Моему взору открылось совершенно белое помещение. Стены, потолок и пол, всё было полностью белым без единого вкрапления какого-либо другого цвета. Подобной белизны я не видел ни разу в жизни. Даже когда мы отправлялись добывать питьевой лёд в Белую Долину, там и близко не было такой ослепляющей чистоты.

– Я смотрю, что вы уже в состоянии открыть глаза и сфокусировать взгляд. Это очень хорошо. Значит, основные функции мозга в норме, а это главное. До полной проверки состояния вашего организма осталось двести шестнадцать секунд. Сразу после этого я запущу процедуру восстановления и активации интерфейса.

– Кто ты?

С огромным трудом я смог выдавить из себя всего два слова. Словно до этого никогда не разговаривал.

– Речевой аппарат также в порядке. Вообще великолепно, – радостно воскликнул голос. – Я управляющая программа дальнего автоматического вербовочного пункта Звёздного Флота Земной Конфедерации – Г008Е8601Я3. Можно обращаться ко мне, как вам будет удобно. Ваш предшественник называл меня – Гея. А как мне обращаться к вам, кандидат в кадеты?

– Икар, – ответил я, ничего не понимая из сказанного. – Где я нахожусь, Гея? И почему не чувствую тела? Я умер?

Мой голос начал приходить в норму, но горло настолько пересохло, что казалось, словно кто-то высыпал туда пару кисетов каменной крошки, приправленной жгучим соком чёрной горянки.

– Принято. Приятно познакомиться, Икар. Ты жив и находишься внутри автоматического модуля проверки дальнего вербовочного пункта Звёздного Флота Земной Конфедерации. А тело не чувствуешь из-за проверки, которая практически закончена. Осталось совсем немного. По окончании проверки моя работа будет завершена, и данные переданы в управление кадетского корпуса Звёздного Флота.

По мере того как Гея продолжала говорить, я ощущал, что тело начинает отзываться. Сперва с неохотой, но с каждым мгновением всё лучше и лучше. Я даже не помню уже, когда ощущал такую лёгкость в искалеченном организме. Ничего не болело, мышцы не рвались в постоянных судорогах, а кости не ныли так, словно их пытаются раздавить между камней.

Это было настолько непривычно, что я даже не поверил.

Это точно моё тело?

Ощутил под руками что-то мягкое и одновременно упругое, больше всего похожее на великолепно выделанную кожу ледяных буйволов, только не такую грубую и без рубцов, которые полностью покрывали тела этих могучих созданий.

Слегка надавил на этот материал и удивился, с какой лёгкостью он подчинился. Хотя мои руки настолько немощные, что порой трудно поднять даже миску с похлёбкой.

И только сейчас до меня дошло, что я нахожусь по ту сторону врат Пещеры Испытания. Но я не слышал, чтобы хоть кто-то говорил о том, что бывал здесь. Обычно достаточно коснуться символа ладони, и пещера решает, достоин претендент получить крылья или нет.

Поднёс руку к глазам и не поверил.

Это была не моя рука.

Слишком хорошо она выглядела.

Пусть и невероятно худая, но совершенно здоровая. Чистая кожа, без тёмных пятен, которые в последний год расползлись по всему телу. И главное – на коже не было никаких трещин и язв, что постоянно сочились кровью. Даже, кажется, наросло немного мяса.

Попытался сесть, но с первого раза не получилось. Тело всё ещё было невероятно слабым. Немного отдохнул и предпринял ещё одну попытку. Снова не вышло.

Гея молчала, а я предпринимал попытку за попыткой. Сесть получилось с четырнадцатой, после чего силы стали стремительно возвращаться, словно я запустил какой-то механизм подкачки.

Теперь я мог разглядеть себя полностью и не только разглядеть, но и потрогать, чтобы убедиться в реальности всего происходящего. Даже ущипнул пару раз и почувствовал боль, которая заставила меня улыбнуться.

Как такое вообще возможно?

Моё тело пришло в норму, насколько это вообще возможно в том состоянии, в котором я был. Чистая, гладкая кожа, никаких повреждений, синяков или ещё чего-нибудь, что говорило бы о проклятье, обрушившемся на меня пять циклов назад. Ногти были целыми, во рту не чувствовался привкус крови, с которым я жил последние циклы, и даже стали пробиваться редкие волосинки, едва различимые и практически бесцветные. Чего не было с того момента, как я оказался в пещере испытаний впервые. Даже худоба сейчас смотрелась не так страшно.

Как говорит старуха Ирма, «были бы кости, а мясо нарастёт».

Правда, про меня она перестала такое говорить через цикл после того злосчастного дня. Только смотрела и горестно вздыхала, когда приносила нам с сестрой еду. А потом на мне и вовсе стали экономить. Из общей пайки выделять самое плохое, а порой совершенно несъедобное, испорченное и гнилое.

Подумал о еде, и в животе начало тянуть. Не помню, чтобы я хоть раз в жизни был настолько голоден. Это чувство оказалось самым желанным на свете. Значит, моё тело приходит в норму и ему необходима пища для восстановления.

– Икар, проверка завершена, – вновь заговорила Гея. – Могу тебя обрадовать, энергетическое ядро полностью сформировано и готово к принятию Та’ар-частиц. Прошлая партия не смогла ассимилироваться без симбиоза с ядром. Вместе с ней я передам тебе две техники первого порядка, которые получают все кандидаты в кадеты. «Техника Первичного Укрепления Организма» и «Техника Взаимодействия с Та’ар-частицами».

– Что такое Та’ар-частицы?

Отчего-то этот вопрос волновал меня сильнее остальных. Хотя, вообще, всё происходящее вокруг было невероятным. Словно я попал в одну из сказок, что рассказывает старуха Ирма детям поселения, когда у неё хорошее настроение. А это бывает крайне редко.

– Та’ар-частицы, или Та’ар-материя – это квазиразумные элементарные частицы, способные принимать любую форму, по желанию носителя. Всё зависит от количества Та’ар-частиц, навыков, техник и умений, имеющихся в наличие у носителя. У кандидата в кадеты Звёздного Флота Земной Конфедерации имеется достаточное количество Та’ар-частиц для создания тренировочного полётного модуля. Или проще говоря – кадетских крыльев. И поддержания полёта в течение получаса.

– Я получу крылья?

Быть такого не может. В прошлый раз пещера испытаний вместо крыльев прокляла меня, а сейчас Гея говорит, что у меня хватит этих Та’ар-частиц на создание крыльев.

– Всё будет зависеть от того, как проявит себя кандидат в кадеты. Как хорошо сможет развиться его энергетическое ядро. У тебя, Икар, с этим полный порядок. Поэтому могу с уверенностью сказать, что ты получишь технику «Кадетские крылья» сразу после подгонки физических параметров под минимально необходимые. При поступлении в академию звёздного флота каждый кандидат должен иметь базовые навыки полёта в атмосфере, которые нарабатываются, благодаря полученной технике. Также тело кандидата должно соответствовать всем критериям академии, и для этого применяется «Техника Базового Укрепления Организма». Но сперва необходимо внедрить в твоё ядро Та’ар-частицы. Без них не получится использовать ни одну технику. Если ты готов, то можем приступать?

Последние слова Гея проговорила крайне неразборчиво, теряя буквы и порой вообще пропуская их. Словно ей резко стало плохо. Свет несколько раз моргнул, нервно пытаясь восстановиться, послышался лёгкий скрип, словно кто-то наступал на только выпавший снег. Но всё быстро вернулось в норму.

– С тобой всё в порядке? – спросил я, пытаясь найти в этой комнате хоть что-нибудь помимо белоснежных стен, пола, потолка и лежанки, на которой я сидел.

– Мои накопители практически истощены. Энергии хватит, чтобы закончить все необходимые процедуры с кандидатом в кадеты. Прости, как тебя зовут? Я – управляющая программа дальнего вербовочного пункта Звёздного Флота Земной Конфедерации – Г008Е8601Я3.

– Меня зовут Икар, – ответил я, пытаясь понять, что это было. Почему вдруг Гея забыла моё имя и вновь начала представляться?

Ей точно нехорошо. Поэтому нужно получить крылья, пока это возможно. Как только это произойдёт, наша с Аеллой жизнь резко изменится. Я обязательно стану небесным воином и заберу её с собой в цитадель.

– Икар, вы готовы к принятию Та’ар-частиц и получению своих первых техник?

Голос Геи, вновь начал дрожать, но на этот раз свет не моргал и никакого треска я не слышал.

– Готов.

– Директива подтверждена, согласие кадета получено. Высылаю пакет данных в академию Звёздного Флота Земной Конфедерации, – на этот раз голос Геи сильно изменился. Став каким-то мёртвым и грубым. Но через мгновение он стал прежним. – Кандидат в кадеты – Икар, для начала процедуры вам необходимо лечь. Процедура совершенно безболезненна и не имеет никаких побочных эффектов.

Стоило мне лечь, как руки, ноги, туловище, шею и голову зафиксировали тугими ремнями, вылезшими прямо из лежанки. Я попытался дёрнуться, но ничего не вышло. Гея зафиксировала меня очень крепко.

– Успокойся, Икар. Не стоит дёргаться. Процедура совершенно безболезненна, – повторила Гея, после чего прямо надо мной по потолку пробежала чёрная трещина, и он буквально провалился в темноту.

Это выглядело настоящей бездной в окружающей меня белизне. Из этой бездны, удерживаемая тонкими металлическими тросами, начала опускаться странная штуковина, больше всего похожая на бочку, сделанную из стекла и охваченную металлическими полосами. Внутри бочки пульсировало тёмное свечение, которое резко контрастировало с белизной комнаты и отбрасывало зловещие тени.

Двигалась эта конструкция совершенно беззвучно. Остановилась она прямо над моей головой. И сразу после этого полосы, удерживающие бочку, ожили. Они стали меняться и через пару мгновений превратились в восемь подобий человеческих рук с четырьмя многосуставными пальцами на каждой.

Семь рук начали что-то делать с бочкой, работая невероятно чётко и быстро, а восьмая потянулась ко мне. При этом из одного пальца выскочила тончайшая игла, на конце которой что-то блеснуло, но моментально исчезло, словно испугалось и залезло внутрь.

Больше всего это было похоже на чудовищного демона, что пришёл забрать мою душу. Но раз для обретения крыльев необходимо встретиться с демоном, то я готов пойти на это. Готов на всё, чтобы подарить Аелле другую жизнь в Небесной Цитадели и навсегда распрощаться с суровыми условиями ледяного континента.

Я перестал дышать, когда рука с иглой приблизилась к моему лицу, она зависла рядом с левым глазом. В это время поднялся сильный шум, на который я даже не обратил внимания. Лишь где-то на границе восприятия услышал его, а затем заметил тёмную вспышку, после чего игла резко удлинилась.

Я так и не понял, что произошло. Но в следующее мгновение многорукий демон свернулся и исчез в бездне на потолке. Ремни залезли обратно в ложе, и я оказался свободен.

Установка интерфейса завершена

Добро пожаловать в систему проекта "Творец", Владеющий

Вылезло у меня перед глазами и сразу после этого заговорила Гея:

– Та’ар-частицы начали синхронизацию с ядром. Предварительное время завершения синхронизации девять минут сорок четыре секунды. Пока это происходит, рекомендую связаться с главным вербовочным пунктом Звёздного Флота Земной Конфедерации. Для этого пройдите в модуль дальней связи.

В стене напротив меня появилась тёмная полоса, которая стремительно начала увеличиваться, принимая очертания двери, и через секунду там, действительно, открылся проход. Часть стены просто отъехала в сторону с лёгким шипением.

Я осторожно встал, с недоверием к собственному телу сделал первый шаг и едва не начал прыгать от радости. Настолько легко у меня это получилось. И снова никакой боли.

– Поспеши, Икар. Энергия в накопителях стремительно исчезает, – поторопила меня Гея, и я шагнул в образовавшийся проём, чтобы оказаться в такой же белоснежной комнате, только гораздо меньшего размера.

Как только оказался внутри, проём исчез, а на уровне глаз побежали древние символы, которые видели все, кто хоть раз в жизни приходил в Пещеру Небесного Испытания.