И верно – образ главврача претерпел существенные изменения с момента нашей прошлой встречи. Он сильно вымахал, теперь это была уже громадная пародия на человека, которая занимала собой практически всю крышу лечебницы. Главврач угнездился на ней, подобно какому-то пауку и многосуставчатые длиннющие конечности лишь усиливали сходство. Да он буквально обхватил свою вотчину руками и ногами, причём таким неестественным для человека образом, что его локти и колени смотрели в небо. И этих локтей с коленями у него оказалось куда больше, чем положено – руки и ноги сгибались аж в двух местах.

Большей карикатурности этому существу придавали блестящие лакированные туфли на ногах, медицинские резиновые перчатки на руках, белый врачебный халат и яркий галстук. Существо будто отрешённо наблюдало за происходящими в небе процессами, не обращая на нас никакого внимания.

– Ты понимаешь, что здесь происходит? – Ошалело таращась на это непотребство, спросил меня Михаил.

– Во время нашего прошлого визита сюда я выдвинул предположение, что всё это – лишь метафора. И, как мне кажется, я не ошибся.

– Но эта штука!.. – Он указал пальцем в сторону человекоподобной твари. – Что она в таком случае означает?

– Это всего лишь образ реального человека, – пожал плечами я, – полагаю подобный его вид обусловлен тем, что именно главврач стоит за происходящим. Он всё здесь контролирует, всё подчинено его воле и именно он извлекает из происходящего основную выгоду. Видишь? Он будто бы присосался к лечебнице и тянет из неё, а, соответственно, и из Искажения, все соки. Вернее, направляет полученную энергию в какое-то определённое русло, куда конкретно я затрудняюсь определить. – Теперь я скорее проговаривал свои выводы для себя, чем отвечал на заданный вопрос. – Но в чём его цель? Просто дестабилизация, или нечто иное? И каким образом к этому подвязаны пациенты? Что он с ними делает?

– Надеюсь, мы не собираемся идти внутрь, чтобы узнать это, – пробормотал Провидец с сомнением посматривая на дверь, над которой нависла башка этой образины.

– Да, полагаю, что без подготовки туда лезть не стоит, – согласился с ним я.

– Как вообще можно подготовиться к бою с такой громадиной? – Опасливо покосившись на этого «паукана», спросил он.

– Нам незачем с ним драться, – покачав головой, ответил я. – Прежде всего это просто образ, разбираться придётся с самим главврачом в реальности. Так что не обращай на него внимание, это просто своего рода декорация.

– Кажется, эта декорация нас заметила, – чуть понизив голос и подёргав меня за край плаща, предупредил Михаил.

И действительно – холодные безразличные глаза твари оказались обращены в нашу сторону. Под этим взглядом хотелось поёжиться, но я подавил в себе сей недостойный мага порыв. Не знаю уж, что он за человек по жизни, но Мастеру не пристало бояться всяких там паразитов!

– Непорядок! – Произнёс «всякий там паразит».

От его громогласного голоса окружающее нас пространство наполнилось гулом, будто где-то рядом завывая турбинами взлетал сверхзвуковой самолёт, заставив нас с Провидцем схватиться за уши. В мой капюшон специально для подобных случаев были встроены плетения против акустических атак – всё же я помню насколько часто страдал от этого в самом начале своей геройской карьеры – однако сейчас они оказались выведены из строя, как и все прочие магические навороты. Да уж, будто по заказу получилось. Карма, что ещё тут скажешь?

– На терапию! – Вновь прогрохотал образ главврача.

Наконец-то смолкнув, чудовище будто утратило к нам интерес, снова уставившись вверх.

– Я уже устал это сегодня повторять, – отняв руки от ушей и слегка пошатываясь, выдохнул Михаил, – но какого хрена здесь происходит?!

– Кажется, всё немного сложнее, чем казалось мне изначально, – взглянув ему за спину, сказал я.

– Что? В смысле?

Проследив за моим взглядом, он развернулся и…

– Б…

Я и раньше не считал себя особым поборником нравственности относительно непечатных выражений, а сейчас так и вовсе был целиком и полностью солидарен со своим новым товарищем. Недалеко от входа в клинику пространство пошло уже знакомыми мне чёрными трещинами, которые быстро расширившись открыли отличный обзор на черноту бездны. Я уже знал, что случится дальше, и… в общем, иногда очень хочется оказаться неправым. Полностью соответствуя моим ожиданиям, бездна исторгла из себя аж трёх тварей за раз, от одного взгляда на которых я непроизвольно скривился. Это были Слизни – довольно мерзкие Изверги жёлтого уровня опасности.

Эти довольно шустрые твари, пусть на первый взгляд о них такого и не скажешь, могли представлять нешуточную угрозу даже для более-менее опытных Героев. Мало того, что Слизни предпочитали нападать из засады, так ещё и основным их оружием являлся ядовитый газ, струи которого они из себя исторгали. С помощью него одна такая тварь обездвиживала жертву, после чего наваливалась на неё своим студнеобразным телом и в прямом смысле растворяла в себе. Если ты не попал под воздействие газа, то разумнее всего было попытаться сбежать, потому как бороться с ними, не имея определённых способностей или вспомогательных средств, крайне неблагодарное занятие, ибо Слизни на удивление устойчивы к физическим атакам и способны быстро регенерировать даже серьёзные повреждения.

Прежде я лишь раз сталкивался с ними в Зоне, причём, когда и сам был всего лишь новичком, и мне тогда очень повезло, что я состоял в команде с Токсиком и Акумой. Впрочем, в тот раз от Акумы, как и от меня, особого проку не было, против Изверга вышел Токсик, залив его своей кислотой. Пусть за прошедшее время я так и не научился плеваться разъедающими веществами, однако…

Решительно задвинув себе за спину замершего в растерянности Провидца, я выставил перед собой правую руку. Слабое ощущение тепла на кончиках пальцев и в следующую секунду с моей ладони срывается огненный Пульсар, затем ещё раз и ещё. Каждый из натуральных огненных шаров нашёл свою цель, поджигая уже почувствовавших человечину Слизней. Как рассказали мне после того случая напарники, горят эти твари тоже преотлично. И ещё лучше они взрываются.

– Не высовывайся! – Я развернулся к выглянувшему из-за моей спины Провидцу, с любопытством уставившемуся на объятых пламенем корчащихся Извергов, издающих резкие неприятные звуки, напоминающие свист, с которым обычно стравливается воздух.

От трёх, прозвучавших практически одновременно хлопков лидера Мистиков едва не сбило с ног, однако я вовремя придержал его за локоть. Спешно возведённого Барьера вполне хватило, чтобы сдержать не особо сильную взрывную волну. Ну, по большей части.

– Смотри, там опять кто-то лезет! – Закричал Провидец.

Обернувшись, я увидел, как из до сих пор не закрывшейся бреши в бездну вылезла чья-то лапа. Довольно приличных размеров и с весьма внушительными когтями. Потом показалась морда существа с устрашающего вида зазубренным клювом. Признаться, подобное я видел впервые и оценить уровень опасности мог только приблизительно, так сказать – на глаз. И по всему выходило, что тварь минимум жёлтая.

Сходиться в ближнем бою с неизвестным противником – не самое умное, что можно придумать. Особенно если есть возможность этого избежать. Именно поэтому я сходу послал в голову монстра очередной огненный Пульсар, заставивший его оглушительно завизжать, но особого урона вроде бы не нанёсший. Полностью показавшееся существо стояло на задних лапах, имело поджарое тело, покрытое даже на вид прочной шкурой, а из его спины росла пара кожистых крыльев с местами ободранными перепонками.

Очередной визг, Изверг прыжком взмыл вверх метров на двадцать – на удивление сильные задние лапы, напрочь отбивающие желание проверять, на что же способны передние – после чего расправил крылья и спикировал прямо на нас. Ожидая чего-то подобного, я успел оттолкнуть Провидца в сторону и встретить атаку твари с материализованным Астральным клинком в руке. Она была быстра, несясь на меня с выставленным вперёд клювом и растопыренными когтями, да только и я за прошедшие годы успел неплохо развить своё Усиление. Пусть подобно Финту я от пуль уворачиваться не научился, но и этот цыплёнок-переросток – далеко не пуля.

Разминувшись с когтями, я взмахнул клинком, подрубая ближайшее ко мне крыло. С пронзительным стрекочущим звуком энергетический клинок рассёк перепонку поперёк крыла, практически его перерубив. Изверг тут же рухнул, прочертив своим клювом изрядную борозду в шевелящейся травке. Опомниться я ему не дал, сблизившись Скачком и вогнав ярко сияющий от поданной в него силы кончик клинка в открытый затылок твари, после чего тут же отпрыгнул в сторону, ибо она начала яростно бить по сторонам всеми оставшимися конечностями. Но это была уже агония.

Повезло, до оранжевого уровня данная особь не дотянула, хотя благодаря возможности атаковать с воздуха могла бы многим доставить определённые затруднения. Не знаю почему, но в Зоне полноценно летающих Извергов практически не встречалось, хотя любители падать на голову водились, взять хотя бы тех же Гнусов. Здесь же… трудно сказать, мог ли данный Изверг именно летать, либо только пикировать он и способен. Всё же его крылышки кажутся мне слишком маленькими, чтобы полноценно держать остальную тушу в небе. С другой стороны, мы ведь говорим об Извергах, а с ними всё далеко не так просто и однозначно, даже когда дело доходит до таких основополагающих вещей, как законы физики. В любом случае, я не позволил монстру в полной мере реализовать своё преимущество, иначе, чувствую, с ним было бы куда больше возни, а нам здесь лучше не задерживаться.

– Кажется эта штука становится больше, – воскликнул Михаил, обратив моё внимание на заметно увеличившуюся в размерах брешь.

– Действительно, – мрачно произнёс я, – уходим!

– А как же ЭТО?

– Не знаю, как ты, но я закрывать пространственные разрывы не умею. К тому же, они видятся мне чем-то вроде системы безопасности, которую та хрень, – я махнул в сторону главврача-паукана, – каким-то образом обратила против нас. Скорее всего, брешь закроется сама по себе, как и та, что была в прошлый раз, как только угроза в нашем лице будет устранена. Так что лучше уж нам поскорее свалить отсюда, пока оттуда не вылез кто-нибудь посерьёзнее.

– Скорее всего? – Ухватился за оговорку он.

– Если тебе в жизни не хватает точности, взгляни на часы. Давай, не тормози, – поторопил его я, – лично мне не хочется проверять, что ещё может прийти по наши души через такие-то ворота.

И впрямь, брешь разрослась до таких размеров, что через неё грузовик спокойно смог бы проехать. Или протиснулся бы Громозавр… В общем, я поспешил убраться подальше от отражения лечебницы и мой сегодняшний напарник, несмотря на оставшиеся сомнения, ничуть от меня в этом не отставал. Когда мы практически достигли границы, чётко очерченной непроглядным беснующимся в потоках ветра маревом, чернота условного междумирья в проломе будто поблекла и уже не казалась столь плотной и… реальной.

– Вроде работает, – выдохнул Провидец.

– Похоже на то, – согласился я, неодобрительно покосившись на занятого созерцанием главврача-паукана, который настолько не любит незваных гостей, что готов проколы в реальности создавать, лишь бы их шугануть. – Ладно, идём. Чем скорее мы отсюда свалим, тем раньше закроется это непотребство.

* * *

В конце концов мне всё же пришлось тащить своего не особо тренированного товарища, подставив ему плечо. К чести Провидца могу добавить, что большую часть пути он всё же проделал сам, едва не рухнув, когда нам оставалось пройти уже всего ничего. Ориентироваться в творящемся вокруг хаосе оказалось довольно сложно, но я попросту поглядывал на тучи и вёл нас в сторону, откуда они тянутся. В конце концов мы чуть ли не лбами упёрлись в неожиданно выросшую перед нами стену.

Пара минут, чтобы перевести дыхание, и вот – мы уже вываливаемся в реальный мир.

– Эй! Вы ещё кто такие?! – От расположенной рядом будки КПП, примыкающей к основным воротам в лечебницу, на нас надвигался внушительных габаритов мужик в форме охранника.

Первым делом, пока он не подошёл достаточно близко, я заново запитал плетения в капюшоне, ответственные за маскировку, скрыв лицо густыми искусственными тенями.