– В круг! Госпожа Алисия, не высовывайтесь, – сориентировались рыцари, сомкнув вокруг Алисы кольцо.

А дальше начался ад.

Алиса всегда живо представляла сражения. Лязг мечей, запах крови, стоны раненых. С воображением проблем не было, а несколько лет занятий самообороной не прошли даром: появилось четкое понимание, куда можно ударить, чтобы вырубить противника, а как – сломать себе руку. Собственно, на последнем болезненном опыте уроки и закончились. Но в настоящих драках ей пока участвовать не доводилось, если не считать того позорного случая в детстве, когда они поругались с Марком из-за шоколадки, и потом сидели по углам с разбитыми носами.

Без сомнения, она предпочла бы и дальше оставаться в счастливом неведении по этому вопросу. Представлять сражения, а не участвовать в них. И пусть это было бы не столь достоверно, но точно – не так страшно! Рыцари лихо крутили мечи, трактирщик с парнями работали топорами, и даже Марк орудовал тесаком с устрашающей уверенностью… а Алиса молилась, чтобы они случайно не задели кого-то из своих, чтобы зубоскалы никого не покусали и не вспомнили про карету, где трясся от страха их кучер. Потому что прорваться к нему не было возможности.

– Мне кажется, тебе надо переквалифицироваться. Бросай ромфант – пиши хоррор. Отлично же получается! – преувеличенно бодро заявил Марк, когда она уже была готова зажмуриться от страха.

Труп зубоскала лежал у его ног, тесак был в крови, как и сам парень, но при этом Гречихин умудрялся ухмыляться. Вытер щеку тыльной стороной ладони, только больше размазывая кровь. Что ж, по крайней мере один из них получал удовольствие от этой истории. Но в одном он был прав: чего это она нюни распустила? Это ведь ее зубоскалы, и она отлично знает их слабое место!

– Мы еще посмотрим, кто кого. Вспыхни, вспыхни, вспыхни, вспыхни! – сквозь зубы забормотала Алиса, наставив руку в сторону твари, подкрадывающейся к трактирщику. Поначалу ничего не происходило, но на очередном слове пальцы окутало теплом, а зубоскал взвизгнул и захлопал лапой по загоревшемуся носу.

– О, это было мощно! – прокомментировал Марк, отбиваясь от очередной твари.

– Клянусь, в следующий раз создам крутого мага, а не обычную горожанку со слабым даром, – чуть не расплакалась Алиса.

Впрочем, она зря недооценивала успех. Тварь отвлеклась на ожог, и Джек лихо отрубил ей голову. Вдохновленная, Алиса сосредоточилась на следующем противнике.

Но живых зубоскалов всё равно оставалось много. Когда же из леса вышли новые волчьи фигуры, окружая со всех сторон, страх уступил место апатии. Неважно стало, откуда в округе взялось столько нечисти. Если против стаи в дюжину особей у них был шанс, то что делать, когда их двадцать, тридцать?

Разве что забрать с собой побольше.

Алиса собрала всю силу и направила на ближайших зубоскалов. Два горящих факела – она могла бы гордиться, огонь не хуже, чем у Марка получился. Только Марк не заливал всё кровью из носа.

– Алиска! – бросился он к ней.

Она заметила за его спиной промелькнувшую тень, успела шепнуть:

– Сзади, – и потеряла сознание.

***

Марк

Алиса вмешалась вовремя: ещё немного, и подкравшийся зубоскал впился бы ему в шею. Правда, спину все равно задело. При желании Марк успевал уйти от удара, но тогда Алиска осталась бы без защиты и, вероятно, пострадала бы, а этого он допустить не мог. Она и так напугала его своим обмороком похлеще тварей. Первым делом Марк нащупал пульс – тот был ровным, а кровь из носа остановилась.

Великий маг, чтоб ее. Немного поколдовала и уже без сил. Зато не соврала – способности у нее, в отличие от выносливого тела герцога, были весьма посредственные. Несмотря на то, что Маркуса избили тюремщики, острая боль от когтей в пылу боя почти не ощущалась, а вспоротое брюхо твари принесло моральное удовлетворение. Марк осторожно опустил подругу на землю и развернулся на пятках, выставив нож. Ну, подходите, кто там дальше?

С ножом Марк обращаться умел, спасибо отцу. Бывший военный, чуть-чуть не дослужившийся до полковника, считал, что Марк во всём должен быть лучшим, включая боевую подготовку. И требовал соответственно. Курсы самообороны? Нет, там мужиком не сделают. Он учил его сам, без жалости, не правильному бою, а чтобы выжить, если придется драться. И, надо сказать, пригодилось. Журналистика оказалась делом небезопасным, особенно если ведешь колонку с уголовной хроникой и пытаешься докопаться до правды. Пару раз замешанные в махинациях большие шишки пытались прищучить вездесущего журналиста. Так что сложно сказать, что хуже: напавшие зубоскалы, волки или просвистевшая над ухом пуля.

Волки, к слову, нападать на людей не спешили и набросились на монстроподобных сородичей. Зубоскалы, хоть и были крупнее, проигрывали в численности и ловкости и в какой-то момент сдались – трусливо заверещали и бросились к лесу. Вот только выпускать их никто не собирался. Волки окружали и рвали тварей на части. Жуткое зрелище!

– Отбились, – с облегчением выдохнул Джек, опуская топор.

Несмотря на то, что сражался наравне со всеми, трактирщик отделался несколькими царапинами и укусами. Парни вокруг тоже расслабились, и Марк мысленно выругался еще раз: он не понимал, что происходит и как себя вести.

Волки тем временем покончили с тварями и подступили к ним. Вперед вышла жилистая серая волчица с окровавленной мордой. Широко облизнулась, демонстрируя крупные зубы, а мгновение спустя на ее месте появилась молодая женщина с военной выправкой – одна из тех подозрительных фигур, которых он заметил в толпе. Незнакомка без промедления опустилась на одно колено.

– Милорд, простите за задержку. У ворот города поставили охрану, сложно было проскользнуть незаметно, – с искренним сожалением отрапортовала она.

Вельвела, – догадался Марк. Алиска писала про верную спутницу герцога, готовую отдать за него жизнь. Кажется, пока волчица не заметила подмены.

– Ты успела, это главное, – ответил он, лихорадочно решая, как поступил бы Маркус. Несмотря на трудный характер, о своих подданных он заботился. Наверное, и ему стоило спросить о потерях. – Парни не пострадали?

– Там царапины, залижут. Вам все равно нельзя колдовать. – Вельвела помрачнела, глядя на его запястья, где багровели синяки от цепей. – Сволочи! Как они посмели так поступить с герцогом! Почти месяц в тюрьме, в лишающих магии цепях, – она скрипнула зубами. – Почему вы не позволили нам вмешаться? Мы бы от тюрьмы камня на камне не оставили.

– Поэтому и не позволил, – достаточно резко оборвал ее Марк.

Не хватало еще междоусобицу развязать. Темные земли, конечно, были сильны, но не настолько, чтобы устоять против королевской армии. Их просто стерли бы с лица земли. Да и говорить о восстании рядом с рыцарями…

Впрочем, оглянувшись, Марк понял, почему Вельвела не постеснялась произнести крамолу вслух – рыцари их не слушали. Уайту повезло меньше всех: зубоскал рванул его за ногу, штанина пропиталась кровью. Блэк хлопотал вокруг соратника, пытаясь перевязать и помочь, и оба настороженно следили за волками – вдруг передумают и нападут?

Не передумали. Превращались в людей, помогали раненым, включая рыцарей. Спасибо, все были одеты, хоть по большей части в одинаковые черные костюмы. Один молоденький мальчишка подошел, чтобы отнести Алису на скамью, но короткое «исчезни» заставило его раствориться в ночи. Марк сам поднял ее с земли, поморщившись от боли.

– Я видела, что случилось на площади, – сказала за его спиной волчица. – Госпожа Белроуз согласилась на древний ритуал и спасла вас. И она храбро сражалась с зубоскалами. Это достойно уважения, в замке будут рады такому прибавлению. Но что вы собираетесь делать дальше? Найдете, как снять священные узы, и разведетесь?

– Нет. Я собираюсь стать ей хорошим мужем, – твердо произнес Марк, прижимая к себе Алису.

Им нужны были союзники, а значит, ему следовало превратить леди Белроуз в госпожу Безымянную. Хотя бы в глазах остальных.

ГЛАВА 3

Алиса

– Ну что вы делаете! Не умеете вы, милорд, с девушками обращаться. Здесь ласково надо, заботливо. А не хлестать по лицу, – чей-то голос пробился сквозь вату в ушах, затем лицо обтерли чем-то влажным и пахнущим травами.

Алиса с трудом открыла глаза. Над ней склонилась симпатичная незнакомка с короткой стрижкой на рано поседевших волосах. Хотя какая еще незнакомка! Конечно, она ее знала. Вельвела Серая, верная спутница Маркуса и его карающая длань.

Глава стаи оборотней, Вельвела обожала Маркуса любовью истинной фанатки. С того дня, как он защитил ее от психопата-охотника и притащил испуганного волчонка в замок. Вельвела росла рядом с ним, служила ему и была готова умереть ради своего господина. Луизу она терпеть не могла, в первую очередь за чрезмерную наивность, и, будь ее воля, вышвырнула бы к темным тварям, но сдерживалась из-за приказа герцога. А Луиза, не подозревая о бушевавших внутри волчицы чувствах, считала ее лучшей подругой и рассказывала обо всех-всех переживаниях, не иначе как проверяя на прочность.

Тогда Вельвела сдержалась. Выла ночами, скребла стены и двери, но не причинила вреда главной героине. Но что будет, когда она узнает, что ее драгоценный милорд женился?

Алиса не успела придумать достойных оправданий, когда Вельвела заключила ее в крепкие объятия.

– Как хорошо, что вы его спасли! Я всё видела. Я тоже была там, на площади. Мы собирались вмешаться, когда милорда поведут на плаху: естественно, мы бы не допустили его гибели. Наши люди заняли позиции и были готовы атаковать. Но тогда милорда объявили бы вне закона, пришлось скрываться, развязалась бы война… А ваше решение – такое элегантное, простое и красивое! Давненько принцу не утирали нос!

Она искренне рассмеялась и взяла лицо Алисы в свои ладони. Надо же, ароматный запах трав шел от самой волчицы! Ей-ей, если бы перед ней был парень, сердце ёкнуло бы от волнения – Вельвела обладала невероятным магнетизмом. Серые глаза будто заглядывали в самую душу.

– Алисия Безымянная. Это имя вам подходит, – сказала она и вдруг отступила, встала на колено, опустив голову и уткнувшись кулаком в землю. – Рада служить вам, ваша светлость.

– Прости? – опешила Алиса. Кажется, Вельвела не шутила.

– Вы – законная жена моего господина, а значит, мой клан – ваш клан. Распоряжайтесь нами по своему усмотрению, – по-военному отчеканила та.

Следом за ней и остальные оборотни повторили присягу. Алиса только сейчас обратила внимание, как много вокруг незнакомцев. Молодые, сухопарые, крепкие – какими она и описывала «карающую длань». Стоять остались разве что растерянный Джек с парнями, и то один чуть было не последовал чужому примеру.

Наверное, ей следовало сказать что-то пафосное и подходящее случаю. Но говорить на публику Алиса никогда не умела. «Спасибо» казалось слишком мало, а «Зададим всем жару!» вроде бы рановато… Или уже поздно, судя по сваленным в кучу телам зубоскалов.

Она оглянулась на Марка, мотнула головой – твои же люди, выручай!

Он ответил ей таким же взглядом: «Сама написала», но, как обычно, пошел на уступку. Вздохнул, примеряя на себя роль герцога. Ему было не впервой командовать людьми. В конце концов, у него последний год была своя журналистская группа…

– Ваше рвение приятно, но не надо пугать мою жену, – с легким добродушием бросил он. – Вельвела, встань. Помощь действительно пригодится. Я как раз обещал выделить людей для нашего доброго трактирщика. Помочь с восстановлением хозяйства и заодно присмотреть, пока тут всякие твари бегают.

– Зубоскалы – не первый случай, милорд, – волчица поднялась с колена. – С тех пор, как вы пропали, нечисть совсем распоясалась. Мы стараемся ее сдерживать, но они всё прут и прут.

– Разберемся, – кивнул Марк. – Доберемся до замка и со всем разберемся.

– Если выехать сейчас, то успеем к ужину.

– Тогда не будем медлить.