Дмитрий Коровников: Генерал Подземелий – 11

Глава 1

Элайя исчезла так внезапно, что я даже не успел толком среагировать. Одну секунду она была здесь, успокаивала меня своими словами, а в следующую – пуф! – и связь через Укротителя Монстров оборвалась, как дешёвый интернет-кабель. Если бы не её последние слова, я бы уже заказывал венки и писал некролог. Хотя, учитывая местные традиции, скорее организовывал бы поминальный пир с обязательным сожжением чучела врага.

Я отправил нескольких людей в Риксвиль присматривать за развитием города. Сам же превратился в эдакого средневекового хикикомори – сидел в комнате и размышлял о несправедливости бытия. Девочки периодически заглядывали, пытаясь поднять мне настроение. Мия приносила еду, Пресцилла рассказывала местные сплетни, а Шао просто молча сидела рядом, излучая сочувствие. Мило, но бесполезно.

Проблема была даже не в эмоциональной привязанности – хотя, признаюсь, Элайя мне нравилась. Дело в том, что она была ходячей энциклопедией полезных знаний и имела связи с Королевским Кланом. Потерять её было всё равно что удалить единственную резервную копию важных данных. Или потерять правую руку. Хотя нет, руку можно заменить протезом, а вот Элайю…

– Мастер, как насчёт того, чтобы отправиться в Ост-Республику? – внезапно предложила Мия, прерывая мои депрессивные размышления. – Свадьба начнётся уже через несколько недель.

Я поднял на неё взгляд. Она стояла у двери вместе с Пресциллой и Шао, и все три смотрели на меня с таким выражением лица, будто пытались уговорить больного ребёнка выпить лекарство.

– Я хочу увидеть Мастера одетым на свадьбу, – добавила Пресцилла с энтузиазмом человека, который никогда не носил неудобный костюм-тройку.

– Плюс это поможет отвлечься от неприятных мыслей Мастера, – деликатно продолжила Шао.

Возможно, они были правы. В конце концов, путешествие в другую страну в этом мире – это не просто сел в самолёт и через пару часов ты на месте. Тут даже с Синими Магами и их порталами процесс напоминал квест из старой RPG – иди туда, подожди день, иди сюда, снова подожди. На два-три прыжка порталами от западного Абериса до центра чужой страны легко можно было потратить две недели. И это если повезёт и не придётся торчать где-нибудь в захолустье, ожидая следующего портала.

К тому же я действительно упустил из виду важную часть дворянских обязанностей – налаживание связей с представителями моего сословия. В моём мире мне постоянно твердили о важности нетворкинга, но что тогда, что сейчас я в этом был примерно так же хорош, как рыба в альпинизме.

Я уже открыл рот, чтобы согласиться, когда в дверь постучали. Фаения заглянула внутрь, даже не дожидаясь ответа. Раньше она была скромнее, но общение с моими девочками явно дурно на неё влияло. Теперь она вела себя так, будто имела право вламываться когда угодно.

Её зрачки тут же сузились, когда она увидела меня в одной постели с Мией, Пресциллой и Шао. Я почти видел, как в её голове крутятся шестерёнки, обрабатывая увиденное. Луиза занималась делами вне дома, а Теона укрепляла стену и возилась в своей мастерской, иначе картина была бы ещё более компрометирующей.

– Мастер, – сказала она тоном человека, который очень старается не задавать очевидные вопросы, – перед особняком стоит ждущий тебя посыльный.

– Хмм? Перед особняком? – я приподнялся на локте. – А что, двери отменили?

– Он отказывается войти. По его словам, передаваемая им весть адресована всему Палмдейлу.

Ну отлично. Послание всему городу никогда не означает ничего хорошего. Это как получить письмо от налоговой – теоретически может быть и возврат, но скорее всего тебе просто испортят настроение.

Я нахмурился, но всё же заставил себя встать и одеться. Плохие предчувствия кружили вокруг, как стервятники над падалью, но игнорировать посыльного было бы глупо. Девочки оделись с впечатляющей скоростью – видимо, годы приключений научили их собираться быстрее, чем я успевал найти второй носок.

Мы вышли во двор особняка, расположенного рядом с городской площадью. У ворот нас ждал невзрачный мужчина с лицом человека, который явно не в восторге от своей работы. Впрочем, учитывая, чем обычно заканчивается доставка плохих новостей могущественным людям, его можно было понять.

Стоило мне подойти, как он расплылся в улыбке. Не в доброй улыбке друга, а в той жуткой улыбке, которую обычно видишь у людей, знающих что-то, чего не знаешь ты. В тот же момент он поднял небольшой кристалл и сжал его.

– Осторожно! – Шао мгновенно отреагировала, воздвигая теневой портал между нами и посыльным.

Умница. Я бы тоже запаниковал, но она среагировала быстрее. Впрочем, это оказалось излишней предосторожностью – никто не собирался нас атаковать. Вместо этого прямо перед моим особняком материализовалась гигантская фигура пятнадцати метров высотой.

И конечно же, это был Лорд Рейн. Потому что моя жизнь не может быть простой.

Глава 2

– Жители Палмдейла! – голос Лорда Рейна прогремел над городом с громкостью концертных колонок на максимуме. – Я Лорд Рейн, Граф Абериса!

По улицам прокатилась волна криков и восклицаний. Паника длилась примерно десять секунд – ровно столько, сколько потребовалось самым сообразительным, чтобы понять: перед ними не пятнадцатиметровый гигант, а всего лишь магическая проекция. Рейн был полупрозрачным и светился тем особым оттенком магии, который кричал "я потратил на это спецэффект целое состояние".

И действительно, для передачи голографического сообщения на такое расстояние требовалась серьёзная магическая мощность. Наверняка он профинансировал это шоу за счёт награбленного в Имперском Облачном Луге. Ничто так не говорит "я богат", как трата баснословных денег на магический спам.

Я мог бы попытаться разрушить проекцию, но зачем? Человек так старался, потратил кучу ресурсов – было бы невежливо не дослушать. К тому же, всегда полезно знать, что задумал твой враг, особенно когда он сам рассказывает об этом всему городу.

– Для начала я хотел бы выразить свои соболезнования в связи со смертью вашего лидера, Лорда Диксона, – произнёс Рейн тоном, который почти – почти! – звучал искренне.

– Хах? – я удивлённо моргнул, на секунду забыв, как дышать.

Лорд Рейн думал, что я мёртв? Хотя, если подумать… Чёрт, в этом была определённая логика. Он же поймал и казнил того Рика – мою уменьшенную копию, этакую демо-версию себя самого. Я отправил в Алерит лишь малую часть души, пока основная личность отсиживалась в безопасности. С тех пор я полностью восстановился, но откуда Рейну знать о моей способности к душевному делению?

В его картине мира существовал только один Рик, и тот был мёртв. Соответственно, Палмдейл остался без лидера, а горожане мечутся в панике, как муравьи, чей муравейник растоптали. Забавное заблуждение, которое я не спешил развеивать.

– Вам больше не о чем волноваться! – Лорд Рейн расплылся в улыбке продавца подержанных магических артефактов. – Моя армия намерена оккупировать ваш город. Возрадуйтесь! Теперь я ваш новый Лорд!

Это заявление вызвало такой шум, что мне пришлось прикрыть уши. Горожане обсуждали новость с энтузиазмом футбольных фанатов после спорного решения судьи. Все прекрасно знали о наших взаимоотношениях с Алеритом – они были примерно такими же дружественными, как отношения кошки с собакой. Или огня с водой. Или меня с утренними подъёмами.

К тому же репутация Рейна не внушала оптимизма. Он загонял своих людей до смерти ради прибыли и обожал гладиаторские бои, где в основном погибали рабы-зверолюди. В городе, гордящемся тем, что принимает беженцев всех рас, такой правитель был бы как вегетарианец на фестивале барбекю – совершенно не к месту.

– Менее чем через две недели откройте свои ворота и впустите моих рыцарей! – продолжал вещать Рейн с энтузиазмом телепроповедника. – После чего мы вместе построим путь к славному будущему!

Его сияющее от предвкушения лицо резко потемнело, превратившись в маску угрозы. Классический приём "плохой коп после хорошего копа", только оба копа – это один и тот же придурок.

– Но знайте: если вы не примете моё предложение добровольно – я перестану быть вежливым! Так или иначе Палмдейл теперь мой! Подчинитесь или умрите!

Ну конечно. Сначала помахал пряником, потом продемонстрировал кнут. Базовая манипуляция уровня "Тирания для чайников". Присоединяйтесь к его славному будущему или познакомьтесь с его не менее славным мечом. При этом "славное будущее" наверняка означало, что Рейн выжмет из города все соки, поработит недовольных и станет ещё более невыносимым, чем сейчас. Если это вообще возможно.

Магическая проекция исчезла так же внезапно, как появилась, оставив после себя только запах озона и труп посыльного. Бедняга лежал на земле, высохший как мумия – видимо, заклинание требовало человеческую батарейку, и его хватило ровно на одно сообщение. Надеюсь, его хотя бы предупредили о побочных эффектах работы. Хотя, судя по удивлённому выражению на мумифицированном лице, вряд ли.

Город загудел как потревоженный улей. Кто-то паниковал и причитал о конце света, кто-то злобно ругался и грозил кулаком в сторону исчезнувшей проекции, кто-то уже прикидывал маршруты отступления.

– Пресцилла? – я посмотрел на неё, экономя слова.

К счастью, за годы совместных приключений мои девочки научились понимать меня с полужеста. Пресцилла, конечно, не была чемпионом по интеллектуальным изыскам, но в чтении моих невысказанных желаний она достигла уровня мастера.

Через мгновение магия ветра подхватила мой голос, разнося его по всему городу с чёткостью профессиональной акустической системы:

– Граждане Палмдейла! – начал я, дождавшись, пока шум немного утихнет. – Это сообщение ничего не меняет. Мы знали, что рано или поздно это произойдёт. Именно к этому мы и готовились.

Я выдержал театральную паузу, давая словам осесть в головах слушателей.

– Изначально мы планировали атаковать Алерит первыми. Но я недооценил высокомерие и самоуверенность Лорда Рейна. Он считает меня мёртвым, а вас – стадом обезглавленных куриц, мечущихся в панике без пастуха.

По толпе прокатился ропот – смесь возмущения и нервного смеха. Никому не нравится, когда их сравнивают с домашней птицей.

– Но помните – он ошибается во всём! Ему не удалось меня убить, как бы он ни старался. И Палмдейл ему тоже не по зубам!

Я поднял голос, добавляя страсти:

– Его высокомерие станет его погибелью! Мы не только знаем точную дату его нападения – он ещё и сам припрётся к нам, на нашу территорию! Это наша земля! Мы поливали её потом и кровью! Мы превратили руины в процветающий город!

Толпа начала оживляться, чувствуя, куда я клоню.

– Рейн понятия не имеет, во что ввязывается! Он думает, что идёт собирать дань с беззащитных крестьян. Но он найдёт здесь только свою погибель! Это наша земля, и мы похороним его в ней!

Секунда тишины. Две. А затем город взорвался рёвом одобрения. Крики, свист, топот ног – если бы Рейн услышал эту какофонию, он бы трижды подумал, прежде чем соваться в Палмдейл.

Но он был слишком далеко и слишком самоуверен, чтобы прислушиваться. И это станет его последней ошибкой.

Глава 3

– Где Луиза? – спросил я, оглядывая собравшихся на экстренное совещание.

В комнате присутствовали все важные персоны города: мои девочки, Мэр и Мастер Гильдии. Отсутствовали только Луиза и Элайя. С Элайей всё было понятно – она пропала при загадочных обстоятельствах, оставив меня гадать, жива ли она вообще. А вот Луиза… Я пытался связаться с ней через Общение с Рабом, но она упорно не отвечала.

Я знал, что она где-то поблизости – магическая связь это подтверждала. Но её молчание раздражало. Серьёзно, что может быть важнее надвигающейся войны? Распродажа в местном магазине оружия?