– Привет! – Жизнерадостно поздоровался Артём, подсев в кафетерии к незнакомой короткостриженной шатенке невысокого роста. – Тёма, приятно познакомиться!

Обычно он легко находил с девушками общий язык и заводил приятные знакомства, которые, при желании, могли перетечь в отношения. К сожалению, не менее легко эти самые отношения распадались, когда первоначальный запал угасал и внезапно обнаруживалось, что всё это не более чем кратковременные романы. Сам Артём не особо переживал по этому поводу, считая происходящее чем-то само собой разумеющимся, пусть и признавал, что это всего лишь очередная черта, передавшаяся от учителя к ученику.

– Понаехало вас тут, – раздражённо проворчала она, отпив кофе из высокого бумажного стаканчика, – свали в туман, Тёма, здесь занято.

– Ну, теперь-то точно занято, – обворожительно, по собственному скромному мнению, улыбнулся он.

– И откуда вы все такие берётесь? – Закатив глаза, задала риторический вопрос прекрасная незнакомка.

– Победоградское отделение, – бодро ответил он, гордо выпятив грудь.

– Неужели… – девушка впилась взглядом в его лицо, после чего констатировала: – а похож!

– Да, – Артём заметно скис, – мне часто это говорят, такое уж у меня лицо, все в нём видят что-то знакомое.

Перепутать его с Анькой было невозможно при всём желании, но общих черт, как у приличных близнецов, у них имелось с избытком. Линия подбородка, форма носа, разрез глаз. Этих сходств вполне хватало, чтобы с ходу определить их родственную связь. Иногда, особенно при общении с подружками сестры, их тщательное сопоставление несколько раздражало Артёма, так что он давно придумал для себя несколько дежурных шуток, чтобы не огрызаться по пустякам.

– Хех, – усмехнулась так и не представившаяся девушка, – а ты забавный. Тоже кристаллики мечешь?

– Мои кристаллики всегда при мне, – заверил он, после чего встал из-за стола, – извини, если помешал.

Обычно он довольно точно определял, какие девушки предпочитают наглость и напористость, а к кому так просто на кривой козе не подъедешь. В этот раз вышла промашка, так что он не видел особого смысла утомлять коллегу своим обществом, раз уж она сама в нём не заинтересована.

– Да сиди уж, – притормозила его незнакомка, – меня, кстати, Дарьей зовут.

– Будем знакомы! – С воодушевлением отозвался Артём, плюхаясь обратно.

– А ещё – Красной Коброй, – со значением добавила она.

– Потрясное имя, – сделал комплимент Артём, стараясь не задумываться о том, как напарники называют её в боевой обстановке, учитывая, что обычно имена, состоящие из двух слов, сокращаются до первых букв. КаКа звучит уже не столь… потрясно.

– Потрясное? Неужели ещё где-то в ходу такие словечки?

– Где-то, – ерничая, произнёс он, – и не такое в ходу. У нас умеют помнить самое хорошее, мы храним эти знания и передаём их своим потомкам!

– Да-да, – не прониклась Дарья, – а ещё вы там поди звОните, а не звонИте, и бумаги суёте в мультифору, а не в файлик.

– Всё так и есть, – покивал Артём, – я восхищён твоими познаниями!

– Ну, я и сама родом из такого же медвежьего угла, – пожала плечами Героиня.

– У тебя очень странные критерии определения медвежьей угловатости, если в них попадает город-миллионник.

– В них попадает всё, что находится за пределами МКАДа. Знаешь куда я попала, когда недавно решила навестить родной Саратов? В самое настоящее сонное царство!

– Что-что, а подобное звание Победограду уж точно не грозит! – Вступился за родной город Артём.

– Это ты сейчас так говоришь, а через полгодика и звонИть начнёшь, и файлики в канцтоварах спрашивать. Москвификация происходит быстро, незаметно, и, зачастую, навсегда.

– Звучит угрожающе.

– А ты думал в сказку попал? – Усмехнулась Дарья. – Беги пока не поздно!

– Здесь все такие гостеприимные, – умилился в ответ он, устраиваясь поудобнее.

Судя по хитрому прищуру, Героиня собиралась сказать что-нибудь колкое, однако её перебил множественный сигнал коммуникаторов, запиликавших у всех находящихся в помещении Героев. Народ тут же начал вскакивать с мест и спешно расходиться по своим раздевалкам, и лишь Артём непонимающе вертел головой.

– Эй, новичок, – окликнула его Дарья, – не тормози, тут у нас тревога, вообще-то!

– А? Да, точно! – Он резво подскочил на ноги, и заметался, не вполне представляя, где именно его сейчас ждут.

– Включи навигатор на своём комме, он приведёт тебя куда надо, – сжалилась над ним девушка, ведь и сама не так уж давно путалась в этом циклопическом здании. Масштабы Крепости поначалу и впрямь ввергали всех в трепет и немало дезориентировали.

– Да, спасибо! – Уже чуть ли не на бегу выкрикнул Артём.

Воспользовавшись советом, он сравнительно быстро добрался до ангара, где находился джет, к которому его привёл наручный коммуникатор. И пусть его дежурство закончилось полчаса назад, операторы Крепости благополучно проигнорировали сей факт, раз уж сменившийся Герой не свалил домой сразу, а задержался, решив позавтракать в кафетерии. Впрочем, сам Артём не имел ничего против. Ночное бдение в компании с не самыми разговорчивыми типами его утомило, и сейчас он не отказался бы даже от охоты на всякую зелёнку, которая периодически давала о себе знать, чтобы хоть немного развеяться.

На место он прибыл первым, всё-таки ему не нужно было переодеваться. Его основным геройским костюмом на протяжении всего времени, что он проработал в МАС, являлась его кристальная броня, дополненная просторными чёрными штанами из Тэ-ткани и чёрной же безрукавкой с большой эмблемой во всю спину в виде расположенных веером кристаллов кварца.

– Ты ещё кто? – Спросил его пилот, когда он забрался внутрь джетвинга.

– Я из прошлой смены, не успел свалить, вот и припахали, – Артём высветил на своём комме голограмму присланного ему предписания.

– Не повезло, – успокоившись, хмыкнул пилот.

– По мне так – наоборот, хоть какой-то движняк!

Пилот странно на него покосился, но развивать тему не стал. Не прошло и пяти минут, как в ангаре появились трое Героев. Пара парней как-то проскочила мимо сознания Артёма, потому как его внимание оказалось сосредоточено на третьей участнице предстоящей вылазки. Невысокий рост, облегающее красное трико, в полной мере подчёркивающее спортивную фигуру, того же цвета накидка с капюшоном и стилизованная в виде змеиной мордочки маска, закрывающая верхнюю половину лица, с доходящими до подбородка клыками.

– Привет ещё раз, – тут же вырвалось у него, когда Героиня поднялась на борт.

– Опять ты! – Красная Кобра всплеснула руками, после чего обратилась к пилоту: – с чего это нам такое счастье привалило?

– Эй-эй, полегче, – развернувшись через плечо, отозвался тот, – моё дело маленькое – штурвалом ворочать. За разъяснениями – к операм!

– Не волнуйся, – попытался успокоить девушку Кварц, ну и прихвастнуть, между делом: – любого Изверга до оранжевого уровня я вскрываю на раз, уж в чём в чём, а в затыкании Прорывов я точно не новичок!

– Какие Изверги? Какой Прорыв? – На секунду вспылила Героиня, но быстро взяла себя в руки. – У нас тут реальное дело наклёвывается! Так, – она развернулась к мнущимся позади неё напарникам, – чего встали? Особое приглашение нужно?

Уверенный командный голос возымел эффект, и те быстро расселись по местам, опустив рамы безопасности. Девушка устроилась напротив Артёма.

– Взлетаю! – Предупредил пилот.

Джетвинг поднялся на полтора метра над полом и аккуратно вылетел через раскрывшиеся створки ангара. Выглянув в иллюминатор, Кварц изумился, увидев, что кроме них в воздух поднялось ещё около десятка бортов. Вряд ли все они были под завязку забиты Героями, но даже так – вырисовывалась не самая радужная картина.

– Да что произошло-то? – Озвучил его мысли невзрачный парень в тёмно-зелёном комбезе из Тэ-ткани, усиленном бронещитками.

Ответом ему было единовременное пиликанье коммуникаторов. Все тут же принялись знакомиться с информацией по заданию. Нападение на секретный объект Ассоциации, точные силы противника неизвестны, возможно противодействие как сверхов, так и противников, оснащённых высокими технологиями. Основная задача: защитить объект любой ценой, нейтрализовать силы врага, по возможности брать нападавших живыми.

Прочитав это короткое сообщение, Артём расплылся в глуповатой улыбке – то, ради чего он перевёлся в столицу, наконец-то свершилось! Ему уже давно хотелось попробовать свои силы против тех, кто способен в полной мере оценить его мастерство. А то в Победограде враждебно настроенного сверха сейчас днём с огнём не сыскать!

Он отлично помнил то ощущение беспомощности, когда, ещё будучи в составе Юниор-отряда, они с товарищами нарвались на пару невероятно мощных сверхов-подпольшиков. Тогда их только шуганули, показав разницу в силах, но с тех пор Артём обучался у Мордобойца с особым энтузиазмом, чтобы в следующий раз перевес оказался на его стороне. И этот следующий раз настал только сейчас, пять долгих лет спустя.

– Хорош лыбиться! – Вернула его к реальности Красная Кобра. – Ты в этом собрался в бой идти?

Она скептически оглядела его не особо внушительный костюм. Артём хмыкнул, в следующую секунду полностью покрывшись кристальной бронёй. И уже она выглядела внушительнее некуда.

– Ничё се! – Присвистнул Герой в цветастой маске лучадора и жёлтой куртке с шипами на плечах. – Ты у нас типа танка?

– В том числе, – ответил Кварц.

– Так вот почему нам тебя впихнули, – догадалась Красная Кобра. – Надеюсь, тебя в твоём Победограде успели обучить командному взаимодействию?

Артём убрал прикрывающий лицо кристальный щиток, чтобы наградить излишне скептично настроенную Героиню укоризненным взглядом.

– Ладно-ладно, я поняла! – Сдалась та. – Пока у нас есть время, потратим его с пользой. Знакомься, это Синопс, – она представила невыразительного, – он у нас за разведчика, но и в бою кое-что может. А это…

– Я Вспых! – Приосанившись, хоть это и было не просто, будучи зафиксированным скобой безопасности, самостоятельно назвался «лучадор». – И я несу людям радость и веселье!

– Вспых – боец поддержки, умеет генерировать заряды, разрывающиеся наподобие фейерверков. Они отлично дезориентируют, и имеют свойство поглощать силу кинетических и, в некоторых случаях, энергетических атак, – внесла немного конкретики Кобра. – Я специализируюсь на атаке, лучше всего на средних дистанциях. Сразу предупреждаю, если станешь называть меня по первым буквам – покусаю!

– Она может! – Подтвердил Синопс.

– Как скажешь, – покладисто согласился Артём. – Я Кварц, кстати.

– Эй, а ты случайно не… – начал было Вспых, но ему пришлось умолкнуть из-за внезапных перегрузок.

Джет ушёл в крутое пике, заставив Героев мёртвыми хватками вцепиться в сиденья.

– Васёк, что за дела?! – Воскликнула Кобра, когда полёт выровнялся и у неё появилась возможность хотя бы нормально вздохнуть.

– Мы под огнём! – Заорал в ответ пилот. – Это засада!

Выглянув в иллюминатор, Артём успел заметить, как один из двигающихся с ними параллельным курсом джетов пытается уклониться от ярко-красного лазерного луча. Впрочем, не вполне успешно, ибо ему практически отрезало одно из куцых крылышек. Что стало с ним дальше, осталось неизвестным, потому как началась дикая болтанка. Перед глазами мельтешило, уши закладывало и Кварц будто сквозь вату слышал матерные выкрики пилота и визг Кобры.

Он понятия не имел, сколько это продолжалось. По субъективным ощущениям прошла целая вечность, но он бы совсем не удивился, узнай, что на деле минуло лишь несколько секунд. Тем не менее, одно ему было известно точно – по ним пока не попали, что могло говорить лишь об исключительном мастерстве пилота. Сильно тряхнуло, а в салоне мигнуло освещение. «Сглазил!» – пронеслось в голове.

– Нас подбили, иду на посадку! – Прокричал Васёк.