– И ты так спокойно об этом говоришь?

– С чего бы мне нервничать?

– Ну, я даже не знаю, – с сарказмом протянул Вирт, – может потому, что они твои бывшие личные враги, вместе с которыми ты собираешься охотиться по тёмным тоннелям на Уродов и Извергов, где как никогда велик шанс попасть под «дружественный огонь»?

– Не волнуйся, я буду осторожен, – примирительно подняв руки, пообещал я.

– В этом я не сомневаюсь, – фыркнул он, разворачиваясь обратно к своим мониторам, – но было бы неплохо, если бы ты не позволил им себя обскакать. Хуже внезапного нападения в спину может быть только ситуация, в которой они каким-то невероятным образом умудрятся тебя спасти. Либо сделать вид, что спасли, а потом смонтировать всё так, чтобы смотрелось правдоподобно. Всё-таки монтажёр у них просто божественный, способен сделать конфетку из любой непонятной субстанции. В общем, старайся не попадаться под объективы их камер, вряд ли они будут оснащены хуже тебя.

– Считай, что твоя рекомендация принята к сведению, – кивнул я, принимая новую камеру. – Может теперь поговорим о действительно серьёзных вещах? Тебе удалось нарыть что-нибудь по Нижнему Уровню?

– О, мне есть, чем тебя порадовать, – ухмыльнулся Вирт. – Не спрашивай, каких усилий мне это стоило, но я смог под видом неофита внедриться на один закрытый диггерский форум и скачать оттуда их карты для новичков. Как ты и просил, там есть если не все, то многие из выходов на поверхность. Кстати, местами они и впрямь совпадают с адресами, где в Ночь были зафиксированы самые многочисленные скопления тварей. Ещё на этих картах обозначены основные условно безопасные проходы – старые коллекторы, по каким-то причинам не достроенные ветки метро и всё в таком духе. Насколько я понял, это лишь, как бы странно это ни звучало, самый верхний слой Нижнего Уровня.

– И что же тогда глубже? – Поинтересовался я.

– Какие-то шахты, штольни, непонятно кем проложенные тоннели с помещениями неопределённого назначения. Судя по твоим рассказам, примерно в таком и засел Посредник, так что тебе предстоит действовать на глубине, куда новички не суются. К сожалению, больше с налёта мне об этом узнать не получилось, диггеры – парни не особо разговорчивые и, исходя из обмолвок, по-настоящему допускают в свой круг они лишь тех из новичков, кто спустился ниже на свой страх и риск и вернулся оттуда живым.

– И впрямь суровые ребята, чем-то мне это напоминает какую-то секту, – заметил я.

– Вот нисколечко не удивлюсь, если среди них распространены всякие про-уродские настроения, – поддержал меня Вирт. – Слишком замкнутое сообщество, зацикленное на своих непонятных посторонним идеях. Одно это уже настораживает.

– Ты сейчас описал практически любую нашу ОГГ, если что.

– Поверь, эти товарищи настораживают меня ничуть не меньше. Скорее даже больше, учитывая, что в них состоят сплошь сверхи.

– Профсоюз, кстати, хотел нанять диггеров в качестве проводников, возможно мне удастся кого-то из них разговорить, – поделился своими планами я.

– Ты, конечно, можешь попытаться, но я сильно сомневаюсь, что они пойдут на контакт, – Вирт заметно нахмурился, – и вообще будь с ними как бы не более осторожен, чем с Тригадой. У меня сложилось впечатление, что эти парни не слишком-то жалуют посторонних на своих территориях. Мало ли, куда они вас там заведут, а потом свалят? Сами хрен вернётесь.

– Об этом не переживай, – заверил друга я, – я подготовился.

Да, я всё-таки закончил Путеводец, пусть это и стоило мне рези в глазах, перед которыми до сих пор пляшут микроскопические руны, пухнущей головы и покрытых мозолями пальцев. Тем не менее, всё это – малая цена за то, чтобы не оказаться жертвой местного Ивана Сусанина.

– Не припомню ситуации, с которой бы ты не справился тем или иным способом, – медленно начал Вирт, – но иногда случается настолько серьёзное дерьмо, что любые приготовления могут идти по одному месту. Есть куча Героев, которые переоценили свои силы. О многих из них практически никто уже и не вспомнит, и лишь единицы удостоились прославившего их звёздного часа. Посмертно, Сев. Пускай один раз тебе удалось стать легендой своего города, – он метнул взгляд на одну из полок, где стояла статуэтка Ветролова, – даже каким-то невероятным образом выжить под карой, но я не хотел бы проверять, получится ли у тебя провернуть нечто подобное снова. Я это всё к тому, что… не надорвись, короче, лады?

Сказать, что я был ошеломлён, значит несколько преуменьшить обуревавшие меня в этот момент эмоции. Лишь мгновенно погрузившись в лёгкий транс, я смог собраться с мыслями, обдумать произошедшее, и ответить, что требовалось:

– Лады.

Кажется, Вирт не успел заметить моего замешательства. Он как-то скуксился и стал похож на ребёнка, у которого отобрали конфету.

– Даже не спросишь, как я узнал?

– Полагаю, всё встало на свои места после того, как я сообщил, что убываю на праздники в Победоград, – предположил я. – И вот ты, наконец-то, сложил два и два. Молодец, поздравляю!

Я одобрительно похлопал его по плечу. Единственным из моих новых товарищей, кто знал эту тайну, был Михаил, но он пацан правильный и не стал бы об этом трепаться. Так что Вирт дошёл до всего самостоятельно, за что его реально можно похвалить, всё-таки это было не настолько очевидно. Мне изначально не хотелось распространения данной информации, но я уверен, что дальше него это не уйдёт.

В конце концов, за минувшие с момента нашего знакомства полгода, мы неплохо так сдружились и вполне представляли, чего именно ждать друг от друга. Да и свои настоящие имена давно назвали, хотя Вирт предпочитает, чтобы к нему обращались именно так. Это, кстати, не просто прозвище, а сокращение от его реальных имени с фамилией – Викентий Ртищев. В общем, я готов был доверить ему этот секрет, и даже вида не показал, что меня это как-то обеспокоило.

– Так не честно! – Тем временем запротестовал он. – А как же моя сцена перед камином?

Так вот зачем он подтащил поближе свою декоративную грелку, да ещё и «огонь» на ней врубил! Детективное разоблачение в лучших традициях, он поди ещё и речь, описывающую свои умозаключения, подготовил.

– Ну давай, жги, – вздохнул я. – Взгляд со стороны лишним не бывает, хоть узнаю, на чём прокололся.

* * *

Пускай городские улицы накрыла тьма, однако Площадь была освещена лучше, чем когда-либо, за счёт множества прожекторов, установленных на крышах окружавших её домов. Впрочем, после Ночи Оживших Кошмаров это не казалось чем-то необычным, те же коммунальные службы старались осветить даже самые дальние закутки самых глухих двориков. В лучах мощных ламп искрился неторопливо падающий снежок.

Я подошёл к двери в бар, являющийся местом сбора для нашего отряда, обнаружив на ней табличку с надписью «Закрыто!». И это во время, когда завсегдатаи не отказались бы пропустить стаканчик чего покрепче. Неудивительно, что на улице так малолюдно – многие ходят на Площадь исключительно ради того, чтобы в спокойной и расслабляющей обстановке пообщаться с себе подобными лицом к лицу. Постучав особым образом, как показал мне Валет, я принялся ждать, и несколько секунд спустя через приоткрытую щель по мне цепким взглядом прошёлся один из вышибал, после чего меня наконец-то впустили.

Навещая бар днём, когда заведение в основном пустует, я ни разу не видел довольно приличных размеров зал заполненным полностью. Что-ж, не удалось мне этого и теперь, потому как всего чуть больше десятка человек устремили на меня свои взоры, стоило мне появиться, отряхиваясь от налипшего на плащ снега. Их взгляды, заинтересованные, подозрительные, а то и откровенно настороженные провожали меня до моего излюбленного места за барной стойкой, но стоило мне устроиться и поздороваться с Валетом, как ко мне довольно быстро потеряли интерес.

Слышались тихие разговоры, и некто посторонний, случись ему здесь оказаться, не назвал бы царящую в помещении атмосферу напряжённой, однако я видел и чувствовал иное. Узоры моих невольных коллег, если можно так выразиться, трепетали. Нервозность ли была тому причиной, либо предвкушение… полагаю, у всех по-разному, но то, что линии каждого из них то и дело проявлялись, чётко сигнализировало о том, что собравшиеся далеки от душевного спокойствия. Оно и неудивительно, учитывая, куда нам придётся в скором времени отправиться.

Большинство из них, как и предполагалось, являлись наёмниками. Их наряды не привлекали внимания своей оригинальностью, но зато отлично подходили для предстоящего нам дела – удобные, крепкие и немаркие, что также немаловажно, особенно если мы забредём совсем уж… не туда. На их фоне мои Дикие коллеги в своих фирменных костюмах смотрелись несколько нелепо, сильно выделяясь на общем фоне. Главное теперь не задумываться, насколько глупо в балахоне, украшенном причудливыми узорами, чем непосвящённым кажутся руны, выгляжу я сам.

Но зато я быстро смог определить количество «крутых парней», как отозвался о нас Валет. Не считая меня, Диких оказалось всего трое, и только одного из них я встречал раньше. Высокий и широкоплечий сверх из Светочей, способный отращивать псевдоматериальные конечности был одним из тех, кого я раскатал на крыше во время нашей с Дедом первой «беседы». Ну а пара патлатых мужиков, будто бы сбежавших из постапокалиптических пустошей, чьи костюмы являлись на удивление гармоничным сочетанием армейского камуфляжа и навешанных на них в качестве элементов брони кусков покрышек, скорее всего являлись Анархистами. Тригаду я среди присутствующих не заметил. Возможно в том сообщении на своём сайте они имели ввиду что-нибудь другое?

Зато среди сборища наёмников мне удалось узнать парочку своих старых, пусть и не самых добрых знакомцев. Колоритный дуэт из смуглого здоровяка и бледного дрища, разместившийся за одним из дальних столиков, не сразу привлек моё внимание, но, когда я, подгоняемый подспудным узнаванием, присмотрелся к ним внимательнее, то чуть не свалился со стула. Жига и Куллер – те самые наёмники, что в своё время уничтожили старый театр, который являлся первой штаб-квартирой Общества. Тогда я неплохо отпинал этих вандалов, после чего они ни разу мне больше не попадались. В Победограде. И тем неожиданнее оказалось встретить их здесь.

Впрочем, учитывая, что Мрачногорская наёмничья Гильдия после чистки Подполья прекратила своё существование, куда ещё им было деваться? Наиболее охотно и часто их услугами пользовались именно подпольщики, да нейтралы-крафтеры с Рынка, которые также ходили под Четвёркой. Когда всё это накрылось, искать новых клиентов было уже поздно. Да и с Обществом они незадолго до этого опрометчиво испортили отношения. Видимо Постановщик всё же не простил Гильдии ту подставу в Зоне, когда нанятый им сверх-эвакуатор эвакуировался без нас, отчего репрессии не обошли стороной и наёмников.

В общем, совсем не удивительно, что те, кто успел, покинули город в поисках лучших условий труда, тем более, что их организация хоть сколько-то монолитной и сплочённой не являлась никогда. Ну а Москва – вполне закономерный выбор, работы здесь хватает даже при отсутствии вменяемого Подполья, которое лишь изредка поднимает голову, чтобы тут же огрести от бдящих Кулаков. Однако, это уже второе за последние двадцать четыре часа напоминание о моём Ветроловском прошлом. Очень надеюсь, что во время операции не вылезет что-нибудь посерьёзнее, вроде Дьявола или своры Гоблинов. Я-то отобьюсь, но терять пусть и временных, но союзников, всегда неприятно.

– Кого высматриваешь? – Подойдя ко мне со своей стороны барной стойки, тихонько поинтересовался Валет.

– Да вот, имелись у меня подозрения, что к нам присоединятся твои лучшие клиенты, но что-то я их здесь не наблюдаю.