло, – пожал плечами Айден.

Что ещё он тут мог сказать? Подождёт.

В конце концов, сейчас у него была ниточка в Оплоте и секте «Луны и солнца», так что всё равно будет заниматься ей, а уже потом разбираться с чем-то ещё.

Они ещё несколько минут поговорили фактически ни о чём, обменялись последними новостями. Талия оказалась удивительно осведомлена о последних слухах, ходящих в среде искателей и практиков боевых искусств. Хотя почему удивительно? Гильдия Правосудия всегда в курсе происходящего в их городе, в том числе и на основе слухов.

А потом пришла пора открытия врат, и с Талией пришлось попрощаться. Айдену пора было возвращаться к своей группе, а девушке встречать гостей, которых нужно будет сопровождать.

– Наконец-то это закончилось, – с облегчением выдал Солин, когда отряд пересёк невидимую линию и оказался за пределами Долины. – Как же всё-таки это место давит.

– Настоящий искатель не хочет уходить из Долины, а лишний час, проведённый за её пределами – это потенциально потерянный час, который мог стать твоим звёздным часом и причиной нахождения настоящего сокровища, – наставительно произнёс Лидер.

– Но я-то не настоящий искатель, – пожал на это плечами закутанный с ног до головы парень и заработал недовольный взгляд от командира.

Хотя кто там, парень или мужчина, а возможно и вовсе девушка, понять было трудно. Голос Солина всегда звучал глухо и никогда нельзя было сказать наверняка, кому он точно принадлежал. На эту тему в лагере секты ходило множество предположений. Но даже другие ученики свободных мастеров не знали, кто там в действительности скрывается под этими одеждами.

– Ладно, давайте уже заканчивать болтовню. С этого момента в составе общей группы идти не обязательно, – Лидер не стал спорить или заострять внимание на сказанном. – Так что идём походным маршем с максимальной скоростью к Оплоту. Пора возвращаться домой. Вас ждёт небольшой отдых, а после напряжённые занятия для закрепления нового опыта из Долины, а меня бордель и выпивка! Вперёд!

***

Талия ещё несколько секунд наблюдала за тем, как отряды секты «Луны и солнца» проходят через огромные врата. Она не солгала, когда сказала Айдену, что последние дни занималась исключительно встречей практиков из храма Порядка. Но это была лишь часть правды.

Она вместе с другими членами гильдии занималась отслеживанием всех, входящих в Долину. Храм и гильдия решили всерьёз заняться культистами и сейчас собирали всю возможную информацию по ним. У Патриархов и старейшин союзных фракций были все основания полагать, что нападение на лагерь было спровоцировано кем-то из Великих фракций при поддержке культистов. Теперь же все силы были брошены на то, чтобы выяснить, кто в этом участвовал и почему.

Спускать на тормозах такое оскорбление сильнейшая фракция не собиралась. Столько смертей должны быть отомщены.

Сама Талия успела поучаствовать сразу в двух небольших облавах в один день и зарекомендовать себя как надёжного бойца. Правда, работающего исключительно в формации с другими практиками и на подхвате. Это совсем не то, к чему девушка стремилась.

И похоже, пройдёт ещё немало времени в тренировках и практиках, прежде чем это изменится. И первым шагом к этому станет её прорыв к зелёному рангу, она чувствовала, что уже пора. Если не сейчас, то когда?

Впереди появилась группа из десятка практиков храма Порядка, а вместе с ними в Долину стали заходить и другие практики. Сотни и сотни тех, кого она должна запомнить и внести в специальный свиток… о прорыве она додумает позже, а сейчас пора работать.

Глава 5

Возвращение в Оплот. Повсюду, куда ни кинь взгляд, кипела жизнь. Зазывалы кричали, привлекая прохожих в стоящие рядом лавки, мимо проносились шумные стайки детей, кто-то с кем-то спорил, ругался, обнимался или торговался. Другой мир.

После почти месяца нахождения в Долине мирные улицы огромного мегаполиса казались Айдену нереальными. Словно бы он вдруг попал во что-то сказочное, нереальное. Люди вокруг казались слишком беспечными, расслабившимися и оттого, всё больше напоминали иллюзию.

И надо сказать, это ощущение было не только у него одного. Лодан проворчал, ни к кому толком не обращаясь, что ещё никогда не видел Оплот таким беззащитным.

Идущий рядом Лидер на это лишь хмыкнул, сказав, что эти мысли нормальны. Обычно они приходят в голову после очень длительных экспедиций, куда дольше прошедшей, но сейчас… уж очень много они все пережили за эти недели, так что ничего удивительного.

При этом мужчина непроизвольно кинул взгляд на свою руку, точнее на обрубок, что сейчас находился на её месте.

Совсем иначе выглядела территория секты. Вот где их встретило самое настоящее запустение. И без того не самый населённый район, казалось, сейчас и вовсе вымер. В основном на пути групп учеников встречались слуги, спешащие по своим делам, либо такие же, как они сами, ученики.

Именно тут стало заметно, насколько сейчас отделение секты сосредоточены на Долине и прошедшем недавно звездопаде. Хотя по слухам, из-за преимущества во внезапности и объединении двух культов, последние умудрились найти сразу несколько упавших осколков и частично даже заглянуть туда, собрав самое вкусное, но лежащее на поверхности.

– Хорошо дома, – с какой-то странной интонацией сказал идущий чуть впереди Лидер отряда, а после поднял руку, привлекая внимание группы. – Слушайте все. Согласно правилам секты, после законченного рейда всем практикам даётся время на восстановление. Пять дней отдыха. Вы вольны потратить его как угодно. Так как, кроме недолгого изучения малого осколка в самом начале, мы ни разу не заглядывали к звёздам, сдавать найденное от вас никто не требует. Всё равно его нет, но помните, что после каждого рейда любой искатель секты обязан сдать всё найденное в экспедиции интенданту. Наказание за утаивание сокровищ Долины крайне неприятное, и я сильно не рекомендую вам хитрить. Если не хотите лишиться головы, конечно.

Айден мысленно поморщился. Вот об этом он немного не подумал. Набрал кучу всего от Хранительницы корабля и сейчас было бы крайне неприятно лгать и изворачиваться, ещё и не зная точно, как сектанты находили подобную контрабанду из Долины.

Хорошо хоть эта его глупость ни к чему плохому не привела, но впредь нужно тщательнее подходить к подготовке и поиску информации. Особенно лежащей настолько… на поверхности.

Между тем Лидер продолжал говорить:

– Для учеников свободных мастеров… вы свободны делать на территории секты, что вам заблагорассудится. В рамках разумного, естественно. Никто чинить вам препятствий не станет, но и какого-то особого отношения не ждите. Вы союзники, но всё же чужие. Что же касается вас, ученики, то несмотря на то, что большинство мастеров и наставников сейчас отправились в Долину, от занятий вас никто не освобождал. Обязательно зайдите к старшему наставнику. А теперь свободны.

Мастер помахал на прощание им здоровой рукой, и уже не обращая внимания на застывших младших, быстрым шагом направился в сторону центральной части территории секты, где находился его дом. Вот только, возможно, Айдену показалось, но спина идущего красного ранга выглядела уж очень напряжённой.

– Слава всем богам, это занудство закончилось, – с нескрываемым раздражением заявил Лодан и не прощаясь направился куда-то в сторону их тулоу.

– У кого какие планы? – спросил Солин. – Как насчёт выпить сегодня?

– Без меня, – покачала голову Элана и шаркающим шагом пошла следом за Лоданом.

– Все какие-то нервные, – прокомментировал это ученик свободного мастера, после чего перевёл взгляд на оставшихся.

– На меня не смотри, мне учитель запрещает даже смотреть в сторону алкоголя, – покачал головой мальчишка.

– И это правильно, – кивнул укутанный в тряпьё, после чего перевёл взгляд на Айдена и Нарису. – А вы что думаете?

– Я не против, – кивнул парень. – Только вещи нужно закинуть в комнату и привести себя с дороги в порядок.

Айден действительно чувствовал, что накопленный за несколько месяцев стресс ещё с момента его возвращения из территории обучения требует выхода. Нужно было нормально отдохнуть и желательно в компании столь же нормальных товарищей.

– Я тоже согласна, – неожиданно отозвалась Нариса.

Айден, если честно, думал, что девушка, как и Элара, решит отправиться к себе.

– Вот и ладушки, – в голосе Солина отчётливо прозвучала улыбка. – Тогда встречаемся у выхода из района секты через часов пять. Как раз будет вечер, и лучшие места города откроются.

Договорившись с товарищами, Айден быстрым шагом направился к себе в тулоу. За прошедшее время там ничего не поменялось, разве что учеников было меньше из-за того, что далеко не все ещё добрались до города, да появилась пыль в комнате.

– Пять дней, говорите… – тихо сказал парень, устало падая на кровать и глядя на потолок.

Вроде бы много, но в свете того, сколько ему надо сделать, это ну очень мало. Поглощение полученной алхимии, а именно эссенции концепции законов, практика новых полученных в осколке навыков, познание и тренировки с новым мечом, который уже несколько дней настойчиво просил его использовать и, конечно, посещение зала с камнями развития для познания Мелодии ледяного мира. Как это всё уместить в эти пять дней?

Но… и отдыхать тоже нужно. Айден чувствовал, что находится на пределе. Вот и нужно воспользоваться сегодняшней возможностью и нормально отдохнуть.

На то, чтобы привести себя в порядок, добраться до банного комплекса и вымыть из себя пыль и грязь Долины у Айдена ушло все полтора часа, остальное время он занялся тем, что медитировал и, впервые за эти недели, воспользовался помощью камня-артефакта. Он вымыл из него все остатки усталости, вернув бодрость и хоть какое-то ощущение лёгкости.

Страж, выбравшись из своего заключения в полнейшем восторге и радостном возбуждении, нарезал круги по комнате. Сидеть рядом с гуцынем, пускай и занимаясь собственным восстановлением, его жуть как утомляло.

Теперь же, превратившись в миниатюрный воздушный вихрь, он без остановки сыпал вопросами и показывал своё любопытство буквально каждую секунду, чем утомил не только Айдена. Даже обычно молчаливая и гордая Снежное облако начала раздражаться. Одушевлённому мечу совершенно не нравилась такая суета рядом.