Очень хотелось соврать, чтобы Марк подергался из-за новой работы, но ведь раскусит на раз-два. А она себя дурой выставит.

– Обычно я пропадала не дольше чем на пару часов, – призналась Алиса. – Время здесь течет иначе. В реальности проходит ровно столько времени, сколько требуется, чтобы прочитать книгу.

– Иначе говоря, меня не уволят с работы за прогулы. Это плюс, – выдохнул Марк. Похоже, действительно переживал. А ведь устроился не сказать, чтобы хорошо – в мелкую местную газету. Когда вернутся, надо все-таки узнать у тети Юли, почему Марк променял столичный блеск на мирную и размеренную жизнь в родном городе. – И что дальше по сюжету? Казнь злодея мы пропустили. А теперь?.. Напоминаю, у тебя книжка была бракованная, я концовку не прочел.

– Дальше подготовка к свадьбе и, собственно, сама церемония. Будут большие народные гуляния, на которых Луизу похитят ее родственники, чтобы потребовать выкуп. Но Айван ее спасет, злую родню накажут, а герои получат благословение богов на долгую и счастливую жизнь. Конец.

– Ага, спасибо за уточнение. Не только свадьба, но и похищение. Ты уж прости, но Айван у тебя не с Ивана-дурака списан? Почему он не позаботился о родне невесты заранее? Там же с самого начала понятно, что это то еще змеиное логово.

– Потому что… Ты теперь каждый эпизод критиковать будешь? – возмутилась Алиса.

Как объяснить, что она почувствовала, как проседает темп повествования, и одни поцелуи его не вывезут, вот и решила добавить драматизма?

– Просто это нелогично. После казни злодея – не такого уж злодея, если вспоминать сюжет, – я хотел бы посмотреть на тех идиотов, кто решит противостоять принцу. У них напрочь отсутствует инстинкт самосохранения? Их ты тоже казнила?

– Нет, выслала из Родевилля.

– Та-ак. А это уже дискриминация! – сощурился Марк и подался вперед, оказавшись с ней почти нос к носу. – Почему герцога казнили, а родственничков героини за удачное, заметь, похищение, помиловали?

– Луиза очень за них просила. Все-таки родная кровь не водица…

– Конечно, как я не подумал! – всплеснул руками приятель. – А Маркус, который спасал ее и защищал, – так, мимо проходил.

– Ты принимаешь всё слишком близко к сердцу.

– Может, потому что это теперь мое сердце? – отбрил он, прижимая руку к груди, и отвернулся. Обиделся.

Впрочем, долго дуться не вышло. Карета остановилась, а у окошка показался Уайт. Он встревоженно хмурился и смотрел куда-то за спину.

– Тут проблема возникла, ваша светлость: мы хотели остановиться на ночь в «Последнем приюте». Ну помните, трактир для усталых путников по дороге к вашему замку.

– Но?.. – поторопил его Марк.

– Взгляните сами.

Он приоткрыл дверь, и Алиса выглянула наружу: на месте трактира стоял полусгоревший остов. Пока еще стоял. Его как раз то ли собирали, то ли разбирали несколько мужчин-здоровяков, споро работали молоток и пила.

– Ночлег, я так понимаю, отменяется? – уточнил за спиной Алисы Марк.

– Во времянку, где сейчас живут рабочие, мы не влезем, да и неприлично это, – виновато развел руками рыцарь. – Боюсь, ее светлости придется переночевать в карете, а мы встанем лагерем, костер разведем…

– Вы разведете костер. А я собираюсь провести первую брачную ночь со своей женой, а не подкармливая комаров, – отрезал Марк.

Походы он со школы не любил, когда чуть не утонул в горной речке, а после неделю провалялся с температурой под сорок. Алиса составила ему компанию, ведь именно она вытаскивала его из ледяной воды.

Уайт покраснел (на блондинах вообще было заметно) и сглотнул, покосившись на Алису. Наверное, ей тоже надо было смутиться, как невинной деве, но сейчас удобство ночлега волновало куда больше. И ладно удобство, но на границе с темными землями частенько появлялись разные монстры. Одно дело защищаться от них за надежными стенами, а другое – в лесу. Да тут сожрут и не подавятся!

Мужики наконец обратили внимание на карету, и старший из них, рыжий бородач, отложил инструменты и подошел. Бывший владелец трактира – узнала его Алиса по черной повязке на глазу. В молодости тогда еще не одноглазого Джека чуть не сожрали мертвяки, он от них отбился, решил, что приключений с него хватит, и осел на тракте. Семьей так и не обзавелся, зато нанял пышногрудых подавальщиц и парочку вышибал себе под стать из бывшей разбойной братии, так что за безопасностью в «Последнем приюте» дело не стояло. От лихих людей они защищались успешно: кого задабривали выпивкой, а кого – могучим кулаком. Бизнес процветал, пока туда не забрела Луиза и не привела за собой толпу нежити во главе со спятившим некромантом – лордом Каспианом, который был ее очередным поклонником и бывшим другом Маркуса. Они устроили драку в трактире и, кажется, именно тогда вспыхнул пожар, в котором некромант и сгинул…

– Ой, – тихо попятилась от дверей кареты Алиса и, естественно, врезалась в новоиспеченного мужа.

О том, какими будут последствия пожара в месте, где до ближайшего колодца – пятнадцать минут ходу, она как-то не подумала.

Но Джек-то ее не знал и обвинять ни в чем не станет! В отличие от герцога, ставшего или причиной, или виновником пожара, кто ж этих магов разберет в пылу сражения! И вряд ли бывший трактирщик обрадуется их встрече.

Алиса повернулась и толкнула Гречихина в грудь, заставив сесть на сиденье.

– Не вылезай, даже нос не высовывай, – предупредила она, а сама, подобрав юбку, ловко выбралась из кареты.

– И чего вы тут встряли? Не видите, нет больше трактира! Езжайте дальше своей дорогой, – неприязненно встретил рыцарей Джек. Впрочем, увидев Алису, сбавил обороты. Отряхнул ладони о повидавшие жизнь штаны. – Назад вам повернуть бы, барышня, неспокойные тут нынче места, – добавил он тоном доброго дядюшки.

И ведь от души говорил, без коварного умысла. Луизе он в свое время крышу над головой предоставил от широты души, подкармливал ее, пока она пыталась подавальщицей работать, совершенно неумело, всё разбивая и путая. И не посмотрел, что не стать ей пышногрудой служанкой – не того птичка полета, и не ругал ни разу. Наоборот, защищал от посягательств пьяных посетителей. Мировой дядька, если закрыть глаза на разбойное прошлое.

Может, поэтому Алиса и вышла с ним поговорить.

– А деревни тут поблизости никакой нет? – со слабой надеждой уточнила она, хоть прекрасно помнила обратное. – Или хотя бы хутора…

Она, конечно, описывала местность, но больше набросками. Вот только фразу «на десятки километров вокруг были только лес, пустошь да болото» из сюжета не выкинешь. Не случайно же «Последний приют»… был.

– Нет тут ничего. Как пожар случился, мои ребятки девчонок забрали да в город подались, на заработки. Сейчас-то лето, есть время, чтобы хоть на жилье наскрести, а зимой иначе – где ночевать? На что продукты покупать? Я вот только остался да пара балбесов, которым… – он осекся, но по разбойным рожам упомянутых и так было ясно, без всяких слов, что перед стражниками им лучше не показываться. – Может, восстановим трактир к зиме-то. И нечисть в последнее время лютует, совсем страх потеряла. Уже совсем близко подходит и огня не боится.

– Недавно стая волков пробегала, утащили последнюю курицу из закрытого загончика, да хитро так вскрыли, не сломали, а петлю откинули, – поддакнул ему один из «балбесов», поймал на себе строгий взгляд и поспешно отступил. – Да я что? Я так, сказать, чтобы припасы не оставляли без присмотра.

– Были бы те припасы, – вздохнула Алиса, и в животе заурчало от голода.

– Честно говоря, мы собирались у вас поесть и поспать, и ничего не взяли из города. Уезжали налегке, потому что… – Уайт покосился на Алису, не зная, как объяснить, что принц Айван очень настоятельно попросил выпроводить их куда подальше. Но Джек, перехватив его взгляд, понял всё иначе. Неизвестно, за кого он принял Алису: за сбежавшую невесту или попавшуюся аферистку, но взгляд стал каким-то понимающим и сочувственным.

– А можно, мы у вас тогда еды немного купим, хотя бы на ужин? – уточнила она, решив ковать, пока горячо.

– Купите? Вот еще! Когда люди в беде оказываются, надо помогать. Парни, накрывай на стол!

Наверное, у старого трактирщика сработал инстинкт «всех накормить», потому что работники под его присмотром шустро освободили стол, на котором лежали инструменты, и притащили хлеб, мясо и овощи. А еще котелок с супом. Тот давно остыл, но до чего же вкусно пахнул!

– Это же знаменитая луковая похлебка? – с придыханием спросила Алиса.

Она обожала пробовать блюда в книгах: острые, как драконье пламя, с вышибающей слезу кислинкой или воздушно-сладкие, тающие на языке! Пыталась повторить и в реальной жизни, но всегда чего-то не хватало. Магии места, как потом поняла она.

– Вы слышали о моей готовке? – чуть ли не прослезился Джек, разом добавляя ей еще один половник. Рыцарям тоже досталось. И кучеру. Всем, кроме Марка, потому что он из кареты благоразумно не вылезал и наверняка сидел там голодный.

– А можно я кошечку покормлю? – не выдержала Алиса, с сожалением отложив ложку. Первый голод она уняла, но с удовольствием доела бы.

– Какую кошечку? – удивился Джек.

– В карете осталась, – вздохнула она и поплелась с миской к Марку. Трактирщик догнал ее на полпути, бухнув в похлебку приличный кусок свинины.

– Что животине суп? Ей мяса надо! – нравоучительно добавил он и прежде, чем Алиса его остановила, открыл дверь кареты и остолбенел, уставившись на «кошечку».

«Кошечка», в свою очередь, ответила ему не менее выразительным взглядом.

– Да это не кошечка, а целый наглый котяра! – присвистнул Джек наконец и нахмурился, вспоминая, где его видел. Конечно, герцог выглядел после тюрьмы неважно, похудел и осунулся, но всё равно был узнаваем. – Ты! – зарычал трактирщик и чудом не громыхнул миску о землю. Суп было жалко. А того, кто так или иначе считался виновным в пожаре – не очень.

– Как хорошо, когда тебя везде узнают, – пробормотал Марк и склонил голову. – Сожалею о вашем доме. В последние пару недель я был несколько занят, не мог помочь. Но постараюсь это исправить.

– Занят? Развлекался с девкой, небось?

– А до вас слухи не доходили? Развлекался в тюрьме, а потом на эшафоте. – Марк показал следы от кандалов. – Мог еще голову в корзину закинуть для полноты картины, чтобы уж всем весело было, но невинная дева захотела взять меня в мужья. А с женами на стороне не поразвлекаешься.

– Не шутишь, что ль?

– Так всё и было, – подтвердил до этого молчавший сэр Блэк. У него оказался на удивление приятный голос, низкий, бархатистый. Алиса даже тряхнула головой. Брр, и зачем она описала в книге столько красавчиков? – Его высочество приказал нам проводить герцога до его замка и убедиться, что он никуда не свернет по дороге. Так что в столицу вернуться не выйдет.

– Вот как, – прищелкнул языком Джек, а затем мотнул головой. – Ну, тогда иди к столу… котик. И ты тоже… жалельщица. Не страшно за темного мага замуж выходить?

– За него страшнее, – ответила Алиса неопределенно, и трактирщик хмыкнул, но больше миску о голову Марка разбить не грозился.

Места за столом для еще одного человека хватило, а вот похлебки уже нет. Пришлось доедать то, что предназначалось «кошечке». И как Марк умудрялся спокойно есть, когда на него смотрело столько глаз?

– Так ты теперь опальный герцог? – уточнил Джек, пока гость корочкой хлеба собирал остатки похлебки со стенок миски.

– На глаза Айвану лучше не попадаться. Но это не помешает отправить к вам своих ребят в помощь.

Алиса сделала ему страшные глаза, но приятель будто не заметил.

– Помощь – это хорошо, – огладил бороду трактирщик. – Мне бы пятерку парней. Может, тогда к зиме и отстроимся.

– Договорились.

Марк сделал вид, что не заметил, как ущипнула его Алиса. Приобнял подругу за талию и склонился к ней.