Зара, фыркнув, захлопнула дверь.

Изабелла не знала, плакать ей или смеяться.

– Слушай, а я, кажется, тоже начинаю догадываться! – шепнул Рианон. – Десять к одному, что она его сделает, и он приползет к ней на коленях…

– …С добычей в зубах! – так же тихо добавила кальмеранка, и они оба захохотали.

Крифоллер, действительно, не вышла из лаборатории даже с наступлением ночи. Изабелла, Уолли и Риан, пользуясь тем, что за ними никто не наблюдает, перебрали оружие и боевые костюмы «по винтику», разыскивая спрятанные маячки, но так ничего и не нашли.

Мужчины давно спали на узких раскладных койках, а Изабелла ворочалась и сердилась на себя: нужно было отдохнуть, однако сон не шел. Мысли все время возвращались к планеру, от которого она избавилась. И ведь уже начала заново привыкать к голосу Монти в своей голове!

Зашипев от разочарования, Белка встала, вышла из палатки и застыла, запрокинув голову к звездному куполу, раскинувшемуся над долиной. Звезды завораживали, звезды колдовали… Звезды чужого мира, который сейчас казался ей пустым и мертвым, несмотря на всю его внешнюю привлекательность. Глядя на небесные светила, кальмеранка вдруг поняла – она никогда не хотела одиночества. Ни тогда, когда была ребенком, и одиночество спасало ее от опасности, ни тогда, когда Монти бросил ее, и одиночество заменило его в ее мыслях, сердце, постели… Да, иногда она наслаждалась одиночеством, как наслаждаются тем, что дарует давняя привычка, даже если она дурная. Боялась боли и потому стремилась к нему… Но….

Никогда.

Не хотела.

Быть.

Одна.

Круглое озеро казалось зеркалом с черной амальгамой. Изабелла спустилась на берег, умылась холодной водой, прогоняя несбывшийся сон. Села на траву, подтянув колени к груди. Вот бы на миг позабыть прошлое, и вновь стать девчонкой, что влюбленными глазами смотрит на своего избранника. Глупышкой, дурочкой, недалекой, но такой счастливой! Таять в объятиях любимого, плавиться от его поцелуев, задыхаться, когда он куда‑то уходит. Отдать всю себя, не рассчитывая ничего получить взамен, но неожиданно обрести прекрасный мир, полный любви.

– Черт возьми! – сказала Белка вслух, как говорил Монти, когда был чем‑то расстроен. – Черт! Черт! Черт!

Она едва не вскочила и не выхватила оружие, когда услышала сзади тяжелые шаги и клекот, но вовремя взяла себя в руки. Дерч по прозвищу Малыш остановился рядом, протягивая голову к воде и кося на человека глазом. Пил он маленькими глотками, запрокидывал голову, словно полоскал горло. Изабелла сидела, не шевелясь. О том, что сказала Зара, она помнила, но рядом с таким существом было как‑то не по себе.

– Знаешь, если мы выберемся, я вернусь, чтобы познакомиться с тобой поближе, Малыш, – негромко произнесла она. Собственный голос придавал смелости. – Ты – хороший парень и спас нас! Мы все тебе благодарны!

Недоверие. Насмешка. Тень благодарности.

Кальмеранка покосилась на птицеящера. Тот уселся рядом, поджав под себя лапы и растопырив крылья – ну просто курица на яйцах!

Одиночество. Вопрос. Одиночество.

Неужели она начинает его понимать?

– Ты спрашиваешь, почему у меня нет пары? – Изабелла развернулась к нему, скрестив ноги.

Одобрение.

Кальмеранка отрыла рот, чтобы ответить и… задумалась. Спустя время ситуация представала совсем в другом свете. Да, Монти покинул звено, но у каждого из них есть такое право. Кроме того, он предложил ей уйти с ним. Отказалась она!

Дерч издал вопрошающий клекот. Видимо, удивлялся, не получив ответа. Изабелла заговорила с ним, тихо, сбивчиво. Она говорила о том времени, когда Монти ушел, а она с головой провалилась в собственную боль, не делая попыток ни понять его, ни хотя бы поговорить о причинах такого решения. Жаловалась дерчу на тень красавицы и умницы Дэль, которая ей всегда казалась сильнее ее самой, простой кальмеранской девчонки с темным прошлым. И тогда, несколько лет назад, она, Белка, без боя отдала ей победу, словно подсознательно всегда ждала, что этим все и кончится!

Удивление. Вопрос. Хаотичная картинка ветвей на фоне неба. Запутанных ветвей.

Изабелла осторожно протянула руку, и дерч наклонил голову, позволяя себя погладить.

– Я запуталась, ты прав! Теперь, когда Монти предал нас, запуталась еще больше. Иногда мне кажется, я сижу в лодке, которую раскачивают волны. Правый борт – я до сих пор люблю его! Левый – я его ненавижу или, еще хуже, он мне безразличен. Все умерло, все в прошлом. А потом я слышу его голос, и в моем сердце снова что‑то отзывается, как твое крыло – на ветер. Понимаешь меня?

Птицеящер довольно заурчал. То ли действительно понял, то ли радовался ласке.

– Дуралей, – пожурила его Белка. – Знаешь, если мы останемся в живых, я сделаю еще кое‑что. То, чего не сделала тогда. Я спрошу у Монтегю, почему он решил уйти из звена. Надеюсь, он ответит мне правду…

Ее голос прервался. По щекам потекли слезы. Изабелла держала в себе и эту боль, и страх из‑за его предательства, не выказывая слабости перед своими людьми, ведь сейчас она была для них командором. Тем, кому они верили, на кого надеялись. Ох, как ей не хватало Анджея с его методичностью, рассудительностью и спокойствием! Но раз Спаситель развел их, значит, так было нужно.

Кальмеранка с силой стерла слезы. У нее будет время поплакать, если они выживут, а значит – надо выжить!

* * *

– Таким образом, ваши способности к рекурсии не потеряны, но временно угнетены, – резюмировала Крифоллер и села за стол.

На протяжении своеобразной «лекции» она расхаживала под тентом «столовой», заложив руки за спину – так ей было удобнее. Из ее объяснений никто из присутствующих не понял ни слова, а вот последняя фраза заставила их оживиться.

– И когда они восстановятся? – воскликнул Виллерфоллер.

– От суток до трех.

Тайерхог невольно приподнял верхнюю губу, обнажая клыки в зверской гримасе. Изабелле не было нужды спрашивать его, в чем дело. Она и так понимала – время, драгоценное время уходит, а преследователи вряд ли прекратят поиски!

– Подстегнуть процесс восстановления невозможно? – уточнила она.

– Если бы причина была в физиологии, – покачала головой Зара, – но проблема в волновых перверсиях. Нечто словно высосало всю энергию из клеток, отвечающих за рекурсию. При этом оно же не дало им погибнуть, на время поместив в состояние стазиса. Честно говоря, я никогда с таким не сталкивалась! Может быть, вы расскажете мне, при каких обстоятельствах это случилось?

– К сожалению, нет, тем более что мы и сами еще не разобрались, – ответила Изабелла. – Но то, что нужно ждать очень и очень плохо… Нам нельзя долго оставаться на одном месте. Мы подставляем под удар вас, Зара. Вы это осознаете?

Тайерхожка гневно засверкала глазами.

– Со мной не так‑то просто справиться! Да и дерчи защитят, если что!

– И, тем не менее, мы хотели бы покинуть лагерь, – твердо сказала кальмеранка, ощущая на себе одобрительные взгляды Уолли и Риана. – Давайте подумаем, как это осуществить?

Зара задумчиво покусала губу. Клычки у нее были белые и острые.

– Придумала! – воскликнула она. – Вам надо связаться с руководством и запросить помощи!

– Мы не можем, – лаконично ответила Изабелла.

– Вас, скорее всего, отслеживают, – не сдавалась тайерхожка. – Вы искали маячки?

Кальмеранка промедлила с ответом – мысль о предательстве Монти сдавила горло.

– Если они есть, как только вы покинете кольцо Саальских гор – станете доступны для систем слежения, – продолжила Крифоллер. – Поэтому вам необходима страховка. Предлагаю использовать туманки – у нас есть несколько запасных комплектов. Предварительно я отправлю дерчей на разведку, а затем они отнесут вас подальше от района поисков. Туманки заглушат любые сигналы, их хватит примерно на трое суток, пока аккумуляторы не разрядятся. За это время, будем надеяться, ваши способности восстановятся.

– Будем надеяться? – осклабился Уоллер. – То есть, ты не уверена?

– Я ученый, и точно знаю: изъян есть в любых результатах исследований, а в каждой теории найдется слабое звено! – вспылила Зара. – Шанс, что я ошибаюсь во времени, невелик, но он есть. Ведь у меня здесь нет нормального оборудования, а у вас – времени, чтобы задержаться, и…

– Зара, мы очень благодарны вам! – прервала поток возмущенных слов Изабелла, под столом со всей силы лягнув Уоллера в голень. – Давайте за работу! Где эти ваши туманки?

Она едва ли не насильно увела Крифоллер из‑под тента. Та все порывалась что‑то сказать, но Белка, если ей требовалось, могла быть очень упрямой. Упертой – как говорил Монтегю.

Спустя пару часов прилетевшие с востока дерчи что‑то «рассказали» тайерхожке, после чего она закрепила туманки на спинах своих гостей и выдала им рюкзаки с припасами.

Три дерча в нетерпении переминались на пятачке у фургона. К ужасу Рианона одним из них была Убивашка.

– Вы ей очень понравились! – на прощание пожимая ему руку, сказала Зара. – Она хочет с вами подружиться и надеется, что вы вернетесь, чтобы поболтать с ней.

– Э‑э… – косясь на птицеящера, промямлил фриммец. – Я польщен!

Малыш первым спустил крыло под ноги Изабелле. Взойдя по нему, как по трапу самолета, она устроилась на спине дерча. Потрепала за роговые наросты на голове, попыталась передать свои чувства: тревогу, смятение и благодарность. И очень обрадовалась, ощутив в ответ волну понимания и поддержки. Странное дело, с тех пор, как она поселилась на Тайшеле, у нее не возникало желания его покинуть – если только для участия в боевых операциях. А сейчас впервые захотелось вернуться на Тэльфоллер, чтобы провести здесь… отпуск? Она покосилась на Уолли, который с мрачным видом взбирался на второго птицеящера. Тайерхог обязательно сказал бы ей, что так наступает старость. И заржал бы, как рыцарский конь.

– Зара, огромное спасибо за все! – громко сказала Изабелла, спеша отогнать невеселые мысли. – Мы обязательно увидимся еще раз, если на то будет воля Спасителя!

Тайерхожка следила за сборами с непонятным выражением лица.

– Когда туманки перестанут быть вам нужны, бросьте их в лесу, – спохватившись, велела она. – Дерчи потом найдут их и вернут сюда. Доброго пути!

Птицеящеры дружно, словно по команде, запрыгали, оттолкнулись от земли и взмыли в воздух.

– А куда мы летим? – закричал Рианон.

Белка только плечами пожала. Дерчам виднее. Она с удовольствием оказалась бы где угодно, лишь бы ее не донимали мысли о виновности или невиновности Монти! Уже привычно пробормотав: «Будь ты проклят, Демпси Монтегю!», кальмеранка залюбовалась Тэльфоллером, несмотря на то, что встречный ветер выбивал слезы. Он раскинулся внизу: величественный серо‑зеленый мир в прожилках рек и речушек. Его озера казались хаотично рассыпавшимися бирюзовыми бусинами, а древесные кроны – океанскими валами, неспешно катящими к горизонту. Лаконичная палитра естественных цветов и суровая красота были Белке по душе. Мысль провести здесь отпуск обрела твердую категорию мечты и развлекала Изабеллу до тех пор, пока птицеящеры не начали снижение.

Дерчи приземлились в лесном массиве близь одиноко стоящей горы, на вершине которой белел снег. Вечерело, но до самого горизонта не было видно ни огонька. Дикие, свободные земли…

– Что это за место? – спросила Изабелла у Уолли, когда птицеящеры, дружно поворчав на прощание, улетели.

– Уснувший вулкан Ольгертваал, – пояснил тайерхог. – Высота около четырех тысяч метров, диаметр кратера сто пятьдесят метров.

– Вот ты прямо ее сразу узнал, да? – восхитился Рианон, разминая затекшие от долгого полета ноги.

– Прежде чем штурмовать горы других миров, я облазил свои, – улыбнулся Уолли и подхватил рюкзак. – Предлагаю подняться по склону – там должны быть пещеры или расщелины, где можно укрыться и развести костер. Да и наблюдать сверху удобнее.