– Ага, – радостно согласился Трай и заговорщицки подмигнул. – А ты постарайся расслабиться и получить удовольствие от поездки, мы под надежной охраной. На них не рычать надо, ими надо любоваться, пока есть такая возможность. Ну и пользоваться случаем познакомиться поближе и совершить культурный обмен, – рассмеялся он.

– Спасибо, от обмена я лучше воздержусь.

– Зануда. На тебя степняки дурно повлияли, ты от них всякого нехорошего нахватался, – продолжал веселиться Трай.

– От кого же ты тогда нахватался?

– А я такой с рождения, – гордо приосанился друг. Я хотел съязвить на ту же тему, но вовремя опомнился и одернул себя. Шутки шутками, а бить по больному – весьма низкий поступок. Даже несмотря на то, что Трая по‑настоящему трудно хоть чем‑то задеть.

– Ладно, Белогривый с тобой, развлекайся. – Я махнул рукой. – Будем считать, я тебе поверил.

Огнеяра

– Нирь, он на тебя запал! – вырвал меня из глубокой задумчивости голос Леси. Ладно, вру, не задумчивости, а полноценного сна. Изголодавшийся по женскому обществу волк оказался удивительно неутомим. Нет, я, конечно, не внакладе и всем довольна, но спать от этого хотелось не меньше.

– Кто? – коротко вздохнула я.

– Волк же! – возмущенно пояснила ведьма. Вот как у нее получается визжать шепотом, а?

– Лесь, их трое, о котором ты сейчас? – уточнила, растирая лицо ладонями, чтобы проснуться. – Если о рыжем, то это случилось еще вчера, ты опоздала. Уже все было, и даже ЭТО тоже, – доверительно сообщила я.

– Тьфу! Что у вас там было, все в курсе, видели, какие вы довольные приползли под утро, от тебя до сих пор этим рыжим пахнет. Я не о нем, – возмущенно фыркнула кошка.

– Да? Удивила, продолжай. – Я озадаченно вскинула брови.

– Главный их, альфа! Он сам сказал!

– Что он тебе сказал? – Я подняла одну бровь и воззрилась на Листопаду уже совсем ошарашенно.

– Ну ладно, не совсем сказал, – пошла на попятный ведьма. – Он тебя точно ревнует, я вот просто на все сто процентов уверена! Только ему гордость не позволяет сознаться, он же весь такой разэтакий, а тут какая‑то блудная кошка…

– Ой, ну и пусть не сознается дальше, – поморщилась я. – Мне же спокойней.

– Ага! Значит, тебе он тоже нравится! – обличительно ткнула в меня пальцем ведьма.

Я от такого заявления поперхнулась воздухом и, прокашлявшись под торжествующим взглядом Леси, сумела только протянуть не слишком вразумительно:

– Мнэ‑эм?

– Тебе‑тебе, я же вижу! – убежденно заявила она. А я окинула Листопаду очень задумчивым взглядом: когда у ведьмы начинаются галлюцинации, это дурной знак.

– Да видеть‑то ты можешь что угодно, главное, ничего по этому поводу не предпринимать, – философски хмыкнула в ответ.

– Но я… – тут же начала возмущаться Леся, утвердив меня во мнении, что направление миграции мыслей в хорошенькой головке я почувствовала правильно.

– Ты‑ты, – кивнула, разглядывая Листопаду подчеркнуто пристально. – И все остальные, кого ты попытаешься склонить к безобразиям, тоже! Ты из зависти, что ли, развлекаешься? – уточнила ехидно.

– Да ну тебя, – обиженно надулась та. – Я к ней со всей душой, а она…

– А зачем ты их вообще полезла слушать, душевная моя? – предпочла я сменить тему.

– А зачем он постоянно глушилку включает? Значит, есть, что скрывать! – сделала логичный вывод ведьма. – Мы вчера с девочками посовещались, и Велька договорилась с его лошадью.

– Вот когда надо полезное дело сделать, Вешнелея, значит, только по птицам, да? А когда подслушать и посплетничать – тут хоть с насекомыми общий язык найдет! – фыркнула насмешливо. – Да ладно, не дуйся, я шучу. Правильная инициатива, мало ли, до чего они там еще договорятся! Но вы и по делу слушайте, а не только сплетни собирайте. Ничего интересного не было?

– Нет, – недовольно наморщила нос ведьма. – Скучные они, вообще по большей части молчат. Или ерунду какую‑то обсуждают. Из интересного только про тебя было, но, думаю, для тебя не секрет, что Трай считает тебя лучшей женщиной, с какой его сводила судьба. А Варс – завидует!

– То есть ты предлагаешь соблазнить и его? – хихикнула я. – Или обоих сразу? – фыркнула насмешливо.

– Много бы я отдала за то, чтобы увидеть физиономию Варса в момент этого предложения, – иронично хмыкнула Злата, некоторое время назад пристроившаяся с другой стороны от меня и слушавшая разговор.

Я задумчиво возвела взгляд к небу, представляя физиономию альфы, и ухмыльнулась в предвкушении:

– Пожалуй, надо запомнить эту идею. Предложу, если опять начнет плохо себя вести.

Златолета тоже улыбнулась, а ее сестра передернула плечами.

– Странные у вас представления о воспитательных мерах.

– Кхм… А ты действительно думаешь, что он может на подобное согласиться?

Под нашими подозрительными взглядами Леся смущенно хмыкнула:

– Ну, я бы согласилась… Нет, ну а что вы на меня так уставились?! Интересно же.

– На любителя, – недовольно заметила я.

– Ну‑ка, с этого места поподробнее, – заинтересовалась даже Злата. – Когда же ты попробовать успела? И почему не рассказывала?

– Злат, я старше вас двоих, вместе взятых, и такого в жизни напробовалась – устанешь рассказывать, – отмахнулась лениво.

На этом разговор быстро сошел на нет. Не знаю, какую важную тему обдумывали девчонки, а я безыдейно, зато с удовольствием продремала до самого вечера. Все равно остановка на обед не планировалась – перекусывали прямо в седлах – хлебом, сыром и вяленым мясом – так зачем лишний раз просыпаться?

Зато вечером я оказалась способна совершить подвиг – наварить на всю ораву маленок. Эти ценные корнеплоды были вкусными, полезными и ценились повсеместно. Главная проблема заключалась в том, что перед приготовлением требовалось очистить их от плотной кожуры, и это учитывая, что самая крупная маленка была едва ли с куриное яйцо размером. Девочки, боясь спугнуть мой порыв (или опасаясь назначения добровольными помощниками), старательно развивали бурную деятельность, и только Лебедяна присела рядом, с некоторой озадаченностью оглядываясь по сторонам. Тех дров, которых от великого усердия натаскали ответственные за это ведьмы, хватило бы на отопление в течение суток зимнего походного шатра с печкой. В общем‑то именно княжна ничем не рисковала: привлекать ее к общественно‑полезной деятельности не хватило бы наглости даже у меня.

Немного понаблюдав за мной, она полюбопытствовала:

– А что это?

– Маленки, – пожала я плечами. – Не узнаешь?

– Ну… А почему они зеленые? Они же белые! И зачем ты их обрезаешь?

– Белые они будут, когда сварятся, – спокойно пояснила я. – А срезаю я лишнее.

– А можно я попробую? – смущенно попросила она с таким видом, будто делала что‑то ужасно неприличное. Издержки княжеского воспитания: Леда умела очень многое, но к черновой работе ее явно никто не готовил.

– Да ради богов! Только осторожнее, не порежься, он обоюдоострый. Очень острый! – предупредила я, вручая ей плод и второй метательный нож. Кощунство, конечно, боевым оружием чистить овощи, но я лучше его потом подправлю, чем буду ковыряться с такой мелкотой большим кухонным ножом.

– И совсем обоюдо? – улыбнулась девушка.

– Даже слишком, – серьезно кивнула я. Дело несколько замедлилось, пока я объясняла княжне, что надо делать. Но освоилась та быстро.

– Ого! – буквально через несколько минут нас прервал громкий восхищенный возглас, прозвучавший практически над головами. – Грем, ты смотри, что тут затевается! Ну‑ка, девушки, двигайтесь, сейчас мы их быстро разделаем, – весело добавил рыжий и присел рядом со мной, поджав под себя одну ногу. Из сапога был извлечен нож, и Трай невозмутимо перехватил у меня из руки еще непочатую маленку. Я уже собралась съязвить на тему чьей‑то самоотверженности и таланта качественно подлизываться, но напротив рыжего почти в такой же позе уселся белобрысый молчаливый великан и с точностью повторил его действия. Правда, овощей он ни у кого не отбирал, а взял горсть из общего мешка и выложил на землю рядом с собой, чтобы каждый раз не тянуться.

– У меня нет слов, – хмыкнула я. – Откуда такой героизм?

– Ты о чем? – искренне удивился Трай, демонстрируя превосходную сноровку в борьбе с мелкими корнеплодами.

– Вот об этом, – кивнула на овощи. – Видишь, как девчонки прячутся? Боятся, что их загребут и посадят помогать. А вы добровольно вызвались!

– Странные вы, – весело фыркнул волк. – Что тут сложного?

– Надоедает быстро. – Я пожала плечами.

– Просто у вас земляные яблоки не так любят, как у нас, – отмахнулся мужчина и в качестве демонстрации, не иначе, сырой закинул в рот очищенную маленку. Я проводила овощ задумчивым взглядом и уставилась на мужчину, чуть склонив голову к плечу.

– Ты чего? – растерянно уточнил он.

– Жду конвульсий, – пояснила, пожав плечами с видом «а что, есть другие варианты?».

– Да ну тебя, – весело фыркнул волк. – Они не ядовитые.

– Мы в этом окончательно убедимся только через пару дней, – возразила серьезно. – Но даже их безусловная съедобность не объясняет вашего энтузиазма.

– Это традиционное блюдо, у нас его очень любят. – К моему удивлению, голос подал именно молчун Грем. Голос был под стать его внешности, такой же мощный и солидный. – Земляные яблоки обычно готовят всей семьей, и в каждой семье – свой рецепт.

– Вот как? Я знала, что их у вас тоже едят, но не знала, что это настолько…

– Веля! Что случилось? – мирную беседу о кулинарии прервал испуганный возглас Белки. Я вскинулась и, озираясь, схватилась за меч, мужчины тоже вскочили.

Картина нашему взгляду предстала… впечатляющая. От края поляны в направлении костра брела Вешнелея. В дрожащей руке был крепко зажат метательный нож, а эти самые руки были залиты кровью. Кровь вообще была везде – разводы на щеках, пятна и брызги на одежде. А еще птичница плакала. Нет, не плакала – ревела навзрыд, утирая рукавом слезы и размазывая их вместе с кровью по лицу.

– Веля! – Я кинулась к ней, за мной – встревоженная княжна, но первой успела Белка, находившаяся ближе всех. Грем подхватил свою монструозного вида двуручную секиру о двух лезвиях, а Трай скинул с плеча ножны, мы все окружили птичницу, настороженно озираясь по сторонам. Вскоре подтянулись и остальные, находившиеся неподалеку (то есть все, кроме альфы, ведьм, теней и напарницы Вешнелеи), на лицах – тревога.

– Там… Там… – сквозь слезы пробормотала Веля и вышла на новый виток истерики, сквозь которую мы услышали только «я нечаянно!».

– Белка, ты не знаешь, где у наших ведьм аптечка лежит? – поинтересовалась у подруги, обнимавшей безутешную птичницу за плечи. Та в ответ только качнула головой. – Вот вечно они где‑то шляются, когда нужны. Так, командую‑ка я общий сбор, а то…

– Не надо сбора, – раздался с опушки печальный голос Гневияры. Яня шла к нам с весьма подавленным видом, таща за уши тушку зайца. – Вот, – проговорила она, с похоронным видом протягивая мне добычу. И грустно шмыгнула носом.

– Что – вот? – не поняла я, но зайца взяла. – Молодцы, конечно, только это ничего…

– Я нечаянно! – прорыдала Веля в плечо вихрю и как‑то особенно надрывно всхлипнула. – Я на рефлексе! Он там… дернулся… а я…

– Так. Стоп. Кажется, я начинаю понимать, – пробормотала, задумчиво разглядывая поверженного зверька. – Ты среагировала на движение, а это был заяц. Ты его убила. И кровь на тебе тоже его?

Птичница в ответ только несколько раз кивнула и вновь зарыдала – отчаянно так, аж с подвыванием. Я снова смерила взглядом зайца, потом – горе‑охотницу. Очень хотелось хорошенько стукнуть вторую по голове первым.

Обстановку разрядил Трай. Он в голос заржал (назвать это смехом было сложно), вызвав особенно надрывный всхлип Вели и укоризненный взгляд Яни, небрежно закинул меч на плечо и отправился обратно к костру.