– Ты войдёшь вслед за мной. Таким образом, я дам понять королю, что в точности осведомлена о произошедшем с тобой. И с Вивиан, и с… а, неважно. Не вздумай спорить с Василиусом, я тебя умоляю. Никакой самодеятельности. Помни о том, что он маг и король. Навредить лично мне и носителям моей крови он не сможет. Никогда и никак. Нерушимая брачная клятва – суровая вещь. А вот тебе – очень даже. И рычагов для воздействия на тебя у него предостаточно. Это значит… – Элен вдруг пошатнулась и быстро схватилась за стену. Я молча и бережно подхватила её под локоть, ощутив, как легка и тонка эта женщина. В чём там только жизнь держится. Одни кожа да кости…

– Спасибо… – тронув пальцами нос, она убедилась, что крови там нет. – Идём, мне уже лучше… – От стены отцепившись, Элен очень медленно выпрямилась и сделала неуверенный шаг. – Прошу тебя, не создавай Илье лишних проблем. Ты – единственная его уязвимость. И Василиус это отчётливо понимает. Мы все теперь это знаем…– Она снова вздохнула и осторожно шагнула. – Но есть ещё кое-что, – положив ледяную ладонь мне на руку, королева смотрела под ноги, словно снова боялась споткнуться. – Ты нужна королю позарез. Он может тебя унижать, будь к этому готова. Но даже пальцем не тронет. Чтобы там вдруг не случилось: никому больше не верь. Слушай только себя и Илью. Будь осторожна: его василиск ещё слаб, уязвим, он сотни лет не отзывался на зов.

Мы теперь шли куда медленнее. Элен уже не пыталась отнять свою руку. Её ощутимо покачивало. За крутым поворотом открылся тупик. Королева подошла к нему и открытой ладонью мягко коснулась стены. – И последнее… – она произнесла очень тихо, медленно на меня оглянувшись. – Послушай… Всю свою жизнь этот мальчик сражался один. Одиночество от рождения. Его кровный брат, принц Лирон, вырос здесь, рядом с нами. Он свое детство провел под неустанной заботой Вивиан, с ним была рядом я. А Илья… Легко ему не было. Оторван от рода, от дома, от матери, пусть даже такой безобразной, как я. Он безмерно устал быть таким. Я не прошу тебя ему клясться в любви или верности. Поддержи его. Это так просто. И сложно.

– Встать за спиной и подавать ему патроны, – я лишь усмехнулась оскалившись. В крови медленно закипал неожиданно-лёгкий азарт.

– Именно, детка. Сюда ты попала, владея своей родовой силой. Твоя сущность с тобой. А твой кровный отец, так своевременно благословивший тебя, одну минуточку, – величайший из магов, бессмертный. Помни: род Дивиных очень силен. Поверь: в том, как и где ты росла, нет их вины. Есть вещи, которые не по зубам даже величайшим бессмертным. Ты – часть величайшего рода. Сейчас ты сильнее самой Первой ведьмы, а это, поверь королеве, – немало… – Она снова вздохнула, зачем-то разглядывая свою правую руку. Идём, дорогая моя. Впереди у нас самый решительный бой.

Произнося эти слова, Элен решительно выпрямилась, на лице её нарисовалась совершенно змеиная, ледяная улыбка. Стена медленно и бесшумно раздвинулась. Мне на голову тут же обрушился целый шквал света и звуков. Судорожно зажмурившись, я с трудом выровняла дыхание и, сжав кулаки, смело шагнула следом за выскользнувшей в тронный зал королевой.

◆◇◆

¹ Севена – название мира, где расположено королевство Форстмор. Авторский топоним.

©Нани Кроноцкая 2025 специально для ЛитРес

Глава 2. Последний бал

«Ученая ведьма хуже прирождённой». В. И. Даль Пословицы русского народа.

Василиус восседал на огромном обсидиановом троне.

Массивная белая фигура, ярко сверкающая драгоценным шитьём по камзолу, на его чёрном фоне выглядела как куча снега. Роскошная белая мантия из меха каких-то пушистых зверушек забавно подчёркивала это сходство. Сугроб. Наверняка, образ ледяного дракона и властелина северного континента Форстмор задумывался иначе. Гора пафоса и обелиск тирании, похожий на долгую зимнюю ночь, и такой же холодный. А вышло, как вышло.

Меня впечатлить старший Змеев не смог. Недостаточно подобострастия в глупой русалке?

Обычная мрачная рожа, презрительный взгляд. Вот чем хороши были наши, земные бессмертные, на которых я вдоволь успела насмотреться в стенах Академии – все они были невероятно красивы. Как на подбор. И время их только красило, ласково полируя годами, словно гладкую гальку прибрежной волной.

Василий Змеев, напротив, не создавал впечатления гармоничной, законченной композиции. Что-то в нём было… неправильное. Эстетически незаконченное. Мне так и хотелось взять краски с мольбертом и кисть, подойти к королю и нанести ему прямо в… портрет свои несколько ярких штрихов. А лучше и вовсе закрасить его образину.

С выражением мрачной задумчивости дракон смотрел вниз. Длинные королевские пальцы танцевали на отполированном подлокотнике трона подозрительно нервно. У подножья гигантской лестницы плескалось пёстрое море людей. Того, кто задумывал и воплощал декорации тронного зала, определённо вдохновляла картина, так образно описанная Булгаковым. Бал самого Князя Тьмы… Опасная аналогия…

Мы с Элен вышли из тёмного коридора сразу на верхнюю тронную площадку, гордо венчающую всё помпезное лестничное сооружение. В первые же секунды пребывания здесь меня охватило желание подхватить шёлк подола, быстро развернуться и малодушно сбежать, роняя роскошные туфли. Оно было так велико, что я было дёрнулась и тут же была крепко поймана тонкой рукой королевы. Рыпаться бесполезно. Хрупкая с виду Элен обладала воистину змеевской хваткой.

– Ты ему обещала! – она прошептала одними губами беззвучную фразу, полоснув по мне серебром полозовского взгляда.

Я услышала королеву. А потом сразу увидела принца, стоявшего за спиной короля. Змеёныш. Илюшенька Змеев. О том, что сразу же после рождения здесь, на Севене его назвали Илинором, Элен всё же успела мне рассказать. Дурацкое имя, ему не подходит.

Один из двух принцев-наследников, рождённых в нерасторжимом магическом браке. Илинор и Лиор. Братья-близнецы, разлучённые с первой минуты и на всю жизнь.

И слава Создателю, что без коня.Ему очень шёл парадный камзол цвета тёплого летнего моря. Ультрамариново-синий, щедро расшитый золотом, словно лучами горячего солнца. Илюхе вообще шла вся одежда; весь солнечный, светлый и тёплый, он даже в одних резиновых тапочках, наверняка, выглядел бы словно мраморный бог. Мой личный принц, однажды свалившийся прямо на голову.

– Очнись, дура, на тебя же все смотрят!

Прозвучавшее из уст королевы Элен грубое, просторечное слово заставило меня вздрогнуть и оглянуться вокруг. Действительно, все взгляды были прикованы ко мне. Некоторые из стоящих вблизи откровенно таращились. Совершенно невежливо и неприлично.

Но вовсе не это меня испугало.

На высоких ступенях подножия трона Василиуса сидела роскошная, невероятная женщина. К сожалению, мне уже близко знакомая. Успела запомниться, надо сказать. Золотистые локоны до середины бедра, ярко-красные губы. Только драгоценного металла на ней стало ещё больше. Наверное, потому и сидит, с таким грузом на шее особенно не попляшешь. Длинный шлейф алого платья ярким шёлковым водопадом струился вниз по иссиня-чёрным ступеням. Непрактично, зато эффектно.

– Сядешь рядом со мной. Поняла? – снова шипение королевы. Тихий звук её голоса производил на меня очень правильное впечатление. Как увесистый подзатыльник. Очень удобно, причёска не портилась, а мозги тут же вставали на место. – Сопли вытерла, Дивина, соберись. Неужели не узнаёшь? Это же флёр, обычная магия обольщения. Просто откинь её.

В памяти словно из подсознания всплыли слова: «Не стоит с ней связываться. Ты ударишь потом, не сейчас. Пусть твоё воскрешение станет для всех неожиданностью.» О да… судя по ошарашенному лицу Первой ведьмы, мой удар удался. Красотка буквально позеленела от злости и пальчиками вцепилась в подол.

Захотелось язык показать и ещё парочку выразительных жестов. Всё равно их никто не поймёт, а я душеньку отведу и Илюшу порадую. Тихо фыркнув, тут же развеселилась и, наконец, обнаружила колдовство Первой ведьмы. Флёр сизым шлейфом стелился у трона. Обволакивая короля и придворных полупрозрачными шлейфами густого, вязкого тумана, он расползался по тронной площадке и длинными плотными языками спускался по лестнице вниз.

Одно меня определённо порадовало: подползая к Илье, морок флёра как будто натыкался на стену и отступал.

– Ваше Величество, Вы, как всегда, задержались… – король, наконец, соизволил обернуться к нам и тут же подчёркнуто-кисло нахмурился.

От звука его голоса меня рефлекторно передёрнуло. Чтобы ни говорила Элен, но Вивиан где-то здесь, у меня в голове. Или это самовнушение и просто привычка так думать? Удобно считать, что все эти странные рефлексы и туманные воспоминания мне достались вместе с физической оболочкой. Но других объяснений мне не подвезли, буду считать это самой рабочей гипотезой.

Она улыбнулась придворным, кивнула мне и легко поднялась по высоким ступеням к своей части трона. Белая половина величественного монумента предназначалась для королевы. Тонкая чёрная фигура на ослепительно-белом фоне смотрелась как острый клинок на снегу. Проследовав следом за Элен, я мысленно восхитилась задумкой выстроившего тронную композицию неизвестного художника.– Я явилась сюда в своё время, Василиус… – голос королевы не дрогнул.

Чёрная часть тронного зала, словно яркой звездой на ночном небосклоне, освещалась ярким белым пятном Их Величества. Белый сектор был пронзён острым клином самой королевы. Острым, карающим и беспощадным копьём. Задумка была хороша… Всё портило лишь пятно Первой ведьмы у ног короля, вульгарно алеющее и бесстыдно сияющее килограммами золота. Народного золота, к слову сказать. Вызывающе заявляющего о себе на фоне скромного чёрного платья самой королевы.

Создатель, дай мне силы пережить этот бал и не опозориться. И не подвести того парня, что все эти минуты не сводил с меня взгляда. Не обращая внимания на недовольного короля, на Первую ведьму, уже откровенно беснующуюся, Илюша стоял и смотрел на меня. Восхищённо.

Именно свет его глаз заставил меня горделиво расправить озябшие плечи, задрать подбородок, плавно поднявшись следом за королевой, присесть на ступени напротив Тирэлис. Так звали Первую ведьму, я уже даже успела запомнить. И в контакты ведь не занесёшь эти мрачные рожи, приходится тупо заучивать вычурные имена.

И не дошла. По дороге свалилась в канаву. С рифмой, конечно, беда, но зато справедливо.Считалочку, что ли, придумать какую? Шла Тирэлис в свой борделис…

Моё серое платье на чёрных ступенях смотрелось серебряным слитком. Жалко, подол не струился красиво. Хотя… вдруг мне придётся бежать? Эта странная мысль меня неожиданно развеселила. Ярко представилось, как я бегу вниз по лестнице, высоко задрав серебристый подол и спотыкаясь на каждой ступени. Если свалюсь, то убьюсь обязательно. Без вариантов, с моим-то везением. Под ноги к весёлым гостям бодро скатится тёпленький трупик со сломанной шеей.

– Подойди ко мне, ведьма! – не скрывая монаршего недовольства, Его Величество морщилось, пальцами нервно постукивая по подлокотнику трона и брезгливо поджав королевские губы.

Я бросила взгляд на Элен. С подчёркнуто-равнодушным вниманием королева рассматривала вышивку на ливрее стоявшего чуть поодаль рослого охранника. Воистину красноречивый ответ. Мысленно поаплодировав ей, я сделала вид, что не слышу Василиуса.

Я понятия не имею, к кому обращается старший Змеев. Тут толпа разных ведьм! Целых две, не считая само́й королевы. И у каждой есть личное имя. У меня их даже несколько… Мало ли кого кличут Его невежливое Величество. И вообще… бал, музыка, люди вокруг. Очень шумно, не грех не заметить Василиуса.

И вообще, я волнуюсь. Не каждой землянке выпадает возможность попасть на столь грандиозный приём в честь наследника королевства и его василиска.

Тронный зал представлял собой грандиозное сводчатое пространство, напоминающее колоссальную пещеру. Над головой возвышался купол ослепительно-белого потолка, на фоне которого, словно сосульчатый хрусталь, сверкали массивные многоярусные люстры. Их свет создавал иллюзию лёгкости, подчёркиваемую устремлёнными к потолку витыми свечами мраморной колоннады.