Оставалась одна надежда – горы. Звучало логично. Там должно быть пустынно, наверняка есть пещеры и скалы – хорошее убежище для дракона. Что ж, горы совсем рядом. Может повезет, и в следующей деревне он что-то узнает?

Сашка вздохнул.

Хотелось домой, в Кастельтерн. И дело не в том, что надоело скитаться, питаться всухомятку и спать где попало – так случалось не каждую ночь. Завтра он будет в новой деревне, там найдется и горячая похлебка, а если Сашка захочет – и мягкая постель. Просто было одиноко. Сашка чувствовал себя оторванным ото всех. Даже не думал, что будет скучать. По замку. По Андре. По Валенту. Сашка даже старику Метусу обрадовался бы, хоть они друг друга никогда не жаловали. Хотя чему удивляться – Сашка никогда не оставался один надолго. Он не боялся одиночества, но чтобы уединиться в детском доме, нужно было очень постараться. А в Арасии события так завертелись… Вспомнилось, как он делил комнату с Андрой… а потом шалаш с Аттой… Кольнуло болью. Атта… Славный парень, отличный воин, идеальный учитель, вообще лучший, кого встречал Сашка. Он знал Атту всего ничего, но вспоминать его было горько. Сашка ведь виноват в его гибели…

Он тряхнул головой. Снова уткнулся лицом в короткую гриву Като. Хватит об этом думать! Что толку? Андра дала ясно понять – Сашке нет места в Кастельтерне. Если только не найдет Сагуса и они не завершат начатое. Так что скучать не о чем. А может, и не о ком. Может, о Сашке вообще забыли, решили, что сгинул. Может, ради этого и отправили скитаться по неизвестной стране.

Като вскинул голову и тихо фыркнул, пытаясь понять хозяина. В ответ Сашка обхватил его обеими руками.

– Спи! Скоро рассвет. Надо отдохнуть.

Рядом с конем было тепло и уютно. Вспомнилось, как долго привыкал ездить верхом. Это оказалось не так просто. Да, в Кастельтерне Сашка каждый день учился верховой езде, но одно дело простая тренировка, другое – дорога. В первый день Сашка переоценил себя, и на следующее утро едва смог подняться с подстилки – все тело болело, а ноги, казалось, вовсе вспухли. Как тут продолжать путь – сил едва хватало, чтобы шевелиться. Но постепенно мышцы окрепли, Сашка научился чувствовать и подстраиваться под ход Като и полюбил его…

И все же сон не шел. Сашка смирился, что придется остаток ночи просто лежать с закрытыми глазами – какой-никакой, а отдых. Понял, что все-таки уснул, когда Марру требовательно тронул его лапой за щеку. Сашка вздрогнул и открыл глаза. Солнце уже встало, и лес был в утренней дымке. Марру довольно мурлыкнул и бросил на землю какого-то зверька: то ли суслика, то ли крупного хомяка…

Сашка улыбнулся. Дракотик оказался отличным компаньоном и другом. Только скитаясь он понял, почему Нерта так на него полагалась. Марру много раз выручал Сашку: находил дорогу, помогал охотиться. Да что помогал, если бы не Марру, Сашка ел бы мясо только в трактирах. Попробуй поймать зайца, если не умеешь стрелять из лука и ставить силки.

– Ну нет, дружище. Спасибо, конечно, но я пас.

Сашка сбросил накидку и сел. Като уже бродил неподалеку, объедая какой-то кустарник. Сашка потрепал дракотика по загривку и подтолкнул к нему тушку:

– Это все твое. Приятного аппетита.

Достал остатки хлеба и сыра – сегодня они будут в новой деревне, можно не экономить нормальную еду. Во фляге еще плескалась вода. Холодная после ночи, но разводить огонь не хотелось – сойдет и так. А над головой птицы заливались на разные голоса. Солнце пробивалось сквозь кроны. Славный завтрак!

Поели молча.

Так же молча Сашка собрал пожитки, сел на Като и двинулся в путь.

В том же молчании они подъехали к деревушке.

Сашка остановился у кромки леса. Несколько рядов деревьев недавно вырубили: пни еще не потемнели, а обработанные стволы лежали у дороги, ждали транспортировки – в деревне возводили частокол. Сашка спрыгнул с коня, присел возле Марру.

– Побудь тут, ладно? Спрячься.

Дракотик недовольно фыркнул и взметнул хвостом придорожную пыль.

– Ну, не ворчи. Сам знаешь, что так безопаснее.

Сашка стал опасаться за Марру в пятой или шестой деревне. Слишком приметным и необычным был дракотик. Его присутствие привлекало много внимания и вызывало ненужную подозрительность. Случившееся в Кастельтерне не осталось секретом. Как и то, что новая королева не только продала душу Ситесу, но и обзавелась неведомой крылатой зверушкой. Андра была права – ее не приняли. Люди не бунтовали. Может быть пока. Слишком растеряны были. Не понимали до конца, что произошло – слухи и домыслы противоречили друг другу. Сашка слышал обрывки разговоров в тавернах и чувствовал как растут напряжение и подозрительность. Ладно, если Марру просто прогонят. А если попытаются поймать и убить, сжечь на костре во имя Создателя, как привыкли сжигать чародеев? Поэтому Сашка стал оставлять дракотика в лесу и все реже оставался ночевать в деревнях. Зачем лишний раз рисковать?

– Я поразнюхаю немного, куплю еды и вернусь. Принести тебе сладенького?

Сашка хотел потрепать Марру по загривку, но тот увернулся, уставился в землю. Хвост метался туда-сюда.

– Ну ладно тебе… – Сашка легонько тронул его за ухо и поднялся, взял под уздцы коня. – Скоро вернусь.

Не сделал и пары шагов, как Мару подскочил, потерся головой о его ноги и тут же скрылся в ближайшем кустарнике. Сашка даже не успел погладить дракотика в ответ, лишь улыбнулся ему вослед.

Деревушка оказалась небольшой, с десяток-другой домов. Постоялый двор приютился на самой окраине – даже искать не пришлось. Небольшая постройка в два этажа, просторный двор с цветником. Дымок над крышей обещал горячую похлебку, и у Сашки засосало под ложечкой. Голодать не приходилось, но нормальной еды он не видел уже несколько дней. Марру мастерски ловил зайцев и куропаток, а Сашка почти научился не зажаривать их до состояния углей, но хотелось обычного жаркого или горячего наваристого супа с овощами и специями. Его-то Сашка и заказал. А еще ароматного овечьего сыра и свежего хлеба в дорогу, да сдобных, щедро посыпанных сахаром булочек для Марру.

Суп душисто пах травами и обжигал язык. Вкусный! Сашка ел не спеша, поглядывая по сторонам и прислушиваясь. Ему повезло – время не обеденное, а народу много. Может, сегодня выходной или праздник? Для Сашки время давно смешалось, а дни походили один на другой.

А может все бросить? Ну найдет он Сагуса – и что? Глупо думать, что Сашка в одиночку одолеет огнедышащее чудище. Кирс рыцарский турнир выиграл, армией командовал, но это ему не помогло. А Сашка меч в руки взял месяц-другой назад и поучиться успел всего ничего. Так что он ищет, за что борется? Чтобы что? Жениться на Андре и сесть на трон? Глупость какая. Не будет этого. Даже если Андра и не шутила тогда, ну какой из Сашки король? Кто даст ему править, кто ему поверит, кто пойдет за ним? Народ Андру не принимает – законную принцессу, которую знает с самого рождения. Что уж про него говорить, про чужака без роду и племени. Так зачем это все? Скитаться по полям по долам, спать в лесу под деревьями, питаться тем, что ловит для него дракотик – уныло, даже унизительно. Может, пришло время осесть где-то, овладеть ремеслом, даже не важно каким… Кажется, Нерта говорила, что Сашкин отец был кузнецом? А в Кастельтерне его забудут, если уже не забыли…

– Что, вкусный супчик?

Сашка вздрогнул от неожиданности. В таверне стало по-особенному тихо, и Сашка невольно напрягся. Бросил взгляд через плечо. Мужик за соседним столом скалился, глядя на него. Голова совершенно лысая, аж лоснится, зато борода статная, густая, с медным отливом.

– Вкусный супчик, говорю?

– Да, спасибо, – Сашка выдавил улыбку. – Очень вкусно.

– Люта мастерица готовить. Травки всякие знает.

Сашка кивнул, не зная, что еще сказать. Стал запихивать в торбу сыр и хлеб.

Бородач не отставал.

– А что, издалече пришел?

Сашка глянул на него, пытаясь понять, чего тот к нему прицепился. Кивнул:

– Да. С ю…

– С юга что ль?

– Эм… Нет. Не с южных земель, если вы об этом. Но с той стороны, – Сашка махнул рукой в неопределенном направлении.

– Там запад, – хохотну мужик. – Ты заблудился, парень?

– Видимо, да, – улыбнулся Сашка. И решился. – Может, у вас найдется для меня местечко? Места здесь спокойные?

– А где теперь спокойно, парень? Тут граница рядом…

– А звери всякие опасные не беспокоят?

– Звери? Какие звери? Волки?

– Ну вроде того… Волки, медведи там… Или…

– Или кто еще пострашнее да покрупнее? Драконы типа?

Сашка напрягся. Что-то было не так. Но мужики глядели добродушно, посмеивались в усы. Что ж так неспокойно?.. Или Сашка уже параноит?

– А что, у вас дракон завелся? – осторожно спросил он.

– Да вот не знаем… Всякое поговаривают, да, мужики?

– Что поговаривают?

– Да вот, драконов ищут… Отродясь их никто не видел, не искал, а тут вдруг – что такое? Драконы повалили!

– А вы его видели, дракона?

Мужики расхохотались.

– А ты драконами интересуешься, парень?

– Да не то, чтобы… Но не каждый день его увидишь, правда же?

– И то верно! А что, мужики, расскажем заплуталому путнику про драконов?

– Брут, так может он того… убивец драконов? Ты с ним поосторожнее! Вона у него меч!

Снова хохот в ответ.

– А давай так, парень. Ты нас развлеки чем-то. А мы тебя небылицей порадуем.

Сашка растерялся:

– Как развлечь? Рассказать что-то?

– Рассказать? Можно и рассказать.

– Да вот знатный ли из него рассказчик?

– Да, по виду не скажешь. Не шибко ты разговорчив, парень.

– Нет, я могу рассказать, – Сашка встал из-за стола.

– Да ты лучше спой! Эй, Люта! Плесни-ка парню для храбрости и настроению! Больно уж он смурной!

Сашка сообразить не успел, как его подхватили, поставили на стол, кто-то сунул ему в руки кружку с разбавленным вином, подпихнул под локоть, заставляя выпить. Сашка чуть не облился, сделал пару глотков, больше из вежливости, чем из желания. Вернул кружку и замер, не зная, что делать.

Мужики ждали, глядели насмешливо. Двое чокнулись кружками и выпили.

– Ну, пой, чего ждешь-то!

И Сашка неуверенно затянул:

Ничего на свете лучше нету,

Чем бродить друзьям по белу свету.

Тем, кто дружен, не страшны тревоги,

Нам любые дороги дороги…¹

Черт знает, из каких глубин подсознания выскочила вдруг эта песенка. И почему именно она? Но ничего другого на ум не пришло. Сашка пел, сам удивляясь, что знает слова и помнит мелодию. Мужики замерли, уставились с недоумением. Но стоило ли останавливаться? Сами просили песню.

Наш ковер – цветочная поляна,

Наши стены – сосны-великаны,

Наша крыша – небо голубое,

Наше счастье жить одной судьбою…

Сухая корка прилетела прямо в грудь. Следом что-то больно ударило в плечо – пустая кружка покатилась по столу и упала на пол.

– Эй! Совсем ополоумели? – Сашка озирался, пытаясь опознать обидчиков.

Мужики заржали.

– Отвратно поешь! – констатировал все тот же бородатый мужик, что заставил выступать.

– Сами просили, – огрызнулся Сашка.

– Я ни словечка не понял. Бако, ты понял? Что это за язык вообще? Ты откуда, парень?

Сашка молчал, не сводил глаз с говорившего.

– Лучше бы истории рассказывал!

– Точно, Брут! Пусть расскажет про Кастельтерн! Что там натворила эта ведьма, наша новая королева, итить ее…

– Баба на троне…

– Еще и чародейка! Шлюха Ситесова!

– При прежнем-то короле спокойно жили…

– Так поговаривают, она прежнего короля в дракона-то и обратила! Затем ищешь его, парень? Чтобы добить? Выслужиться хочешь?

– Да что за бред?! – не выдержал Сашка.