Миг, и вся моя одежда снова стала чистой, а шерсть похоже даже шампунем была отмыта и расчёсана.

– Так уже лучше, вот только игровых помощниц скрывать не нужно – маленькие пикси должны вызывать интерес зрителей и привлекать в объединённую игру новых пользователей.

Виги и Вея проявились из невидимости, сразу же вызвав восторженные возгласы наблюдающих за нами издали игроков. Через секунду наряды на обеих крылатых девушках сменились на цветастые кричаще-яркие кимоно, причём моего мнения насчёт всех этих изменений важный администратор не спрашивал, хотя два мельтешащих перед глазами ярких пятна в бою однозначно будет отвлекать. Грозный ангел удовлетворённо кивнул и перенёс своё внимание на мою НПС-спутницу, отчего Харуми стушевалась и даже попыталась укрыться у меня за спиной.

– А вот чернобурку ты вырядил эффектно, – одобрительно кивнул администратор, – только вот толку с неё не будет никакого. Как и с твоего несовершеннолетнего Лекаря. Поединок будет вестись честно один на один, никакого влияния зрителей не будет, созданный барьер никакую магию не пропустит.

Неприятно… Хотя спорить я не стал – понимал, что админ почему-то сейчас находится не в духе, не склонен к конструктивному диалогу, и все мои возражения будут отклонены. Вместо этого перевёл взгляд на плечистого человека, поясом которому служил скрученный кольцами длинный тяжёлый кнут, а за спиной в специальных ножнах крепился анкус – посох с крюком для причинения острой боли и усмирения крупных животных. Мастер Зверей? Похоже, покорности от своих питомцев игрок привык добиваться вовсе не добротой и лаской. Почему-то этот человек сразу же стал вызывать у меня резкую антипатию даже без учёта того, что являлся конкурентом и противником.

– Так вот чья крылатая ящерица крутилась под ногами и мешала моей группе войти в гостиницу! Надеюсь, богатенький босс выделит тебе деньги на покупку новой ездовой виверны, а то старая того… неожиданно померла.

На лице Мастера Зверей на секунду отобразилась самая настоящая паника, но затем губы человека расплылись в кривой усмешке.

– Ты блефуешь, Пёс! Никто в регионе Волчьи Пустоши не способен справиться с моей Токсиканой сто девяностого уровня! Она здесь самое сильное существо, настоящая императрица! Ну, пока другие виверны из нашей стаи не прибыли, там есть и посильнее…

Настало время уже мне усмехаться.

– Жаль тебя расстраивать, человек, но Токсикана вовсе не была императрицей и самой сильной. Я знаю как минимум шесть или даже семь существ более высокого уровня в регионе Волчьи Пустоши. И один из них прямо сейчас находится в этом зале, – я указал на Наблюдателя «Стальной Короны» по имени Дарк с золотым рангом агента, протискивающегося к своему столику через плотную толпу зрителей с объёмной кружкой пива в лапе. Причём компанию ему почему-то составляла ещё один агент золотого статуса коварная Рея Ури, моя собственная бывшая спутница.

Опасный полуволк Дарк меня также увидел и приветливо кивнул, словно старому приятелю, Рея же наоборот стыдливо отвела глаза и отвернулась. Тут я сообразил, что зря распинаюсь перед соперником, поскольку Тераи Лапрад не способен видеть уровень личного телохранителя короля полуволков и проверить мои слова. Но я решил добить Мастера Зверей морально другим способом, прежде чем сделать это физически, и достал из инвентаря отрез зелёно-чёрной шкуры.

– Хороша была Токсикана! Сошью себе стильный плащ, а может пояс или перчатки. Но вообще в следующий раз выбирай себе виверну чёрной или тёмно-серой расцветки, поскольку такой цвет предметов из неё будет лучше подходить под остальную мою экипировку. Так ты сказал, что остальные «бессмертные» ещё не прибыли? Тогда должен перед тобой извиниться.

– За что извиниться? – не поняла меня жалкая пародия на супергероя космической фантастики прошлого века¹.

– За то, что ты зря купил билеты на предстоящее шоу, хотя не сможешь посмотреть его.

Понять или хотя бы испугаться мой соперник не успел, поскольку уже через мгновение когтистая правая лапа Пса насквозь пробила ему грудь прямо сквозь кольчугу и сердце.

Навык Когти повышен до семьдесят шестого уровня!

Получено 198 очков опыта.

Пленение души! Я попробовал применить умение школы Некромантии на теле Мастера Зверей, но навык почему-то не сработал – возможно, цель была неподходящей, и на трупах неумирающих игроков такой фокус не проходил.

– Облутай его! – велел я своей хвостатой спутнице, сам же снова повернулся к огромному светящемуся ангелу с восьмиугольной золотой звездой над головой, сохраняющему удивительное спокойствие.

– Ноль целых семнадцать сотых секунд на смертельный удар, даже я не успел среагировать, – признался собеседник, видимо уже успевший изучить игровые логи, и удовлетворённо кивнул. – Впечатляет! Но вообще конечно странно, что Тераи Лапрад не догадался, к чему дело идёт. Лично я предвидел такой итог, едва ты подошёл. Сразу видно, что никакие деньги не заменяют игровой опыт, а большинство из «бессмертных» – просто новички, ошалевшие от потока свалившихся на их головы монет, потому и допускают столь детские ошибки. Однако замечание тебе, Пёс! Мы вообще-то разговаривали – обсуждали важные темы насчёт правил турнира, и эта беседа не была закончена. И если бы Мастер Зверей попросил защиту, я бы её обеспечил. Впредь будь почтительнее. Ещё два замечания, и твой персонаж будет забанен на неделю, ты же этого не хочешь?

Я отрицательно помотал зубастой башкой и заверил админа, что буду внимательнее и деликатнее.

– Вот и отлично. Если выживешь на арене, подойди после боя. Появилась информация о третьей такой же крылатой пикси, как у тебя. Зовут Рия. Досталась вчера девушке-новичку, начавшей играть за дриаду в лесном регионе Затерянный Мир. Полтора часа мучилась с обучающими миссиями, так и не прошла до конца цепочку квестов и закрыла игру. Предположу, что если ей предложить помощь в прохождении обучающих заданий и какой-то стартовый набор экипировки, то игрок согласится продать Рию или обменять на что-то полезное или красивое для себя. Иначе, боюсь, девчонка вообще забросит игру и удалит игровой клиент, так и не поняв ценность доставшейся ей игровой помощницы.

***

Четыре минуты до поединка. Я находился в комнатке подготовки бойцов, снова и снова проверяя расстановку фиалов с алхимическими зельями на поясе, да автоматизма заучивая сочетания горячих клавиш на комбо-атаки и продумывая, насколько это вообще было возможно, план на предстоящий бой.

Противника, если конечно Муар Скрывающийся в Тени не усилился с сегодняшнего утра, когда мы пересеклись в храме Матери-Волчицы, по уровню я превосходил: сто сорок седьмой против сто сорок пятого. Своё основное оружие Когти я неплохо подкачал на ядовитой виверне, заодно взяв к навыку следующее усиление: плюс девять процентов увеличения урона с каждым прошедшим попаданием по врагу. Ещё одно свободное очко навыков, полученное со сто сорок пятым уровнем персонажа, вложил в усиление запасного оружия, выбрав к умению Клинки специализацию «Эксперт Двуручного Меча», увеличивающую скорость атаки и шанс попадания по цели. Все очки характеристик я также распределил, преимущественно прокачав Ловкость – именно она, подозреваю, будет определяющей характеристикой в предстоящем поединке с быстрым и ловким оппонентом.

В целом, я был доволен получившимся результатом и надеялся на положительный исход:

Пёс из забытой стаи. Зверочеловек-Полуволк.

Палач 147-го уровня

Характеристики персонажа:

Сила 120 (127)

Ловкость 224 (224)

Интеллект 24 (24)

Восприятие 25 (25)

Телосложение 111 (119)

Мудрость 11 (13)

Харизма 8 (8)

Параметры персонажа:

Очков здоровья 3345 из 3345

Очков выносливости 774 из 774

Очков магии 0

Переносимый груз      264 фунта

Критический удар       11% (17%) * критический урон дополнительно усилен на 25%

Навыки персонажа:

Бег (Т) 50 (52) * Двойной прыжок, Быстрые перемещение

Когти (Л) 76 * Усиление урона (9) * Шок (4)

Изучение предмета (И) 24 * Осматривание врага

Двуручное оружие (С) 37 * Высасывание жизни

Лёгкая броня (Т) 27 * Укрепление брони (4)

Уклонение (Л) 46 (57) * Размытость (3)

Ловчая сеть (Л) 18

Запугивание – 38 * Аура Страха (3) Аура Подавления (3)

Акробатика (Л) 22

Некромантия (И) 5 (104)

Живучесть (Т) 10

Регенерация (Т) 9

Стойкость (Т) 9

Клинки (Л) 15 * Эксперт двуручного меча

В дверь комнаты подготовки бойцов настойчиво застучали, и из-за плотной двери донёсся приглушённый препятствием голос одного из охранников гостиницы.

– Время, Пёс! Зрители ждут!

Я встал с лавки и, разминая шею и кулаки, пружинящей подпрыгивающей походкой направился к выходу на арену. Тяжёлый занавес при моём приближении стал подниматься, и уши сразу же заложило от рёва переполненных трибун, жаждущих кровавого зрелища.

– Пёс! Пёс!! Пёс!!! – скандировали зрители, и я издал протяжный волчий вой, чем вообще привёл трибуны в состояние исступления.

Впрочем, появление моего противника было встречено не менее оглушительно. Муара Скрывающегося в Тени многие знали и побаивались – для жителей региона Волчьи Пустоши этот смертельно-опасный леопард являлся символом жути и неизбежности наказания, если тебя заказали Ордену Ассасинов. Кроваво-красные глаза хищника, выследившего жертву и абсолютно не сомневающегося в своей способности победить её, грация и мощь, передо мной было само воплощение смерти. Ещё бы! Великий Мастер Клинка и Великий Мастер Экзотического оружия! В то время, когда мой Пёс едва до уровня «Эксперт Клинка» добрался, а даже не до просто «Мастера»…

Да и экипировка у оппонента была очень и очень непростая. Одноручный тяжёлый палаш из чёрной стали в правой лапе, свойства которого я так и не смог считать, однако шлейф искорок от лезвия говорил о наложенной опасной магии. Метательные иглы и алхимические бомбы на косой перевези через могучую грудь. Целый арсенал лечебных фиалов на поясе. Чуть выше алхимического запаса на торс леопарда была намотана тонкая чёрная цепь с острой кошкой-тройником. Шлема мой противник не носил, как и обуви. Из брони же имел тёмную стёганную куртку от горла и до середины бёдер, шипастые наколенники и налокотники, правый наплечник, перчатки с шипами на костяшках пальцев, и поверх всего этого длинный до коленей плащ-накидку, меняющий окраску в зависимости от освещения и делающий движения Ассасина менее предсказуемыми.

Никаких расшаркиваний, рассказа зрителям об участниках поединка или предоставления слова противникам не последовало. Едва мы с Муаром зашли на арену, как вокруг вспыхнуло огненное жаркое кольцо, отрезавшее нас от трибун, а вставший со своего места ангел-администратор объявил начало обратного отсчёта. Огненные цифры возникли перед нами прямо в воздухе. Пятьдесят девять секунд. Пятьдесят восемь…