– Всё равно бы не вышло, – пожала плечами Синь. – И я бы тебя послала.

– Ну раз моя помощь не нужна – какого хрена ты здесь делаешь? Что изменилось?

– Я здесь из-за Гарнет. Она очень… настойчиво потребовала, чтобы я работала с тобой. Агрессивная мелкая стерва, надо сказать.

– Это точно.

Я кивнул, но тут же вспомнил, что Синь предпочитает дам, а Гарнет весьма либеральна в своих вкусах. Ситуация внезапно приобрела пикантный оттенок. Интуиция вопила, что копать в этом направлении – всё равно что танцевать на минном поле. Синь явно переступала через себя, предлагая сотрудничество. Не знаю, что на неё больше давило – гордость Героя, характер сильной женщины или принцессы прошлое – но упрямства ей было не занимать. Прямо как Кани, чёрт возьми.

– Что касается изменений… в первую очередь изменилось само подземелье, – внезапно сказала она.

– Хм?

– Сначала твои выходки не особо влияли на ход истории. Всё возвращалось на круги своя, несмотря на твои потуги. Поэтому я и не воспринимала тебя всерьёз. Ты пытался спасти принцессу – она всё равно попала к Принцу. Пытался развязать войну – людские силы рассеялись. Но несколько недель назад я заметила изменения. Всё подземелье взбудоражилось. Раньше я могла предсказать каждый чих любого демона, а теперь тут как в растревоженном улье.

– Бандиты, которые обычно сидели тихо, вдруг активизировались. Простолюдины собираются в группы. Монстры шляются непонятными маршрутами. Даже в замке Повелителя Демонов переполох – войска перегруппировываются, словно готовятся к вторжению. И судя по всему, это вторжение готовишь ты. Бесполезно отрицать. За один цикл ты навнёс больше хаоса, чем я за тысячу.

Я прекрасно знал, в чём секрет. Я был Мастером Подземелья, отжимающим контроль у местного босса. Мой новый статус привлёк даже внимание Синь. Оставалось надеяться, что она не догадается о правде. Иначе моя голова полетит с плеч быстрее, чем я успею сказать "это недоразумение"!

Глава 5

– И всё же я повторю свой вопрос – зачем ты здесь?

– Я уже отказалась от идеи с мечом. Да и не так уж он важен, кинжала хватило бы, – вздохнула Синь. – Но раз уж меч готов – надо его заполучить.

– Ты куда сильнее Бернарда, и он точно не побежит к папочке защищать железку из Сильвирила. Удивлён, что ты ещё не отобрала её у него.

– Всё не так просто, – ответила Синь. – Мы должны дождаться…

– Дня свадьбы? – я ухмыльнулся. – Да, я уже в курсе.

Подземелье просто помешалось на этой чёртовой свадьбе. После неё цикл сбрасывается, портал закрывается. У нас один шанс разобраться с этой дырой и свалить. Возможно, подземелье вообще нельзя пройти, не дождавшись нужной даты. Хотя меня не особо волновало классическое прохождение. Победить – этого достаточно.

Изначально я думал о завершении истории только потому, что не видел другого способа грохнуть Аберона без этого. Но с могучей Синь и мечом для убийства подземелий дело пойдёт веселее.

– Хорошо, что ты знаешь, – кивнула она. – Боюсь, после всех изменений подземелье не протянет следующий цикл. Твоё вмешательство и пришельцы из другого мира слишком сильно истощили запасы маны. В следующем цикле всё просто развалится.

– Пришельцы из другого мира?

– Ох… прости, я слишком долго тут торчу, – она потёрла виски. – Подземелье – это типа отдельного измерения. И правила тут свои, не как в реальном мире. Местный Мастер Подземелья называет всех пришлых "вторгшимися из других миров". Покорителей Подземелий, то есть.

– Ясно…

У всех своя точка зрения, даже у подземелий. Демоны севера, наверное, видели в людях заразу, которую надо истребить. Можно даже сказать, что они вторглись в наш мир из своего, запертого под замком-подземельем.

– Слушай, а какую историю взяли за основу этого подземелья? Сначала я думал, это отражение Империи, но теперь сомневаюсь.

– Ну, раз мы союзники, должен знать. Это события первой войны. Люди – из Имперского Облачного Луга, а демоны – из самого Замка Демонов. Мы на территории будущего царства демонов.

– Я всегда представлял царство демонов мрачным и заражённым. На картах его таким рисуют.

Синь фыркнула.

– Ещё бы не рисовали. Не хотят же, чтобы люди туда переезжали. И уж тем более – дружили с демонами.

– Значит… созданные подземельями… они такие же, как мы?

Синь помедлила.

– Созданные подземельями – угроза нашему миру. Это всё, что тебе нужно знать.

Я опустил голову и кивнул.

– Понимаю.

– И всё же ты… проницательнее, чем я думала, – неожиданно продолжила она. – Мало кто задаётся такими вопросами. Большинству хватает простой истины: подземелья – зло, их надо уничтожать. Мы с тобой… наверное, не такие уж разные. Не знаю почему, но чувствую, что нас что-то связывает.

– А! Это… ничего… то есть… наверное, пора покончить с угрозой, да?

Блядь, только не это! Синь не заметила мою панику – видимо, отвыкла от общения с людьми. Но когда она сказала про связь, я сразу понял, о чём речь. Зара! Если Синь узнает о моих отношениях с её бывшей – список причин меня убить пополнится. Наш союз и так держится на соплях.

– Что ж, хорошо, – она кивнула, приняв мою нервозность за рвение к бою. – Тогда тебе понадобится она.

Она повернулась, и я проследил за её взглядом. Из леса вышла Гарнет и со всей дури шарахнула молотом по земле.

– Ну что, скучал? – ухмыльнулась она.

– Гарнет! – я даже не заметил, что она была так близко, хотя мы связаны. – Какого чёрта ты тут делаешь?

– Ну… ты вроде армию собираешь? – она подмигнула. – Думаю, ей не помешает нормальное снаряжение.

Глава 6

– И ещё один уровень Бронника, – объявил я Гарнет, когда она вручила мне свежую латную броню.

– Я чувствую! Силу внутри! – Гарнет сжала молот с горящими глазами. – В следующий раз сделаю ещё круче!

– Уверен, прокачка работает не так.

Повышение уровня не делает тебя внезапно мастером всего. Статы растут, но это не значит, что твои руки вдруг начнут творить шедевры. На качество изделий редко влияют сила или ловкость – нужны тупо опыт и практика. Надеюсь, Гарнет получала и то, и другое, пока я помогал ей качаться. Как моя рабыня с профессией Повелителя Рабов, она получала опыта в разы больше обычного.

Обычно я не заморачивался с отслеживанием каждого уровня. В гайдах для авантюристов писали, что зацикленность на цифрах ведёт к провалу. Логика простая – рано или поздно помешанный на уровнях идиот решит, что готов к чему угодно. Прочитает, что какой-то этаж подземелья "идеален для 20 уровня", и ломанётся туда. А то, что гайд писался для танка, а не для хилого мага – это уже детали, которые выяснятся посмертно.

В книгах приводили и другие примеры. Люди, воспринимающие уровни как мерило крутости, постоянно переоценивали себя и лезли в дерьмо по уши. Плюс рисковали стать снобами, меряющимися уровнями как школьники. В этом мире такое поведение презирали. Была даже пьеса "Дурак Джаггар" про идиота, который хвастался уровнями и постоянно из-за этого попадал в идиотские ситуации.

Поэтому мои девочки редко интересовались уровнями, спрашивая напрямую о силе. А я, имея доступ к меню и смене профессий без ритуалов, не мог игнорировать мигающие перед носом цифры. Что поделать – интерфейс сам лезет в глаза.

Девушки были исключением из правил и обычно не парились насчёт уровней. Гарнет оказалась исключением из исключения. Она прямо-таки кайфовала от каждого повышения, получая неземное удовольствие от роста цифр. Так что я не стеснялся сообщать ей новости – за две недели непрерывной ковки прогресс был солидный.

Я отложил броню, и бывший бандит, ныне солдат моей армии, подхватил её и понёсся искать нуждающихся. После апгрейда от дешёвого барахла до красивых лат с кольчугой и нормальных луков мои вояки выглядели как настоящая армия.

Синь тоже помогала – скинула ненужное барахло и рыскала по подземелью в поисках снаряжения для усиления войска.

– Молодец, что прокачалась, – повернулся я к Гарнет, уже готовящей новую заготовку. – Мне скоро надо идти.

– Что?! – она уставилась на меня с паникой в глазах. – Н-нет! Мне нужен помощник!

– Вообще-то я твой Мастер… – я неловко почесал затылок.

– Без тебя качество сразу падает!

– Тогда поработай над чем-то менее важным. Конские доспехи там, или ещё что.

– Ты мне нужен! – она чуть не плакала, вцепившись в мою руку и сверля умоляющим взглядом.

– Всё будет нормально. Если научишься работать одна – потом вместе будем ещё круче!

Это мгновенно подняло ей настроение. Видимо, мечта выковать идеальную броню грела её душу.

– И куда ты собрался? – спросила она, всё ещё слегка дуясь.

– Сегодня удвою нашу армию. Пора скелетам присоединиться к веселью.

Глава 7

Пока я развлекался прокачкой навыков и созданием клинка из Сильвирила – история подземелья катилась вперёд как товарный поезд без тормозов. И дело было не в отдельных личностях с их мелкими драмами – речь шла о целых армиях, готовых перемолоть друг друга в фарш ради очередной исторической справедливости.

История рассказывала о бесчисленных битвах и стычках, от которых я держался подальше с энтузиазмом кота от ванны. Будучи одиночкой в массовой резне, шансы выжить у меня были как у снежинки в микроволновке. Я не настолько тупой, чтобы лезть в мясорубку без армии за спиной. Героизм – это хорошо, но только когда ты не превращаешься в статистику.

Фрески в безопасных комнатах живописали эти сражения во всей красе – восстание людей, которое Повелитель Демонов подавил с методичностью опытного садовника, выпалывающего сорняки. Финальная битва между людьми и демонами? За несколько дней до свадьбы. Именно тогда люди сдались, а королевство рухнуло как карточный домик.

В историческом контексте эта дата была важнее, чем кажется. Павшее королевство стало фундаментом для будущих демонических земель. Северные территории демонов не всегда были их вотчиной – когда-то там процветали человеческие страны, названия которых канули в Лету. Даже подземелье, со всей его навязчивой любовью к деталям, не помнило названий государств из собственной истории. Ирония судьбы.

Именно эта безымянная страна стала плацдармом для возвышения замка Повелителя Демонов. Легенды гласили, что первые демоны были настолько похожи на людей, что местные приняли их с распростёртыми объятиями. Новый вид разумных существ! Давайте жить в мире и согласии! Наивные идиоты.

Но новые соседи оказались слишком агрессивными – эдакие гопники космического масштаба. Напряжение росло как тесто на дрожжах, а последней каплей стало похищение Принцессы. Классика жанра – украл девушку, получи восстание и попытку снести твой замок к чертям.

К сожалению для людей, они облажались по полной. На руинах их королевства демоны построили свою империю. Имея ресурсы целой страны, они начали расширяться как раковая опухоль, пока их территория не стала той жуткой кляксой, что рисуют на современных картах.

По крайней мере, так я склеил эту историю из обрывков информации от Синь и собственных находок. События произошли так давно, что даже в архивах Империи не осталось упоминаний. Время – лучший редактор истории.

Скелеты, которых я планировал использовать как армию ещё два месяца назад, оказались разобщёнными, но не разбитыми. Потеряв форт, они получили подкрепление и продолжали устраивать партизанские вылазки. Именно поэтому я смог собрать такую огромную армию из местных – демоны были слишком заняты подавлением восстания, чтобы следить за моими художествами.

Когда мы с Синь договорились работать вместе – не убивая друг друга, что уже прогресс – она снабдила меня ценной информацией. Расположение оставшихся безопасных комнат, например. Это позволило мне собрать историю как пазл и пройти все испытания. На её вопрос зачем мне это, я соврал про тренировки. Правда о моих планах захвата подземелья могла стоить мне головы.