Напротив стола возникла туманная дымка, сформировалась в образ дамы, о возрасте которой можно было догадаться лишь по благородной седине в волосах и мудрому взгляду серых глаз. Высокую шею одетой в светлое длинное платье женщины обвивала скромная нить золотого жемчуга стоимостью в домик Изабеллы с частью пляжа.

– Рада видеть вас, Франсуаза, – Белка поднялась, – прекрасно выглядите!

– Оставь лесть, девочка, – засмеялась та, – кто прекрасно выглядит с раннего утра, так это ты, моя дорогая! Посмотрела изображения?

– Присланные вами вчера – да, а сейчас смотрю полученные ночью от моего агента с Земли. Она нашла интересного парнишку, совсем юного, не совсем адекватного, но бесспорно талантливого. Если вы не возражаете, Ваша Светлость, я отберу несколько его работ, чтобы показать вам сегодня за ужином.

Герцогиня фон Рок кивнула и с грустью констатировала:

– Анджея мы опять не увидим… Безумная работа поглотила моего бедного перспективного мальчика!

Белка фыркнула:

– Ваш бедный перспективный мальчик – командор боевого звена Унии и приближенный императора Парфилия, – его карьерой вы можете гордиться с полным правом!

– Я горжусь, но ужасно скучаю, – пожала плечами Франсуаза. – Если бы он женился и завел детей…

Изабелла с отсутствующим видом посмотрела в окно. У нее с Джеем еще со времени обучения в Фартуме сложились близкие, теплые и совершенно асексуальные отношения, которых не понимал никто, кроме Уолли да, пожалуй, Монти. Дэль, решившая во что бы то ни стало заполучить родовитого тайшельца в свою постель, а возможно и жизнь, откровенно сходила с ума от того, что Изабелла и Анджей, проводя так много времени вместе, не делали попыток сблизиться. Нынче об их браке страстно мечтала леди Франсуаза. Она была из тех людей, что не делят остальных по признаку рождения или богатства, а делят по признаку сердца – есть оно или нет. Представительница тайшельской аристократии при первой встрече проявила к бывшей обитательнице кальмеранской помойки искреннюю симпатию, а когда та, спустя годы, решила обосноваться на Тайшеле – помогла с выбором места для галереи, адаптацией в чужом мире и еще с кучей мелочей, так важных каждой женщине. И была искренне изумлена тем, что ее сын и эта рыжеволосая миниатюрная красавица – не пара.

Герцогиня, хмыкнув, сообщила:

– Все, дорогая, я больше тебе не надоедаю! До вечера!

– До вечера, Ваша Светлость, – улыбнулась Белка и едва сдержала тяжелый вздох: Франсуаза Атенаис Клэр фон Рок была чудесна во всем, кроме желания женить сына!

Образ истаял… Изабелла снова потянулась к трансиру и увидела на нем бегущую синюю полосу: кто‑то вызывал ее по зашифрованному каналу связи, известному лишь самым близким. Кто‑то, не желающий показывать лицо. Она замешкалась, раздумывая, принять ли вызов, а затем решительно провела пальцем по полосе, разрешая соединение.

– М‑м‑м, прекрасно выглядишь! – раздался хрипловатый мужской голос, который она не чаяла услышать.

Экран оставался темным, но этот голос Изабелла узнала бы из тысяч.

– Регулярный секс и тренировки, утреннее купание в прохладной морской водице, легкий завтрак… Здоровый образ жизни, в общем, – констатировал мужчина. – Белк, я рад за тебя! Если бы не вызывающий цвет волос, ты выглядела бы как знатная тайшелка!

Несмотря на охватившее ее смятение Изабелла рассмеялась, добавив в смех яда, того самого, полного горечи яда из прошлого:

– А ты по‑прежнему виртуозно хамишь, Монти, и обманываешь девушек? – поинтересовалась она.

– Злая, – ответил Демпси Монтегю, когда‑то ее сокурсник, член боевого звена, а нынче неизвестный без лица. – Кошка драная!

– Ублюдок! – отозвалась Белка, неожиданно успокаиваясь.

Глупо думать, что его появление после стольких лет вызвано желанием признать свою ошибку и бросить жизнь к ногам Изабеллы! Нет, ему что‑то нужно от нее. А раз так – можно поторговаться! Монтегю наравне с отцом являлся владельцем оружейной корпорации «Стальной зверь», и одним из богатейших холостяков Земли.

– Мило, – усмехнулся мужчина, – мне не хватало тебя, рыжая язва! Когда сможем встретиться?

От этой хрипотцы в его голосе у нее становилось холодно внизу живота.

– Так приперло? – скривила губы кальмеранка, не забывая, что он ее лицо видит.

– Да, – неожиданно серьезно ответил он. – Да, Белк!

– До завтра терпит? – она невольно стала использовать деловой тон, будто с клиентом договаривалась.

– Пожалуй. Я и так раздумывал, обращаться ли к тебе…

Хотела спросить, что же заставило его изменить решение, но промолчала. Что‑то было в его «Да, Белк!», что‑то, с чем не следовало шутить.

– Где? – коротко спросила она.

– Кальмеран, – тут же ответил Монти. Значит, уже все продумал. – Придорожный трактир у перекрестка Танцующего Скелета, знаешь? Под мороком.

– Хорошо. Когда?

– Завтра, через час после заката. Кем ты будешь?

Изабелла… Белка озорно тряхнула волосами.

– Бродячим менестрелем, а ты?

– Странствующим спивающимся рыцарем, – в хриплом голосе насмешки над самим собой было больше, чем горечи. – Белк, я не верю, что завтра увижу тебя…

Она не ответила – тряхнула трансир, отключаясь. Откинулась в кресле, тяжело дыша. Будь ты проклят, Демпси Монтегю! Жизнь казалась такой размеренной и привычно спокойной до того, как ты вышел на закрытый канал связи! На миг появилась мысль – а вдруг это ловушка? Сказать Джею? Как член боевого звена Унии она обязана сообщить командору о потенциальной опасности!

– Это же Монти, мать твою, Монти! – прошептала Изабелла и длинно, и затейливо выругалась по‑кальмерански.

Что бы ни произошло в его жизни, землянин был не из тех, кто мог предать. Да и Джея дергать по пустякам не стоит!

– Филипп Говард, – вслух позвала она.

Дверь кабинета тут же открылась, как будто он подслушивал. Однако Белка знала, что это не так. Своему помощнику, Филиппу Говарду фон Рафту, мрачного вида молодому человеку, тоже выпускнику Фартума, она доверяла безоговорочно.

– Отмени на завтра все мои послеобеденные встречи и переговоры.

– Хорошо, ноэль.

– И принеси мне кофе.

– С добавлением напитка под названием двух земных животных – коня и яка? – флегматично осведомился помощник.

– Как ты догадался? – изумилась Изабелла.

– Вы кусаете нижнюю губу, ноэль, когда взволнованы. И всегда после этого просите подать кофе с коньяком – эту редкостную земную гадость.

– Ах, негодяй, – засмеялась Белка, пропустив мимо ушей выпад истинного тайшельца. – Сейчас же неси мой кофе!

– Как прикажет ноэль! – Филлип Говард сделал зверское лицо и вышел с высоко поднятой головой.

Хозяйку он обожал, однако обладая от природы флегматично‑ироничным темпераментом, выражал это весьма оригинально.

Изабелла наслаждалась кофе, когда перстень‑планер, постоянно носимый ею на среднем пальце левой руки, ощутимо нагрелся: вызывал командор фон Рок.

Кальмеранка резко поставила чашку на блюдце, крикнула:

– Филипп Говард, я ушла!

И исчезла еще до того, как коричневый напиток в чашке перестал плескаться.

Спустя мгновение Изабелла стояла в одном из кабинетов Управления координации боевых операций, который принадлежал Анджею, а рядом стаскивал с себя альпинистское оборудование Уоллер Виллерфоллер, чьи черные брови и борода были густо покрыты инеем.

– Эверест, – пояснил он, ладонью смахивая начавший таять иней, – пятый раз!

– Хвастун, – улыбнулся командор фон Рок. Он стоял у огромного окна Башни Спокойствия, увенчанной рубиновой пятиконечной звездой – знаком Сопряжения. На Тайшеле этот офис Унии, называемый также Базой боевых операций Тайшел‑1 (или ББО‑Т1), был главным. – Еще скажи, что я тебя с вершины снял!

– С южного склона на высоте в семь с половиной! – признался Уолли. – Теперь туда хрен вернешься – зацепиться не получится! Придется все сначала!

– Ну, тебе не впервой, – рассмеялась Белка, подходя к столу и садясь в кресло.

Тайерхог, наконец, с грохотом свалил в углу оборудование и скинул комбинезон, оставшись в теплосберегающих обтягивающих трико и майке с длинным рукавом, и тоже опустился в кресло.

– Работаете втроем, – возвращаясь к столу, сообщил Джей, – третий – практикант – выпускник этого года, Рианон ТаТерон, одиночка. Белка, ты страхуешь.

– Поняла.

– За вами – наблюдение и поддержка, на тебе, Уолли, основная задача. Координаты точек сближения и цели в ваших планерах. Изучите.

Изабелла закрыла глаза, мысленно активировала режим геолокации планера. Перед внутренним взором возникла черная равнина, разбитая огненными границами на сектора. Фримм. Северо‑восточная часть материка Айзикель. Здесь до сих пор шло терраобразование, небо коптили вулканы, плюясь огнем и выбрасывая тучи пепла. Ракурс сдвинулся, показав один из них. «Название – Дышащий, считается действующим, но последние десять лет обходилось без извержений, – раздался в сознании голос командора. – Диаметр кратера – сто пятьдесят метров, точка цели – прямо по центру. Время захвата – доля секунды. Объект – металлический кейс. Место доставки – сюда. Вопросы?»

– Нет вопросов, – ответил Уолли, открывая глаза и поднимаясь, – отправляемся.

Джей молча кивнул. Изабелла видела по его взгляду, с каким удовольствием он пошел бы с ними, но командор на то и был командором, чтобы осуществлять общее руководство боевым звеном и страховать со стороны – на самый крайний случай.

– Давай только без цирка, – попросила Изабелла, когда они с тайерхогом рекурсировали в оружейный блок, – у меня вечером ужин с герцогиней фон Рок, надо успеть привести себя в порядок.

– Она все еще спит и видит, как бы выдать тебя за Джея? – хохотнул Виллерфоллер.

Изабелла вздохнула.

В оружейном было пусто и темно. Когда они вышли на подиум, защелкали лампы, заливая помещение светом. Каждый из них назвал номер своего хранилища, и подиум подтянул бронированные ячейки к стартовой площадке. Спустя несколько минут Изабелла и Уолли были одеты в облегченные рубитовые костюмы, серебрящиеся, как рыбья чешуя. Рубитовая руда добывалась на Тэльфоллере, по характеристикам не уступала Тайшельской стали, но весила значительно меньше, поэтому Уния предпочитала именно из нее делать спецкостюмы для своих солдат.

За спиной Изабеллы крепились два клинка, на поясе висел шокер. У Уоллера к поясу были подвешены короткий меч и кинжал – дистанционники тайерхог не любил.

В стартовой их уже ждал высокий темнокожий юноша.

– Рианон? – уточнила Изабелла, подходя.

Шлем держала в руках, давая возможность новенькому разглядеть себя.

Тот кивнул. Видно было, как сильно он волнуется – подрагивали ноздри тонкого, будто вырезанного из черного дерева носа, зрачки казались огромными, заливали красные радужки так, что оставалась лишь узкая полоска.

– Я – Белка, старшая в группе, – представилась Изабелла, – мои приказы выполнять безоговорочно, не обдумывая и не возражая. Буду звать тебя Рианом для краткости. Согласен?

– Да, ноэль, – кивнул тот, – я горжусь тем, что буду в вашей группе!

– Наслышан, значит, – ласково усмехнулся Уоллер, приоткрывая в улыбке выдающиеся вперед клыки – зрелище для того, кто не видел, устрашающее.

Однако новичок, скосив на клыки глаза, лишь выше поднял подбородок. Изабелла внутренне усмехнулась: врожденная гордость у низкородного фриммца – это интересно. Вспомнила, как в Фартуме жалела, что в их компании не оказался такой – тогда противостояние с братьями Карвинами было бы еще увлекательнее!

– Мы с тобой, Риан, отправляемся первыми. Место тебе знакомо?

В его лице промелькнула какая‑то эмоция. Изабелла успела лишь уловить ее и подивиться силе, но не считала.

– Да, ноэль. Если позволите, я покажу удобное для наблюдения место.

– Хорошо, иди первым, я – за тобой. Уолли, ждешь активации точки сближения.