Тогда-то я и подписал себя на тренировки с близнецами, которые проходили по паре часов после школы несколько раз в неделю. Мы могли бы и дольше заниматься, но секции, домашние задания и мои собственные тренировки никто не отменял. Да и не хотелось нам задерживаться в парке после наступления темноты, всё равно не видно ни хрена, а темнело уже рано.

Чем дальше, тем лучшие результаты показывали близнецы, что, если основательно притянуть факты за уши, лишь подтверждало мою теорию. Они реально быстро адаптировались и обучались. Постоянно приходилось выдумывать что-то новое, способное заставить их действовать сообща. Под конец октября я поймал себя на мысли, что их движения будто бы продолжают друг друга, они начали чувствовать напарника. Эти успехи, вполне очевидные и для них самих, не могли не вскружить друзьям головы. Они всё чаще били копытом, намекая на то, что уже пора бы проверить их в реальном деле.

И это заставило меня призадуматься. Одним из поставленных мной условий нашей совместной деятельности было то, что я должен знать, что они справятся с Извергом по силам примерно равным Загонщику, то есть жёлтого уровня. Однако же, я и сам пока не был уверен в своих возможностях ушатать подобного монстра самостоятельно. Раньше я хотел привлечь к оценке сил моих друзей кого-то из знакомых мне Диких, однако же, теперь склонялся к мысли, что следует протестировать их самостоятельно. Всё же одолевали меня ещё сомнения по поводу того, стоит ли сводить Аньку и Тёмку с Обществом. Вся польза, которую принесла эта до сих пор не вполне понятная мне организация с крайне невразумительными целями, это инсайдерская информация от Браузера по поводу творящегося в Зоне, и знакомство с Токсиком и Акумой, что помогли мне на первых порах.

* * *

После моей первой одиночной вылазки, которая закончилась встречей с девушкой из Картеля, я ещё несколько раз ходил в Зону, с каждым следующим рейдом чувствуя себя там всё увереннее. И – да, ещё я искал подходящего мне Изверга. Он должен был быть жёлтого уровня опасности, должен рыскать в одиночку и быть достаточно сильным. Да, после той знаковой встречи с Загонщиком, я поставил перед собой планку, отделяющую не способного дать отпор слабака, который только и может, что глупо помереть, не имея возможности спасти близких, от человека, чьих сил будет достаточно, чтобы защитить себя и дорогих ему людей.

Прежде чем начинать проверку близнецов, следовало проверить себя. Скажу больше, эта проверка нужна была мне не только как свидетельство моей компетентности в собственных глазах. Нет, я хотел избавиться от того страха и чувства беспомощности, которые испытал, стоя перед готовым броситься на меня монстром, и которые были ещё свежи в моей памяти. Ведь даже совместная победа над Извергом оранжевого уровня не особенно мне с этим помогла. Возможно, мне стоило быть более откровенным во время бесед со школьным психологом, но я всё же вознамерился попробовать куда более экстремальный способ – лишь я и Изверг. Потрясающая самоуверенность с моей стороны, знаю. Чтобы хоть как-то уменьшить риск быть сожранным по собственной глупости, я озаботился прикрытием в лице двух сверхов, которым уже достаточно доверял.

– То есть, ты хочешь завалить жёлтого Изверга в одиночку, – подытожил Токсик, услышав мои объяснения. – И мы должны спасти твою задницу, если сам ты надорвёшься?

– Именно, – кивнул я.

– Даже с нашей поддержкой это может быть очень опасно, Ветролов-сан, – как обычно выступил голосом разума Акума.

– Эй, где твой самурайских дух?! – А вот Токсик был с ним, кажется, не согласен. – Помнишь тот экзамен, что устроила каждому из нас Вьюга? Мы ведь тоже должны были самостоятельно завалить по опасному Извергу, чтобы доказать, что с нами больше не надо нянчится как со слепо-глухо-немыми котятами!

Последнюю фразу он явно процитировал. Видать, их напарница была забавной личностью. Правда, не уверен, что хотел бы с ней познакомиться.

– Так-то да, – кивнул ОЯШ, – но мы к тому времени проходили с ней около полугода. И ты сдал этот экзамен лишь с третьего раза.

– Ты тоже не с первого! – Огрызнулся Токсик. – Всё равно, я – за!

– А я считаю, что это глупо, – заупрямился Акума.

Иногда он становился до жути принципиальным.

– Глупо будет отпускать его одного, он ведь всё равно полезет! – Воскликнул Токсик, после чего обратился ко мне: – Полезешь же?

Я лишь неопределённо пожал плечами. Полагаю, оба напарника интерпретировали этот жест однозначно.

– Хорошо, – кивнул Акума, – я в деле. Но у меня есть условие. Если у вас не выйдет в этот раз, Ветролов-сан, вы повторите попытку не раньше чем через пару месяцев, и только под нашим присмотром. Договорились?

– Договорились, – кивнул я.

* * *

С помощью профессионалов, которыми уже вполне могли считаться Токсик с Акумой, найти подходящего под мои требования Изверга удалось сравнительно быстро. В смысле, в первый же день, пусть уже и смеркалось. Так что задерживаться я был здесь не намерен, ибо шариться по Зоне в темноте, занятие не для слабонервных. Ни уличного, ни какого другого освещения тут нет, и пусть моё Магическое Зрение вполне может мне в этом помочь, но полноценное умение видеть в темноте оно не заменяет. А вот большинство Извергов в ночное время суток чувствуют себя намного увереннее, чем днём, выползая из дворов, подвалов и заброшенных квартир на улицы.

Когда мы проходили под старой эстакадой, Акума поднял сжатую в кулак руку, призывая остановиться.

– Это Гнус, – тихо проговорил он.

– Да, он самый, – вглядевшись куда-то промеж поддерживающих дорогу колонн, согласился Токсик.

Я присмотрелся сам и, наверху, под самой дорогой увидел нечто непонятное, но имеющее довольно узнаваемую ауру, похожую на тёмный сгусток, увитый алыми артериями. Что-то подобное было у вампиров, боевых химер довольно распространённых в мире магии.

– Мерзостная тварь, – поёжился Токсик, – спрыгивает на тебя с высоты, вонзает свои иглы и высасывает из тела всю жидкость. Человек усыхает буквально на глазах.

– То есть, оно опасно лишь при внезапном нападении?

– Если бы, Ветролов-сан, – покачал головой Акума, – Гнусы очень быстрые и сильные, особенно, когда голодные. Этот, судя по размеру башки, как раз голодный. У них есть небольшие крылья, но полноценно летать они не могут. Однако манёвренности им это всё же добавляет. Предлагаю не связываться. Возможно, дальше нам попадётся кто-то менее… неудобный.

Оценив деликатность Акумы, я всё же отказался от его предложения. Если всё и правда так, как они рассказывают, этот противник подходит мне идеально. Выслушав стандартный инструктаж в исполнении этих двоих, я, перехватив поудобнее топор, выдвинулся на встречу Извергу. Гнус как никто оправдывал своё название. Возможно, более точным именованием могли похвастать только Собаки.

Эта тварь имела вполне антропоморфное тело с серой кожей, прикрытое неким подобием грязного тёмного балахона. На руках у него имелось по три когтистых пальца, а так же вытягивающиеся из запястий жала – его главное оружие, с помощью которого он высасывает из жертвы влагу. Крылья его, прозрачные, будто бы мушиные, были практически незаметны в складках дерюги, что таскало это существо. Ну и конечно голова… она напоминала какой-то студенистый нарост с кучей маленьких чёрных глазок по всей поверхности, давая Извергу круговой обзор. У сытого Гнуса голова раздувалась и, по уверениям Токсика, очень мерзко колыхалась, а глаза были выпучены так, будто ткни в голову палкой, и они вылетят как пробка из бутылки.

До того как заглянуть к этому сосунку на огонёк, подошёл к одной из множества стоявших вдоль дороги брошенных тачек. Уж не знаю, почему их не убрали отсюда раньше и оставили ржаветь там же, где их бросили бывшие хозяева, но теперь они неплохо дополняли общий апокалипсический пейзаж. Помогая себе топором, отодрал переднюю дверь какого-то седана, сейчас даже марки не разобрать. Да, щит из этого ржавого куска железа выйдет весьма условный, больше одного приличного удара не выдержит, но больше мне и не нужно.

Приближался я к месту, где засел Гнус, со всеми слоями Барьера наготове, тараща режущие от Магического Зрения глаза и Усилившись по максимуму. Это был не тот противник, которого можно было не воспринимать всерьёз. Изверг желтого уровня… поговаривают, даже рядовые Герои Ассоциации кладут таких пачками. Пришло время проверить, дотягиваю ли я хотя бы до этой планки.

Стоило мне подойти к Извергу ближе, как он оторвался от потолка и стремительно спикировал на меня. Мне удалось подставить под удар свой импровизированный щит, но вот устоять на ногах – нет. Туша Гнуса, несмотря на его дистрофичность, оказалась на удивление тяжёлой, вот и повалила меня на спину, придавив автомобильной дверью, в которую вонзились жала твари. Они прошили её насквозь, и одно из них остановилось буквально в сантиметре от моей маски. Так что одной рукой я держал дверь, а второй примеривался для удара топором, который так и не выпустил. Что одно, что другое было довольно трудновыполнимо, ибо Изверг не сидел на мне неподвижным изваянием, а напирал и напирал, пытаясь как можно быстрее добраться до моего тела. Да, прозвучало не очень, видать, Тёмкина манера выражаться пошлыми двусмысленностями передаётся воздушно-капельным путём.

Поняв, что в таком положении мне от топора большой пользы не будет, отбросил его и, создав в освободившейся руке Астральный Клинок, коротко им ударил, игнорируя препятствие в виде всё ещё державшейся дверцы от машины. Судя по ужасному визгу и резко ослабшему давлению, удар пришёлся по назначению. Используя одномоментное Усиление, я окончательно стряхнул с себя Изверга, и, перекатившись к нему через бок, приложил его дверью, навалившись на него сам. Если бы эта тварь упала на спину и имела возможность тянуть ко мне свои лапы с жалами, я бы на этот трюк не решился, но ей не повезло оказаться на брюхе, а руки в другую сторону у неё не гнулись, так что она могла только попытаться встать.

Я не был намерен отпускать свою жертву. Придавив удерживающую её дверцу одной рукой и коленом, свободной рукой, не без Усиления и Клинка, я принялся безжалостно колотить Гнуса по тому мерзкому месиву, что заменяло ему голову. Оно визжало так, что звуковая атака Рупора уже не казалась мне настолько громкой. Это заставило меня только усилить натиск. Кулак методично опускался на уже распадающуюся склизкими чёрными ошмётками плоть, но я остановился лишь тогда, когда по телу монстра пробежала последняя судорога и он окончательно затих.

«Я смог!» – Билось у меня в голове вместе с уже осточертевшим звоном. – «Я сделал это! Справился!»

– Эй, ты в порядке? – Кто-то взял меня за плечо.

Обернувшись, я увидел обеспокоенное лицо Акумы. Конечно, его всё так же скрывала маска в виде оскаленной клыкастой пасти, но в глазах его промелькнула явная тревога. И ещё, он обратился ко мне на «ты».

– В норме, – чуть хриплым голосом ответил я, медленно вставая на ноги.

Меня ощутимо пошатывало то ли от пережитого, то ли снова переборщил с Усилением.

– А вот и он, уже не просто Дикий с топором, но полноценный Народный Герой! – Торжественно воскликнул подошедший следом Токсик. – Я бы пожал тебе руку, но… знаешь, на твоём месте я бы выкинул эту перчатку.

Несмотря на шутливый тон, совет дельный, с правой руки как раз стекала какая-то чёрная слизь. Возможно, мозги этого существа, хотя и маловероятно, учитывая, что Гнус в свою голову в прямом смысле жрал. Чёрт, от подобных мыслей только гаже становится. Аккуратно стянув перчатку, я кинул её на труп монстра, спрятав кисть в широком рукаве плаща.

– Токсик, продезинфицируешь? – Попросил я, подобрав топор и махнув им в сторону убитого Изверга.

– Это мы мигом, – кивнул он.

Подождав, пока прихлопнутое мной насекомое раствориться в кислоте, мы двинулись на выход из Зоны. Восторги быстро улеглись, и осталась лишь усталость. И уверенность. Неважно насколько сильные твари мне встретятся в будущем, беззащитную жертву, покорно ждущую своего конца, они не получат.

Глава 11

Отступление 3