Тайерхог не преувеличивал. Более мягкого и ароматного мяса Изабелле не случалось пробовать. Зная ее вкусы, Монти притащил ей куски с костями, и она принялась обгрызать их, урча от удовольствия. Клан Виллерфоллеров шумел, смеялся, насыщался, обменивался новостями, предоставив гостям возможность спокойно подкрепиться. У тайерхогов не приняты были тосты, все пили сколько и когда хотели, обходили столы, чокаясь с тем, с кем желалось.

Когда первый голод был утолен, молодежь потребовала танцев.

– Я не танцую! – предупредила Белка, колдуя над своим жарким, а Джей, Монти и Дэль легко влились в толпу танцующих.

– Кушай, доченька! – Динна принесла еще одну тарелку с мясом. – А почему ты не танцуешь?

– Я ем! – лаконично ответила кальмеранка, забирая тарелку.

– Мое сердце просто поет, когда я смотрю, как ты кушаешь, – разулыбалась Динна. – Вот бы так ела наша Панни!

– Я прошу прощения, – с набитым ртом сказала Изабелла, – но кто такая Панни?

– Это жена нашего старшенького, Ленна, вон он, танцует с твоей подругой. Такая малоежка, да еще и капризуля!

Белка отпила лагу и, примерившись ко второй тарелке, поинтересовалась:

– А этому есть причина?

– Конечно, – улыбнулась Динна, – она ждет потомство. Но, поверь мне, ей и до этого хватило бы половины твоей порции.

– Никому не отдам свою порцию! Даже половину! – рассмеялась Белка, на мгновение представив себя зверем, который не желает делиться добычей.

Динна тоже расхохоталась. Так они и смеялись – две женщины из разных миров, разного возраста и разных взглядов на жизнь, ощущая, как смех сближает их.

– Но ты зря не танцуешь! – отсмеявшись, погрозила пальцем Динна. – Когда партнер умелый – танец превращается в удовольствие, сравнимое с ночью любви. Ах, однажды мне довелось танцевать с самим Тайшельским императором, представляешь? Шикарный мужик!

Белка чуть было не ляпнула, что ей тоже однажды довелось, и ничего, кроме смущения она не почувствовала. Однако она вовремя опомнилась и спросила с искренним интересом:

– Вы учились в Фартуме?

– Что? – изумилась Динна. – Конечно, нет! Я училась в столице, в сельхозакадемии. Как раз в это время император в рамках турне по Пяти мирам посетил Тэльфоллер с официальным визитом. Естественно, ему показывали достопримечательности, в том числе нашу академию, где в честь его приезда состоялся бал. Мы с ним так славно потанцевали, что он даже прислал мне открытку и пустячок, который приятен каждой женщине – в подарок!

– Это ты про колечко с бриллиантом, которое хранишь на самом дне своей шкатулки? – вкрадчиво поинтересовался бесшумно подкравшийся к ним Ядгар.

Динна возмущенно развернулась к нему.

– Ах ты, старый негодяй! Зачем ты лазил в мою шкатулку?

Старший Виллерфоллер неожиданно рассмеялся, обнял жену и утянул в круг танцующих. Белка только головой качала, глядя на них.

Вернулся разгоряченный танцами Монтегю. Кажется, он перекружил всех девушек и женщин «фертильного», как выразился Ядгар Виллерфоллер, возраста, но Белке было наплевать – она шестым чувством ощущала, что хочет он только ее.

– Пойдем, потанцуем? – склонившись над ней, прошептал Монти.

– Я наелась как рыцарь на победном пиру! – пожаловалась Белка. – Ты меня даже не поднимешь.

– Сейчас подниму, – сверкнул зелеными глазами землянин, – как только объясню кое‑что. Видишь ли, несмотря на спокойное отношение к добрачным отношениям, у тайерхогов существует культ дома. Разнополые партнеры, даже если они официально любовники, спят исключительно в разных комнатах, не смея под покровом ночи бегать друг к другу, чтобы поразвлекаться – это допустимо только на улице. А значит…

Белка решительно поднялась и взяла его за руку.

– …Это значит, что мы идем танцевать, а потом во‑о‑он в те заросли!

– Ты моя умница! – развеселился Монтегю.

Монти оказался прав: Изабелле и Дэль выделили просторную комнату на втором этаже, а парням – такую же просторную, но на первом, рядом с кабинетом Ядгара.

Несмотря на то, что празднество закончилось далеко за полночь, гости предпочли разъехаться по домам. Стоя у окна, Белка смотрела, как отъезжают кары, прощально мигая в темноте стоп‑сигналами. Ей было и весело, и грустно одновременно. И удивительно – такую большую, дружную семью она встречала впервые!

– Похоже, это будущая детская, – сказала Дэль. Она сидела на кровати, влажной салфеткой смывая потекший во время танцев макияж. – Миленько! Ленн говорит, в этот раз ждут парня, и потому очень волнуются.

– Ленн? – обернулась к ней Белка. – Это тот брутальный блондин, с которым ты танцевала весь вечер, старший брат Уолли?

– Я со многими танцевала, – фыркнула Дэль. – С Монти, например…

Кальмеранка хмыкнула. Фриммка любила «покусывать» друзей, намекая на то, чего не было, но обижаться на нее никому и в голову не приходило.

Стены комнаты были задрапированы тканью спокойного зеленого оттенка. В углу стояло кресло‑качалка с уютными подушечками, рядом с ним лежал пакет, из которого торчало малиновое ухо. Изабелла подошла, потянула за ухо и вытащила смешного зверька из искусственного меха – короткомордого, яркоглазого, толстенького. Ей так захотелось, ложась спать, уложить его рядом. Из памяти выглянула на миг та самая комната – с темными балками потолка, с отдаленным женским смехом, и Белка вдруг ясно увидела тряпичную куколку – большеголовую, с глазами пуговицами и ярким улыбающимся ртом. Куколка сладко пахла духмяными травами, у маленькой Изабеллы от этого запаха закрывались глазки, и сон уносил в волшебные дали, где не было одиночества, холода и голода…

Вздрогнув, кальмеранка поспешила положить игрушечного зверя обратно в мешок и только тут заметила, что Дэль переоделась и теперь вертится перед зеркалом, пробуя соорудить разные прически – как делала всегда, собираясь на очередное свидание.

– Ты куда это собралась? – с подозрением спросила Изабелла подругу.

– Ложись спать! – повела на нее глазом та. – Я скоро вернусь…

Белка подошла к ней и крепко встряхнула за плечо.

– С кем ты встречаешься?

– Ну что ты пристала? – капризно надула губы та. – Я быстро!

«Закон гостеприимства один из основных на Тэльфоллере. Тот, кто его не соблюдает, по мнению здешних обитателей – плохой человек» – так сказал Монти, и Изабелла была склонна ему верить, ведь, достигнув своего возраста он, в отличие от нее, побывал во многих мирах и местах.

Она молча подошла к входной двери и прислонилась к створке, скрестив руки на груди. Дэль изумленно оглянулась на нее.

– Эй, ты чего?

– Ты никуда не идешь!

Фриммка вскинула голову, как норовистая лошадь. На ее щеках заиграл лихорадочный румянец. Белка и раньше замечала, как остро относится подруга к любым ограничениям собственной свободы, а сейчас, разглядывая ее выражение лица, поняла, что стычки не избежать.

– Я пойду, куда захочу! – произнесла Дэль, глядя исподлобья.

– Нет, ты останешься! – сощурила серые глаза Белка. – У тайерхогов закон гостеприимства свят! А ты собираешься опошлить его интрижкой со старшим сыном Виллерфоллеров, который, между прочим, женат и ждет ребенка!

– Ты серьезно, что ли? – неожиданно фыркнула фриммка. – Да брось! Ленн – взрослый мужик, не я его тащу в кусты, это его выбор – меня туда затащить.

– Так будь мудрее, – тоже сбавила тон Белка, – откажи ему!

– Я не хочу отказывать, он мне нравится… – Дэль плотоядно облизнула губы. – Пойми ты, это просто короткая, ничего не значащая интрижка. Через два дня мы уедем, и все пойдет своим чередом.

Изабелла сокрушенно покачала головой.

– Это ты не понимаешь, Дэль…

Лицо фриммки вспыхнуло. Похоже, она честно пыталась сдерживать темперамент, но сорвалась.

– Я понимаю, что меня пытается учить морали кальмеранская воровка! – свистящим шепотом сказала она. – Белка, никто из вас не вправе лезть в мою личную жизнь, ясно? Ни ты, ни Джей‑распрекрасный, никто! Я сама выбираю, с кем мне спать и когда, ясно тебе?

Белка покусала губы и шагнула в сторону.

– Что ж… Иди.

Дэль вылетела за дверь, позабыв о незаконченной прическе. Изабелла подошла к креслу‑качалке, осторожно села в него и, откинув голову на спинку, закрыла глаза. Подруга назвала ее «кальмеранской воровкой», явно желая обидеть, но Белка не восприняла это оскорблением. Как можно обижаться на правду? И как можно обижаться на человека, который всеми силами пытается доказать свою независимость… себе самому?

Створка распахнулась, будто ее вышибли ударом ноги.

Встрепанная фриммка прошла в комнату, села на свою кровать и, помолчав, сказала:

– Фарамиэль тебя побери, Белка, у меня настроение пропало! Ну его, этого Ленна, лучше я высплюсь.

Изабелла ничего не ответила – молча улыбалась, тихонько покачиваясь в кресле‑качалке. Ей отчего‑то казалось, что та женщина, чей смех постоянно звучал в ее памяти, сейчас улыбается вместе с ней.

* * *

Дерчей в тот раз они так и не увидели, несмотря на то, что парни под руководством Уоллера облазили все близлежащие утесы и скалы. А сейчас Изабелла не просто видела птицеящера – ощущала под собой его мощную спину, любовалась взмахами огромных крыльев, кожистых у основания, но покрытых перьями по краям. Считалось, что внешний вид дерчей не менялся с доисторического периода. Разглядывая покрывающие его тело грубые роговые чешуи, из‑под которых лезли серо‑коричневые перья, загнутый клюв, Белка не сомневалась, что это правда.

Рекурсанты, опасаясь слежки, выбросили планеры над заброшенными шахтами, теми самыми, куда вел их Уоллер. Но птицеящер держал курс дальше – на горы, неровной линией пересекавшие горизонт. Суровые Тэльфоллерские горы походили на гигантскую каменную стену, окружающую волшебный замок.

Летели долго. Изабелла даже задремала, прижавшись к горячей спине Уоллера. Когда внизу мелькнула кучная зелень, кальмеранка села прямее. Долина в форме почти правильного овала, притаившаяся в кольце гор, выглядела очень живописной. В ее середине деревья размыкали крепкие объятия густых крон, открывая глазам большое озеро. Дерч устремился к его дальнему берегу, где, спустившись на безопасную высоту, «выронил» ТаТерона на мелководье и приземлился с довольным клекотом.

– Малыш, как не стыдно! – вдруг послышался звонкий голос.

Открыв рты, Уолли и Изабелла разглядывали вышедшую из зарослей незнакомку – высокую, фигуристую, черноволосую.

– Зачем ты притащил мне голого мужика? – сердито спрашивала дерча тайерхожка, не обращая внимания на гостей. – Зачем ты вообще притащил сюда чужаков?

ТаТерон, отплевываясь от воды, выбрался на берег и с опаской обошел птицеящера.

– Здрасьте! – сказал он, потому что спутники потрясенно молчали. – Меня зовут Рианон, это – Изабелла, а имя моего обнаженного друга – Уоллер. Как зовут вас, прекрасная незнакомка, говорящая с монстрами?

Она оглядела его с головы до ног. Цепкий взгляд ярких зеленых глаз отметил и боевой костюм, и дистанционники у пояса, и шлем, который Риан стащил и держал в руках, позволяя себя разглядеть.

– Уния проводит операцию? – уточнила девушка и белозубо усмехнулась. – Впрочем, чего я спрашиваю, все равно не ответите. Малыш, спускай седоков!

«Малыш» подогнул под себя лапы, подозрительно напоминавшие Изабелле куриные, и упал на бок. Однако Уолли и Белка, памятуя о «мягком» приземлении ТаТерона, были настороже, поэтому ловко спрыгнули на землю.

– Меня зовут Зара Крифоллер, – представилась тайерхожка, первой протягивая руку Изабелле. – Я – начальник Саальской биологической станции. Вижу, вам нужна помощь, хотя бы с одеждой для этого перца?

К удивлению Белки Виллерфоллер густо покраснел.

– К сожалению, наша операция провалилась, – улыбнулась кальмеранка, пожимая крепкую ладонь Зары. – Этот дерч вытащил нас из самого пекла. Видимо, мы должны поблагодарить вас за вмешательство!

– Благодарите его, – улыбнулась Зара и потрепала птицеящера по шее. – Он самостоятельно принял решение помочь вам.

– Я понимаю, если бы он самостоятельно принял решение сожрать нас, – пожал плечами Уолли. – Он же животное!

Выпустив руку Белки, Зара не подала тайерхогу свою, с вызовом уставившись на него.