Зажмурилась, не желая увидеть вместо Лаймы горстку пепла. Не сомневалась, отец поступит с ней так же, как с мышью, только пока не понимала за что. Вряд ли его возмутило, что ведьма стала свидетельницей нашей маленькой ссоры.

Несчастная Лайма тоже присела, неловко заслонилась руками, но ни удара, ни заклинания не последовало.

– Больше никогда так не делай. Первое и последнее предупреждение.

Лайма активно закивала и на радостях облобызала Юргасу руку. Как королю! Хотя отец в чем-то действительно король. Он безраздельно властвовал над Колзийской волостью и, судя по покупке титула, не собирался останавливаться на достигнутом. Последующие слова подкрепили мои мысли:

– Полагаю, тебя заинтересует особа, с которой я хочу тебя познакомить. Она из того же круга, что родители твоего жениха.

Наморщила переносицу:

– Очередной придворный маг под личиной? Дудки, сами варите ему яд!

– Не ему, а ей, – с легкой улыбкой поправил Юргас. – И вовсе не яд. Хотя часть компонентов схожа.

Бывалый рыбак, он умело закинул крючок: жертва клюнула на наживку.

– Что же понадобилось такой важной особе в нашей дыре?

– Сама и спросишь, – подмигнул отец.

– А можно я сделаю? – осмелев, пискнула Лайма.

Глаза ее лихорадочно блестели. Пальцы, прежде скрюченные, бледные, перебирали воздух, словно монеты считали.

– Ты?

Приподняв бровь, Юргас уставился на нее так, будто только что заметил.

– А что, я умею. Я все-все умею, господин! – бойко затараторила Лайма, бросив на меня победоносный взгляд. Мол, обскакала дочку самого Юргаса. – И лицензия у меня есть, и в клиентах сама мэрша. Она каждую неделю у меня «воду красоты» берет, пилюли из мышиных хвостиков часто заказывает.

– Порошки. – Палец отца уткнулся ей в грудь, погасил улыбку на лице ведьмы. – Как раз по твоей части. Пилюли из хвостиков! – пренебрежительно повторил он. – Ты бы ей, – «ей» Юргас выделил голосом, произнес с небывалым пиететом, – еще лосьон из мухоморов на спирту предложила!

– А что, хорошее средство! – растерянно пробормотала я. – Воспаления лечит, цвет лица улучшает.

– Аля! – Юргас возвел очи горе. – Вылези ты, наконец, из своей деревни! Я тут для нее стараюсь, чтобы пропуск в высший свет, связи, а она – мухоморы! Нет, я понимаю, инквизитор, ему тут до пенсии торчать, но ты-то могла бы блистать в столице. Так что перестань препираться, дай Лайме задание и идем!

Хорошо, если меня так настойчиво просят, взгляну на неведому зверушку из столичного града Остера. Только, боюсь, одета я неподобающим образом, не для приемов. Корсеты, пышные юбки и декольте плохо сочетаются со стремянками и метелками для пыли.

Лайма поняла все с полуслова, заверила, такие порошки она с закрытыми глазами делает. Эх, придется проверять! Не доверяла я товаркам по дару, как бы не опозорила мое имя перед аптекарем! Пусть я поставляла различные снадобья до конца апреля совершенно бесплатно, в рамках общественных работ, после надеялась продолжить плодотворное сотрудничество, начатое еще до моего падения в преступную бездну. А Лайма… Знаю я ведьм, сама такая, им любые средства хороши, лишь бы приносили барыши. Возьмет и сознательно допустит неточность. И что, мне мэтра Мару соблазнять? Нового помощника он не взял, пришлось бы его самого охмурять, а я с кольцом на пальце. И ладно бы какой красавчик, так полноват, в очках и не первой молодости. Так что нет, нет и нет, не надейся Лайма на мое доверие.

Юргас вроде и не торопил, вальяжно привалился к дверному косяку, но за спину себе поглядывал. Мол, ждут нас, дочка, тащи свои стройные ножки в обеденный зал трактира. Они у меня действительно хороши. Остальное тоже: пышная грудь, зеленые глаза, темные струящиеся волосы. И ростом не подкачала, в отца. У меня многое в отца, дьевская порода. Только вот при общении с женщинами достоинства превращались в минусы. Ну да рядом Юргас, отвлечет на себя внимание. Черноглазый брюнет в темно-синей рубашке и кожаных штанах – какая женщина останется равнодушной!

Увы, сегодня Юргас старался напрасно, его роковая внешность не произвела должного впечатления на таинственную клиентку. Закутанная в дорожную накидку на меху (куница, а не какой-нибудь заяц!), она вздрагивала от каждого взрыва хохота игравших в кости наемных убийц и явно жалела о том, что переступила порог крайне сомнительного заведения. Трактир Юргаса и вправду пользовался дурной славой. Тут можно было найти исполнителя для чего угодно, заключить договор с демоном или уединиться с необремененной моралью красоткой. Для такого случая и комнаты наверху имелись, на другой, не хозяйской половине.

Само собой, нашлись бы у Юргаса и разного рода колдовские ингредиенты, частично незаконные. Хранились они в той самой кладовой, каждая ведьма или ведьмак из этой области Маконда волей-неволей там побывали, восполняя запасы. Но сидевшая передо мной дама в накидке точно не ведьма. Хотя бы потому, что нам морской жемчуг не по карману. Прищурившись, прикинула, на сколько грамм потянет каждая жемчужина, покосилась на свое колечко и вздохнула. Нет, я не жаловалась, не в каратах счастье, да и Линас постарался, не выбрал первое попавшееся, но… На фоне украшений незнакомки мои собственные казались дешевыми подделками с ярмарки.

– Добрый вечер! – Голос Юргаса обволакивал, затягивал в свои сети. – Безумно рад видеть вас у себя, миледи.

Чтобы усилить произведенный эффект, он гибко наклонился и облобызал затянутую в перчатку руку по всем правилам этикета.

– Мне говорили, – вся ее поза, напряженная, изломанная, будто завязанная в узел, говорила о том, что ей неуютно и хочется скорее уйти, – что вы темный маг. А еще барон…

– Верно, – самодовольно кивнул Юргас и без спроса занял второй стул. – Оба утверждения правдивы.

Мне места не хватило, разве только на коленях у отца устроиться, но, боюсь, нам пока далеко до подобной степени близости. Зато стоя я смогла лучше рассмотреть незнакомку, благо она отважилась скинуть капюшон: жарко. Не молода, пусть и всячески это скрывает. Морщинки, седина. Серые глаза, будто искусанные пчелами губы – сейчас в моде легкая припухлость. Правда, дама явно перестаралась. Как и с украшениями, которые надела в дорогу. Сразу видно, о разбойниках человек ничего не слышал. Или у нее такая охрана, что всех раскидает.

– Мне… – Дама покосилась на меня и после кивка Юргаса, мол, свои, не стесняйтесь, вполголоса продолжила: – Мне нужно зелье вечной молодости.

– Боюсь, – развел руками отец, а сам хитро покосился на меня, – тут я бессилен! Вам к Белбогу.

– А если?.. Ну, обратиться за помощью к богу, но другому? Мне очень нужно, господин барон, вопрос жизни и смерти!

В порыве чувств она стиснула руку Юргаса, подалась к нему настолько близко, насколько возможно, и совсем тихо, едва размыкая губы, шепнула:

– Я выхожу замуж.

– С чем вас сердечно поздравляю, миледи. – Пряча недовольную гримасу, отец высвободился из хватки столичной штучки. – Только я здесь при чем?

– Ну как же… – опешила собеседница. В глазах ее промелькнуло разочарование, сменившееся огоньком прозрения. – Ах да, вы же не знаете!.. Я Эрнестина Ядвига Кофф, герцогиня Эгрейская, графиня Суэц. А мой жених – принц Леопольд.

Сесть на колени отцу я не села, но за плечо, чтобы не упасть, ухватилась. Может, Колзий и находился на окраине Маконда, дальше только волки и горы, но имя принца Леопольда было мне знакомо. Младший брат короля – и эта герцогиня?.. Ей же лет шестьдесят, не меньше, а принцу всего двадцать пять! Нет, я все понимаю, договорные браки, чистота крови, но неужели не нашлось никого помоложе? Сколько же денег у этой печеной морковки, раз король решил пожертвовать своим братом? Вот кому бы обратиться к отцу за зельем! При виде подобной невесты в чем мать родила точно оконфузишься.

Стоп, если она герцогиня, то уже побывала замужем – собственное обретение титула учтивости в связи с баронством отца заставило покопаться в книгах, выяснить, как кого называли. Так вот, герцогиней она могла быть только по мужу. Ну или родившись дочерью короля, что точно не про нашу дамочку. Остававшийся вариант, что все мужчины семейства Кофф внезапно умерли, поэтому титул перешел к наследнице женского пола, отмела как маловероятный.

– Вы хотите помолодеть? – Юргас деловито постукивал костяшками по столу. – Скинуть десяток лет…

– Три десятка. И… И родить ребенка. Сможете?

Глаза герцогини с надеждой впились в лицо Юргаса. Он подумал немного, кивнул и ответил на один из заданных в кладовой вопросов:

– Вот для этого мне и понадобятся твои жетоны и бумажки, Аурелия. Ну и помощь, само собой.

Глава 2

Немая сцена выдалась долгой. Я честно не могла понять, как, будучи в здравом уме и трезвой памяти, можно предложить мне участие в подобной афере. Зная, что прошлая чудом не закончилась для меня самым плачевным образом. Хотя сытый голодного не понимает. Кому – общественные работы сроком на полгода, кому – прощение инквизиции. Юргас даже легким испугом не отделался!

– Я похожа на идиотку?

И сама же ответила на свой вопрос:

– Конечно, похожа, раз до сих пор не послала вас к матери.

– Удачный каламбур! – усмехнулся Юргас.

Его забавляла моя злость. Существует ли что-нибудь, что способно вывести папочку из равновесия?

– Простите, а вы кто? – запоздало поинтересовалась герцогиня.

– Моя дочь, – Юргас не позволил и рта раскрыть. – Достопочтенная госпожа Аурелия Дье.

Скривила губы. Да уж достопочтенная! Почтения никто из этой парочки ко мне не испытывал, посему…

– На сегодня я закончила. Доброй ночи, ваша светлость, – присела в реверансе перед обескураженной герцогиней. – И вам тоже, – неохотно развернулась к отцу.

После шагнула прочь… и угодила в капкан. Пальцы Юргаса намертво стиснули запястье. Дергалась, пыталась разжать хватку – бесполезно.

Однако ну и камешки у него в перстнях! Я тут украшения герцогини хвалила, так у Юргаса ничуть не хуже. Геммы, руны, необычная огранка… Так, стоп, я свою свободу отстаиваю или фамильными артефактами любуюсь?

Состроив страшную мину, прошипела:

– Немедленно отпустите!

– Иначе что? – иронично приподнял брови Юргас.

Присутствие посторонних его не смущало, наоборот, отец развалился на стуле так, как не позволил бы себе ни один аристократ в обществе дамы. Но герцогиня не возражала. Она предпочла слиться со стеной, только хлопала ресницами и шумно дышала. Неужели ее так сильно напугала наша перепалка?

– Вилкаса позову.

Вилкас Цех – наш волостной некромант. Отличный парень, пусть и рыжий. Почти герой моего романа, только тоже без пяти минут женат. Да и я с некоторых пор предпочитала шатенов. Кстати о них…

– Или лучше сразу Линаса? – предложила с плотоядной улыбкой. – А то непорядок – зять с тестем толком не знакомы.

– Побереги светлейшего, ему и так с тобой жить. Или ты передумала, решила овдоветь до брака?

– Пожалуй, я пойду! – пискнула герцогиня и проворно, будто приняла то зелье, которое просила сварить, начала пробираться к выходу.

Отпустить ценную клиентку Юргас не мог, поэтому без раздумий оставил в покое мою руку, последовал за столичной гостьей.

– Полно, миледи, все будет сделано, – томным, грудным голосом заверил он, преградив герцогине дорогу. – Да и куда же вы? Ночь на дворе…

– Есть же здесь гостиница? – нерешительно ответила герцогиня и попыталась обойти Юргаса.

Сочувственно улыбнулась. Сбежать от моего отца невозможно. Я пыталась. А уж если я не смогла… И верно, не прошло и пяти минут, как Юргас вернул герцогиню. Кликнув подавальщицу, он велел принести выпить:

– Самого лучшего вина, из моих запасов.

Герцогиня обмякла на стуле, дрожала мелкой дрожью и с животным страхом посматривала на Юргаса. Тот безмятежно улыбался, только вот колкие, почти утратившие зрачок глаза полнились вековечным льдом.