Антон Дивин. Бессмертный, могущественный маг, величайший гений. Несчастный отец её дочери, верный муж и возлюбленный. Скорее всего, теперь бывший. Безрассудное чувство к которому Вив пронесла через годы сплошного кошмара Севены. Не смогла позабыть. Не смогла отпустить.

Именно эта любовь заставляла её каждый день просыпаться, сползая с поверхности жёсткой, холодной постели, и просто дышать. Стержень, державший её на плаву, не дающий сломаться. Каждый безрадостный вечер Вивьен засыпала с мечтой об одной только встрече. С ним.

И неважно совсем, что он скажет. Ей нужно услышать его мягкий густой голос. Увидеть пронзительный взгляд его глаз, вдохнуть его запах. И умереть. Её больше ничто не держало в обоих мирах. Их дочь ненавидит биологических родителей. Особенно мать, её проклявшую так бездумно и так жестоко. Принцы выросли и не нуждаются больше в поддержке. Элен… Она тоже выживет.

Если захочет.

Знакомый проход в двор-колодец зиял тёмной пастью. За прошедшие годы здесь многое заметно изменилось. Витые решётки, красивая дверь, домофон. Ведьма холодной ладонью коснулась его кнопочной морды. Раздался щелчок, и дверь с тихим стуком открылась. Тёмная лестница, терпкий запах подъезда и лифт. Ей на пятый этаж, но Вивиан не поедет на лифте. Ей страшно. Она малодушно оттягивает тот момент, когда остановится у знакомой двери, снимет ключ с толстой цепочки на шее и…

Додумать она не успела. В абсолютной тишине спящего дома вдруг раздался ещё один довольно громкий щелчок, тихо скрипнула дверь, и прозвучал мужской голос:

– Ты опять босиком? Ничего не меняется, Вив. Погоди, я спущусь сейчас. Только снова не вздумай сбегать! Пожалуйста, потерпи…

✤✤✤

Тихий шелест прибоя и алебастрово-белый песок. Бездонное чёрное небо. Фейерверк ярко сияющих звёзд. Ночные светила, застывшие, словно фарфоровые тарелки на бархатной скатерти.

Высокий обрыв, на котором над морем вставала мужская фигура, пригнутая бременем лет. Её покрывал длинный плащ, делающий стоящего человека, похожим на сложившую крылья белую птицу. Эту схожесть ещё больше подчёркивал крупный нос, выразительный профиль и яркая седина длинных волос. Крючковатые пальцы сжимали массивную рукоять крепкого посоха.

Закинув назад тяжёлую голову, мужчина разглядывал звёздное небо. Что видел он там, в бесконечном провале Вселенной, какие миры?

Неожиданно за его спиной бесшумно возникла вторая мужская фигура. Мягкость плавных и хищных движений выдавала в пришельце охотника или воина. Широкоплечий и рослый, он перемещался, как тень. Беззвучно приблизившись к старику, встал очень близко, по левую руку. Почтительно поклонился.

– Она всё же ушла… – прошептал седовласый, вздыхая. – Вот и закончилась эта история.

Его спутник бросил быстрый взгляд на печального собеседника и ответил ему очень низким, больше похожим на рык дикого зверя голосом:

– Однажды она уже уходила, – в его тоне сквозила усмешка. – И снова вернулась. Ты же знаешь её. Нет повода для печали.

– Ей больше незачем возвращаться, – старик неожиданно покачнулся, но в тот же миг был осторожно подхвачен. – Как видишь, снова моё предсказание исполнилось. Боги жестоки ко мне.

– Действительно, незачем! – темноволосый мужчина в ответ очень зло усмехнулся, встряхнув головой. – Мы с тобой совершенно не в счёт.

– Это я её сделал такой, – вздохнул снова старик, отстраняясь и забирая из рук собеседника локоть. – Попав в мои руки, она была ещё совершенным ребёнком. Это я напророчил малышке величайшее будущее. Я увидел его и не смог промолчать. Это было так… заманчиво. Ты себе даже представить не можешь насколько. В моих руках оказалась вдруг девочка, чью тонкую руку ведёт золотая триада: власть, богатство и слава. Зовущая, пробуждающая драконов. Все сущности Сердца Мира подвластны Вивьен. Я виноват перед ней. Я не смог устоять. Она – сокрушительное искушение.

– Отец… – тихо позвал его собеседник и осторожно приобнял за плечи, стараясь хоть как-то его поддержать. – Стоит ли теперь бередить это тёмное прошлое?

– Ты не слышишь меня! – старик попытался рвануться из рук и едва не упал. – Это я перед ней виноват! Первого огненного змея последняя в роду Фейр вызвала именно мне. Запрещённая сущность. Изгнали из дома зовущих её из-за этого. Останься она рядом с сёстрами – её не нашёл бы Василиус. Не заключил бы с ней сделку и не отнёс бы её в другой мир. Туда, куда она так стремилась. Догадываешься почему?

– Зачем ты мне всё это рассказываешь, отец? – темноволосый упрямо ему возражал, осторожно укутывая в полы тёплого плаща. Словно пеленая капризничающего младенца. – Она ушла, бросив нас с тобой здесь. Улетела навстречу неведомому мужчине, которого ей предсказали. Ты или кто-то другой, разве это так важно?

– Я мог промолчать, не рассказывать ей ничего… – горько промолвил старик. – Я же наивно решил, что ребёнок её остановит. Она ведь не хотела… Юная девушка, по моей вине изгнанная из семьи, лишённая крова. Что могла она противопоставить мне, взрослому и опытному мужчине? Я был вдвое старше её! Всё это сделал с ней я…

– Ты всё ещё помнишь её той девушкой, юной и робкой Вивьен, – громко фыркнул на это его собеседник. – Ты, верно, забыл, что, вернувшись сюда, она и не вспомнила обо мне, своём сыне. Все эти годы она жила рядом с Василиусом, помогала дракону творить его грязные делишки.

Старик снова вздохнул и всё же позволил себя отвести от самого края обрыва.

– Не суди её, сын, ты не знаешь Василиуса. Он способен на всё. В этом мы с ним ужасно похожи. К тому же я ведь сам забрал тебя у неё. Сильных шаманов всегда воспитывали лишь мужчины. Прости…

– Идём, отец. Нас там ждут, Бими давно приготовила ужин, согрела постели.

Старик неожиданно покачнулся и мягко скользнул из рук сына на землю.

– Прости, Кайл. Я умираю… мне осталось немного. Я долго ждал её ухода. Жить мне осталось до первых лучей этого дня.

Сын упал рядом, пытаясь поднять старика, удержать неожиданно отяжелевшее тело.

– Не мешай мне! – старый шаман очень медленно сел, тяжело опираясь на сломанный посох. – Силы и так на исходе. Последний отсчёт моей жизни идёт на минуты. Но напоследок…

Старик содрогнулся, спиной опираясь на сына, и плавно поднял левую руку. В уголке его бледного рта отчётливо показалась яркая струйка крови. Бледные губы шептали беззвучное заклинание.

Прямо над их головами неспешно разгорался растянутый шлейф алых искр. Старик щёлкнул пальцами, воздух вспыхнул, махнул огненным длинным хвостом, в тот же миг изогнулся огромным светящимся телом. Показалась массивная круглая голова с огненными глазами, полыхнул гребень, мелькнул толстый язык, остро раздвоенный на конце.

Шаман вдруг провозгласил неожиданно громко и властно:

– Правом жизни и крови своей заклинаю тебя отныне служить моему единокровному сыну.

– Срок нашей сделки подходит к концу, – зло возразил ему огненный змей, сделав пламенныйкруг над обрывом.

– По её нерушимым условиям ты должен служить моей крови, – спокойно ему возразил старик. – Ты сам заключил эту сделку. Был наивно уверен в том, что у шаманов нет кровных детей?

– Обманщик! – зашипел громко змей. – Ты…

Старик громко закашлялся, изо рта его хлынула кровь.

– Я заклинаю исполнить условия сделки и отдаю тебя в услужение наследнику… – прохрипел он, быстро падая на спину и мучительно корчась в безжалостных лапах агонии. – Боги – свидетели твоей клятвы!

– Отец! – прижимая к себе старика, страшно закричал Кайл.

Рептилия зло полыхнула, завязалась в один большой узел и тут же растаяла в воздухе со словами:

– Да будет так… А теперь просто сдохни, шаман. Умри всеми брошенным, словно больная собака! Твоё время вышло.

✤✤✤

Глава 5. Вызов

«Бежал от дыма, а упал в огонь.» В. И. Даль Пословицы русского народа.

Огромные белые бабочки мерно порхали где-то под сводчатым потолком круглого зала приёма гостей. Сколько их было? Не знаю, наверное, много. Лица людей, окружавших нас в этот вечер, слились в бесконечную вереницу. Терпкие запахи, яркие пятна парадных одежд, блики сияющих драгоценностей, острые взгляды. Смотрели бы лучше на бабочек! С каждой новой мелодией их становилось всё больше. Поднимая голову и пытаясь их сосчитать, я тут же сбивалась с танцевального шага и ловила сочувственный взгляд своего чуткого партнёра. Мне не хотелось лишний раз тревожить Змеёныша и я бросила эту затею, полностью переключившись на танец.

Знакомая нам обоим музыка звучала всё громче, и уже очень скоро в бальный круг вступили и другие пары. Гостям короля сразу пришлись по душе несложные танцевальные движения современного вальса. Похоже, что наша с Ильёй музыкальная шалость имела все шансы стать новым трендом. И станем мы новыми законодателями танцевальной моды сурового мира Севены.

Смешно.

Илье явно не лезли подобные глупости в голову. Прочно наклеив на лицо приветливо-вежливую улыбку, он упорно молчал, двигаясь так легко, что даже у вечно ехидной меня не возникало сомнений в его танцевальных талантах. Ловко маневрируя среди многочисленных пар, он уверенно вёл меня в медленном вальсе, позволяя расслабиться в мужских руках. Приятное чувство.

Его движения были завораживающе эффектны, красивы. Ещё выразительнее он двигался, лишь когда держал в руке свою неизменную деревянную саблю, изготовленную из рукоятки старой швабры. Той самой, которую Илья коварно похитил из моей кладовки. Острый взгляд, хищная грация, плавные выпады, шаги выверенные и точные. На своих утренних тренировках Змеёныш был практически также сосредоточен.

Но теперь глубокая хмурая складка залегла между его светлых, аккуратно очерченных бровей. На красивом лице принца явно читалась не просто сосредоточенность, а внутренняя борьба. Как будто бы каждая его мысль и каждое движение требовали неимоверных усилий.

От неожиданно ярких воспоминаний голова вдруг закружилась. Предательски защипало в носу, и к горлу подкатили слёзы. Илья тут же напрягся, пристально вглядываясь мне в лицо. Как он умудряется одновременно и улыбаться, и хмуриться?

– Устала? – притянув меня чуть ближе к себе, он оглянулся, явно ища быстрый способ улизнуть из эпицентра всеобщего внимания.

О нет. Бежать во дворце нам с ним некуда, а я готова была танцевать с Ильёй весь вечер, лишь бы не возвращаться по лестнице и не продолжать разговор с королём.

– Мне страшно, Илюш… – медленно отстраняясь, я снова поймала взгляд принца. – Что с нами будет?

Илья даже остановился от неожиданности. Рвано выдохнув, тут же весьма хитроумно сделал равнодушно-отстранённый вид и коротко мне поклонился. Музыка смолкла. Танец замер. Пары, плавно скользившие вокруг нас, стремительно расступились. Мы снова остались одни в центре круга. Под свирепыми взглядами короля и его мрачной свиты. О да… Самое время сейчас обсуждать вопросы жизни и смерти. Умею я выбирать оптимальный момент.

– Теперь я тебя поцелую и назову своей ведьмой, – Змеёныш решительно остановил все мои вялые попытки к бегству и прижал к себе одним сильным движением всё ещё обнимающей руки. Непозволительно близко и недвусмысленно-крепко.

– Что ты творишь? – растерянно хлопнув глазами, я выдавила.

Пальцами правой руки он коснулся моего дрогнувшего подбородка, вынуждая поднять ошарашенное лицо. Снова не давал мне сбежать. В светлых глазах принца плескалось мне до боли знакомое выражение. Он что-то уже постановил для себя. Окончательно и бесповоротно. Отчётливо понимая, что решение это мне может совсем не понравится, и не желая делить со мной его тягостное бремя.

– Пытаюсь сломать ход истории, корюшка. Всегда питал слабость к мятежникам. Закрой глаза.

Произнеся эти слова, Илья резко ко мне наклонился. Его губы коснулись моих. Осторожно, как будто прося о прощении. Я могла отстраниться. С обиженным видом могла оттолкнуть его, тем, вероятно, смягчив незавидную участь мятежного принца. И нанести удар в спину тому единственному, кто доверял мне всецело. Зажмуриться, отгородившись от злых и завистливых взглядов, от…

Да. О защите я и не подумала. Непростительная беспечность.