На встречу она явилась в форменных брюках академии и в форменном же пиджаке.

– Найдется, – заверила его Ванда.

Платьишки у нее действительно имелись. И даже достаточно простенькие, чтобы сыграть бедную девушку из глубинки, идущую в Академию магии.

Собственно, и играть ничего не придется. Когда-то она примерно так и добралась до столичной Академии, которую закончила с отличием, и попалась на глаза главе магической службы безопасности.

Ванда улыбнулась воспоминаниям, а потом поняла, что будет действительно интересно тряхнуть стариной.

Особенно ради домика у моря.

2.

Время поджимало, так что обсуждение деталей решено было перенести непосредственно на утро. Разве что Кариэль напоследок всучил Ванде маскирующий мысли артефакт.

– Ты там сама по программе посмотри и впиши, что посчитаешь нужным. Для этого активируй кольцо и начитай материал вслух, артефакт все запишет, преобразует в мысли и будет запускать по кругу в случайном порядке.

Ванда удрученно посмотрела на неприметное колечко, простенькое, с каким-то полупрозрачным камушком вроде лунного. Не бриллиант точно. Самое то для селяночки.

– А может, ты запишешь? Я после практикума поздно вернусь, вряд ли много успею…

– Я в человеческой магии плохо разбираюсь, – признался эльф. – Будет обидно попасться на такой ерунде.

– А есть разница, кто читает?

– Нет. Можно хоть Чаро попросить, если он согласится, – улыбнулся длинноухий.

– Ладно, давай, – агентесса взяла артефакт и сунула в карман.

В целом у нее уже имелся план. Все-таки два года преподавания дают неоценимый опыт.

Так что вернувшись в академию, Ванда быстро отыскала одну из своих студенток.

– Лида, помню, что боевка у тебя шла не очень, – начала она, – зато в теормагии ты хороша. А еще тебе нужна стипендия, так?

– Да, магистр. Я, конечно, сегодня на практикуме постараюсь… – девушка потупила взгляд.

Есть вещи, которые одним старанием не возьмешь. Зато Лида была хорошая и ответственная, на такую можно положиться.

– У меня предложение. Ты сейчас берешь конспекты за первый курс, остались ведь?

– Конечно!

У такой точно все лежало по стопочкам по годам и предметам.

– Так вот, берешь и начитываешь – чем больше, тем лучше. Сколько за вечер успеешь. На палец артефакт наденешь, активируешь – и вперед. – Ванда передала колечко студентке. – Эльфийская работа, если что, не потеряй! Ты начитываешь, а с меня зачет. Не подведешь?

– Нет, что вы, магистр! – Лида прижала к груди кольцо, понимая, что это отличный шанс сдать боевку. – Можете на меня рассчитывать.

Ванда кивнула.

Девушка все равно не собиралась становиться практикующим боевым магом, зато теоретиком могла стать отменным. Так зачем обрубать человеку крылья?

К тому же своих студентов Ванда искренне любила и даже уважала. На первом курсе все слабаки отсеивались, за остальные два отваливались те, у кого не хватало воли или мотивации. К последнему курсу оставались самые лучшие, упорные и целеустремленные. Такие, как Лида.

Сам практикум прошел как по нотам. Магистр Дворжак давно натаскала свою группу так, что с ними можно и в реальный бой.

Хотя Ванда искренне надеялась, что настоящих боев на долю этих ребят не выпадет. Вон даже с Аларией крепкий мир удалось заключить. Еще бы их повелитель не шлялся где попало – было бы вообще замечательно.

Платье она откопала в самом дальнем нераспакованном чемодане и внутренне возликовала, что влезла в него. Все-таки двенадцать лет с покупки прошло. Простенькое, конечно, а ведь тогда казалось почти праздничным…

В нем она из дома на учебу и ушла. И вот снова пригодилось. А заодно еще сменное белье, удобные штаны – мало ли как все повернется, жизнь научила быть готовой к любым неожиданностям, – и самое необходимое по мелочи.

Брать артефакты и разные эликсиры Ванда не решилась. Будет странно, если повелитель их обнаружит и задаст закономерный вопрос: откуда?

Из украшений только кольцо, которое вернула Лида. Проверить его в деле магистр не могла, но студентке доверяла. Та бы и просто так согласилась помочь, но пользоваться чужой добротой Ванда не любила.

– Зачет по моем возвращении, – предупредила преподавательница, чтобы все-таки убедиться в качестве работы.

– Удачи вам, магистр, – пожелала студентка, понимая, что просили ее не просто так.

– Спасибо, – криво улыбнулась Ванда.

Что-то подсказывало, что удача лишней не будет.

***

Утром агентесса вырядилась в платье и заплела косички, сама поразившись, как молодо выглядит. Она и так легко терялась среди студентов, новички ее часто принимали за «свою», пытаясь заигрывать, а тут уж точно не отличили бы.

Даже увидевший ее Кариэль остался доволен. И кольцом тоже.

– А говорила – не успеешь, – удовлетворенно кивнул он, проверив записанные мысли.

– Ванда ни единой операции не провалила, – похвалил ее Чаро. – Одна из лучших, не сомневайся. С ней Лариант в надежных руках.

– Что ж тогда ушла-то? – не сдержал любопытства эльф.

– Не твое ушастое дело, – огрызнулась Ванда.

Тема была для нее тяжелой и до сих пор болезненной.

– Так, отставить! Собрались! – одернул обоих Чаро. – У нас тут безопасность Ларианта на кону.

Кариэль сразу посерьезнел, взял кольцо и отошел доводить его до нужной кондиции. Все-таки эти мысли должны крутиться неделю, желательно так, чтобы Повелитель не заподозрил неладного.

Дальше слово взял магистр Алекс Чаро, бессменный глава службы дворцовой безопасности на протяжении вот уже двадцати лет.

– Держи, на всякий случай, – он достал небольшой шарик и сунул в бархатный мешочек, одновременно защищавший артефакт и гасящий его фон.

– Есть чего опасаться?

Последние годы Ванда почти не следила за внешней политикой и в курсе текущей ситуации не была.

– На Ларианта было совершено три покушения за последний год. Одно на его племянника. Так что осторожность не помешает.

– Погано звучит, – заметила агентесса. – При такой статистике ему бы дома во дворце сидеть.

– Молчи, – Чаро болезненно скривился. – Этих длинноухих вечно куда-то несет.

– Я все слышу! – отозвался Кариэль.

На что магистр только цыкнул и создал беззвучный купол, что было не совсем прилично, зато надежно.

– При реальной угрозе заламываешь повелителю руку и активируешь экстренный портал, – продолжал давать указания Чаро. – Надеюсь, боевые навыки не растеряла?

– Скажете тоже, магистр! – возмутилась Ванда. – Со студентами вообще не расслабишься, у нас тут поспокойнее было, поверьте. Только залом руки как-то не слишком дипломатично. Еще выверну ненароком…

– Ничего, вывих не проблема – вправим, – отмахнулся магистр. – С трупом Ларианта возни будет больше. Доказывай потом эльфам, что мы сделали все, что могли.

– Да уж, лучше прибавить работы целителям, чем некромантам, – поддержала его агентесса.

Они с магистром весело усмехнулись друг другу. Все-таки приятно иметь дело с человеком, которого хорошо знаешь и с которым одинаково мыслишь.

На мгновение Ванде стало даже немного жаль, что она ушла со службы. Но потом агентесса, а ныне преподавательница, вспомнила, почему она ушла, и все сожаление как ветром сдуло. Ушла – и правильно сделала.

Через несколько минут Кариэль вернул колечко, проверил, как то село на палец, подогнал по размеру и заявил, что все готово. Заодно предупредил о возможной маскировке на повелителе.

– А как я его тогда узнаю? – удивилась Ванда.

– Поверь, Ларианта невозможно не узнать. Величественная осанка, ясный взгляд, плотно сомкнутые губы, точеное лицо с волевым подбородком, голос, пробирающий бархатистыми вибрациями до мурашек…

– Ой, ладно, на месте разберусь, – оборвала поток неуместных эпитетов агентесса. Наверняка из книг той самой Страйк понабрался. – Он у вас, кажется, брюнет?

– Да, но часто притворяется блондином, чтобы не так бросаться в глаза, – кивнул Кариэль.

– А еще сутулится и шепелявит для лучшей маскировки? – не удержалась Ванда, на что получила полный негодования взгляд.

– Портал ждет, – поторопил их магистр. – Пора выдвигаться на позицию.

– Короче, ты его ни с кем не перепутаешь! – пафосно заявил Кариэль и первым пошел к двери.

Будто это ему предстояло на позицию выдвигаться. Ванда переглянулась с Чаро и пошла вслед за эльфом. Охранять его неповторимого повелителя.

3.

Ванда задумчиво ехала по дороге с худой котомкой за плечами и корзинкой с пирожками, которую Кариэль ей все-таки всучил.

«От такого Лариант точно не уйдет!» – заявил эльф.

Пришлось брать и корзинку в качестве приманки. Или прикормки? Ванда так и не решила, какое определение подойдет лучше.

В голове крутился план летней практики – Ванде хотелось подготовить студентам нечто особенное, сейчас ведь молодежь ничем не удивишь. Морское путешествие ректор не одобрил, сославшись на ограниченный бюджет. Может, горы? Кристально чистый воздух, яркое разнотравье, вид заснеженных вершин… А еще тролли, йети, каменные горгульи, големы…

Звучало заманчиво, студентам боевки в такой обстановке точно скучать не придется.

– Ага! – выскочил на нее разбойник, а следом за ним еще два. – Попалась, юная невинная дева!

Ванда настолько глубоко ушла в мысли, что не сразу поняла, что обращаются именно к ней. Ну серьезно, какая из нее невинная дева?

– Сейчас ты отдашь нам все, что у тебя есть, включая невинность! – продолжил громко декламировать разбойник.

Специально громко, чтобы на всю округу было слышно. Ванда-то точно не глухая.

– А потом готовься расстаться с жизнью! – пригрозил он, явно перегибая с драматизмом.

Стоявшие позади него парни усердно кивали и поддакивали, видимо, из них актеры были еще хуже. И где магистр их только откопал? Небось, какая-то местная стража. Им, беднягам, вечно самые дурацкие поручения достаются. Собственно, единственный разбойничий атрибут на всю троицу – повязка на один глаз у самого главного, которая постоянно сползала, смазывая эффект и без того странной речи.

Ванда, подумав, спешилась, намотав поводья на ближайший придорожный куст, сняла котомку и поставила подальше пирожки. Хоть с капустой, но не топтать же их теперь?

– Ничего не отдам, – заявила она, принимая боевую стойку.

– Тогда готовься! – выкрикнул разбойник (как бы голос не сорвал!) и бросился на нее.

Сразу напоровшись на отточенные за годы учебы, службы и преподавания рефлексы.

– Полегче! – взвыл мужик с заломленной рукой.

– Прости, не удержалась, – Ванда ослабила хватку и стряхнула с пальцев цепную молнию (сама не поняла, когда создать успела), ударившую в ближайшее дерево и срубившую его у основания.

Березка с оглушительным треском рухнула поперек дороги аккурат между ними и двумя другими бандитами, тут же нырнувшими в кусты.

У напавшего от происходящего повязка окончательно сползла, а глаза на лоб полезли – он ничего подобного точно не ожидал.

– Так, – Ванда собралась и выпустила бедолагу, – давай еще раз. Нападай.

Второй раз мужик не спешил и подходил осторожнее. Его подельники и вовсе предпочли наблюдать из кустов.

– Сдавайся, дева! – крикнул он уже без былой уверенности и громкости.

Ванда прокашлялась.

– Пощадите! – в голос попросила она, оглядываясь.

Где там уже этот повелитель? Чего так долго? За такое время ее могли уже три раза ограбить и обесчестить.

– Молись своим богам, дева! – крикнул разбойник, тоже вытягивая шею и близоруко щурясь, а заодно маша подельникам, чтобы вылезали и присоединялись.

Те неохотно вышли на дорогу, но близко не подходили, держа дистанцию.

– Настал твой час! – продолжал вещать нападающий, и Ванда, не выдержав, поморщилась.

Интересно, это он на ходу сочиняет или ему Кариэль речь писал?