Исса быстро расслабилась в обществе этой странной, но очень увлечённой особы, выкинула из головы Цитринаи вскоре уже болтала с ней как с приятельницей. Лазурна не отвлекала от созерцания – она делала удовольствие более полным. Рассказывала вдохновенно и с удовольствием, знала все секреты каждого из произведений. История создания, замысел автора, маленькие тайны каждого изображенияи неожиданные техники… Без неё Исса при всём внимании не заметила бы часть граней самых сложных произведений и уж точно не обратила бы внимания, что некоторые из них и сами словно бы разглядывают гостей, поворачиваясь вслед за ними.

Волшебная иллюзия и чистейшее мастерство художника. Кто‑то делал для своего творения проволочный каркас, словно для скульптуры, другой – властвовал над хаосом. Один строил сложный единый каркас чар – инойнакладывал простые тысячами слоёв. Высшая форма созидающей магии, – в такомвосприятии искусства цветомагии Исса и Лазурна были солидарны.

Время промчалось незаметно. Прекрасная экспозиция, небольшой, но очень душевный концерт, перед которым змея присоединилась к своим спутникам, обилие лёгких закусок, которые позволили даже не вспоминать о чувстве голода… Змея ни на секунду не пожалела о том, что приняла этот подарок, и пообещала себе от души поблагодарить дракона, как бы его поведение ни тревожило.

Гости начали расходиться около шести вечера. Лазурна к этому моменту уже успела объяснить Иссе, что является очень ранней пташкой. Именно этим объяснялся график работы выставки и окончание светского мероприятия в столь ранний час. Эта удивительная женщина плевала на обычаи и делала так, как считала нужным, а окружающий мир безропотно потакал этим прихотям. Исса не стала спрашивать. как у неё это получается. Любопытно, но… Какая разница?

Выполняя обязанности хозяйки, Лазурна провожала каждого, находя несколько только личных тёплых слов, и – всё так же сияла, словно свежий снег, вопреки недавним словам о том, что в седьмом часу вечера уже начинает клевать носом. Она как будто напитывалась энергией от гостей, а не тратила её на разговоры.

– Как вам мой вечер и выставка? – обратилась хозяйка к Иссе с компанией, когда те приблизились к её месту дежурства у выхода. Удовлетворилась обилием искренней похвалы и восхищения – и выставкой, и гостями, и закусками, и развлекательной программой, – и неожиданно предложила: – А не желаете ли задержаться ещё? Вся почтенная публика отбывает, а мы планируем хорошенько повеселиться этажом выше. Время позднее, но иногда привычкам можно изменить! – подмигнула она Иссе.

– Каким образом повеселиться? – Велица со змеёй переглянулись.

– Небольшой фуршет для тех, кто проголодался, и – танцы! Будет чудесный маленький ансамбль из местных, они обожают южные ритмы. – Лазурна грациозно изобразила пару зажигательных танцевальных движений.

– Честно признаться, я и танцы… – пробормотала Веля, переглянувшись со своим парнем, который выглядел ещё менее воодушевлённым.

– А я бы осталась, – не сумела отказаться от такого предложения Исса.

– Прекрасно, договорились! – просияла Лазурна. – Не волнуйтесь за свою подругу, мы обязательно найдём сильного и надёжного мужчину, который после проводит её домой. И уверяю, никакого злоупотребления алкоголем, это ужасно некрасиво!

– Исса сама кого хочешь проводит, – улыбнулась Веля. – Но ты точно уверена, что не заскучаешь одна?

– О, об этом не волнуйтесь, скучать ей точно будет некогда! – рассмеялась хозяйка.

Велица явно волновалась, но всё же слишком устала и хотела домой, а беспокойство это было иррациональным. Рыбный – тихий остров, как и все драконьи поселения. Тут скорее студенты представляли опасность для местных, чем наоборот. Да и подготовка будущего боевого мага позволяла не бояться случайных стычек.

О своём решении задержаться Исса тоже не пожалела. Пока уходили официальные гости, она ещё побродила по пустеющим залам, а потом…

Это очень походило на студенческую вечеринку. Да, не всё было благостно и мирно – когда вместе собираются повеселиться полсотни человек, редко обходится без проблем. Кто‑то перебрал спиртного, к неудовольствию Лазурны, кто‑то приревновал спутницу и устроил скандал, кто‑то слишком распускал руки и навязывал своё пристальное внимание, заинтересовавшись яркой молодой змеёй, но всё это не выходило за рамки терпимого, не вызывало напряжения и уж тем более страха. Не то место, не та компания, чтобы всерьёз бояться.

Зато – хорошая весёлая музыка, смех, голоса, немного вкусной еды и напитков… Исса чувствовала себя счастливой. Она не запомнила почти никого из гостей, но это не доставляло неудобств – ни ей, ни окружающим. Зажигательные змеиные танцы, с которыми она выросла, короткие минуты отдыха с холодным лимонадом или бокалом вина и лёгким разговором о том, что никого не заденет: о погоде, природе, университете и, конечно, выставке.

Зона со свободно стоящими круглыми столиками отделялась от танцевальной лёгкой магической завесой, разделявшей звуки и запахи, так что не приходилось сильно повышать голос. Исса сидела за одним из них с молодой художницей, только делающей первые шаги в цветомагии, обсуждая понятный им обеим практический вопрос: изыски и тонкости силовых каркасов. Змея, пусть и в совсем другом приложении, изучала эти механизмы в университете, так что девушкам было на что пожаловаться друг другу, поддержать и поспорить. Живой разговор неожиданно прервал знакомый голос:

– Позвольте вас пригласить?

Змея уже привыкла, что здесь, в этой шумной и начисто лишённой предубеждений компании, на танец приглашают совсем иначе: просто хватают за руку и тянут поближе к музыкантам. Выбирали, впрочем, не тех, кто отдыхает за столиками: танцующих девушек было больше, чем мужчин.

Но кое‑кто был слишком упрям.

– Вы?.. – Исса успела забыть, что оказалась здесь с подачи этого весьма подозрительного дракона, забыть о нём и перестать тревожиться из‑за его возможного появления. – Простите, я не уверена, что… – нахмурилась она, сразу вспомнив драгоценный цветок и все свои соображения.

– Я не успел вернуться к началу праздника, позвольте мне получить хоть немного удовольствия! – широко улыбнулся менталист.

– Но почему именно я?

– А почему нет? Бросьте, Исса, это всего лишь танец, – подначил он. – Не съем я вас и даже не заколдую. Честное слово!

– И всё‑таки…

– А давайте обмен? – Зелёные глаза хитро, коварно блеснули в тёплом свете. – Вы мне танец – а я вам честный ответ на каверзный вопрос. Или даже желание, хотите?

Он явно знал, что предлагать.

– Ответа будет достаточно. Трёх, – сдалась Исса и вложила пальцы в тонкую ладонь.

Сегодня дракон выглядел очень необычно и, пожалуй, даже красиво. Не хватало роста и ширины плеч, но узкие чёрные брюки и шёлковая чёрная рубашка сидели отлично. Но сейчас он привлекал совсем не этим: неожиданно оказалось, что Цитрин отлично двигается и умеет танцевать. Не просто чувствует ритм и знает несколько движений, как большинство, а учился и много практиковался.

В танцевальном клубе большинство участников были змеями, и большинство молодых представителей этой расы состояло в клубе. Не так много сородичей Иссы добиралось до университета, всех отпугивал климат, и проще было выбрать какое‑нибудь учебное заведение пониже рангом, но – в более пригодных для жизни местах. Иногда Исса жалела, что не пошла по этому пути, но упрямство заставляло держаться. А иногда – радовалась, что рискнула.

Как сейчас. Ей было хорошо и весело. Первая скованность быстро ушла, Исса выбросила из головы размышления о том, что Цитрин – преподаватель. В конце концов, это действительно просто танец, и дракон – не первый и не последний.

Но из лучших. Причём лучших не только здесь, а вообще – из всех, кого доводилось встречать Иссе, при всём богатстве опыта. Сложно было заподозрить в щуплом менталисте, который был чутьниже партнёрши на каблуках,такого уверенного партнёра, всё казалось, что это хлипкое эфемерное создание не способно двигаться энергично, долго и тем более – красиво. Словно чистокровный змей, выросший у побережья, а не дракон!

Длинная красная бахрома эффектно взвивалась подобием пламени, чёрный шёлк ласкал ладони, руки направляли уверенно и твёрдо – не допуская ничего лишнего. Выверенное расстояние, словно они на сцене. Цитрин улыбался открыто и искренне, светлые волосы выбились из хвоста и растрепались – и Исса не могла не любоваться. Как не могла отказать в следующем танце, а потом ещё и ещё…

Окружающие тоже обращали на них внимание. Когда в очередной раз затихла музыка, отмечая окончание прошлой композиции и давая передышку, Лазурна с удовольствием хлопала и радостно заявила, что они великолепно смотрятся вместе, так и просится на полотно. Хотя бы просто живописное! Возразить на это было нечего: чёрное с красным – беспроигрышное сочетание.

Дракон оказался не только отличным партнёром, но и предупредительным кавалером. Замечал, когда его спутница уставала, угадывал желание выпить чего‑то прохладного, развлекал во время отдыха забавными придворными сплетнями и историями – не упоминая ни одного имени. Легко открыл тайну, куда уезжал: вызвали к юному менталисту, у которого из‑за подростковых проблем начался конфликт с даром. По собственному признанию, это Цитрину удавалось лучше всего – находить язык с молодыми собратьями по дару, так что иногда знакомые специалисты звали на помощь. На вопрос, почему он не захотел посвятить жизнь именно этой работе, бесхитростно признался, что со взрослыми ему гораздо интереснее, чем с детьми.

Менталист был настолько безупречен, что это почти пугало. Исса пыталась придраться хоть к чему‑то в его поведении – и каждый раз терпела неудачу. Без малейшего неудовольствия уступил партнёршу другому кавалеру, спросив при этом её согласия, охотноувлёк в танец хозяйку вечера, потом ещё одну девушку, кажется художницу. С каждой партнёршей был неизменно обходителен, не бросал на змею пламенеющих взглядов.

И уже Исса ловила себя на том, что не хочет уступать его внимание кому‑то ещё. Это злило. Злило, что он – вот такой исключительно обаятельный, улыбчивый и заботливый сам по себе, а она интересует его сейчас больше других только из‑за умения танцевать и любви к цветомагии. А то обстоятельство, что её это задевает, злило ещё больше и вызывало чувство отупелого бессилия.

Змеяпыталась отвлечь себя напоминанием об этике и мыслями о Ямане, но стало только хуже. Потому что она не могла не сравнивать. Да, кентавр – хороший парень, очень красивый, и с ним хорошо, но… До чего же хотелось, чтобы он, хоть иногда, был таким! Танцевал. Подавал руку, помогая встать со стула – и вовсе не потому, что она сама не способна подняться.

Перед Яманом было мучительно стыдно и противно – от себя самой. Но уйти Исса всё равно не могла: музыка манила, словно дудочка заклинателя.

Мысли накатывали волнами, вдруг, стоило остановиться и ненадолго остаться в относительном одиночестве, и выход Иссанашла один: не останавливаться. Музыка, движения и поддержка надёжного, уверенного партнёра не вызывали сомнений и внутренних разногласий.

До медленного танца, в котором она оказалась в паре с Цитрином.

Дракон не изменял себе. Не поглаживал сквозь тонкую ткань, не прижимал слишком тесно, и ладони его находились именно там, где требовал танец. Но…

Этот проклятый танец и это проклятое платье, которое всего час назад казалось любимым! Исса давно сняла болеро, которое мешало двигаться, и каждый раз едва не вздрагивала, когда горячая ладонь мужчины ложилась на обнажённую кожу между лопаток, соскальзывала по плечу. В быстром движении это не ощущалось так остро, не привлекало столько внимания.

Чувствуя, что ещё немного, и она не выдержит, попросту сбежит, Исса постаралась отвлечь себя единственным доступным способом.

– Цитрин, я благодарю васза приглашения на этот вечер, всё прошло чудесно, но цветок хотелось бы вернуть, – начала она разговор, который успела несколько раз отрепетировать в голове. Да, он должен был проходить в менее волнующей обстановке, но лучше это, чем неловкое молчание, сосредоточенное на неуместных ощущениях.

– Вам не понравилось? – кажется, всерьёз расстроился он. Или убедительно изобразил.

– Нет, орхидея прекрасна, но я не могу принять такой дорогой подарок.