Внимательно слежу за происходящим. Привычка подмечать малейшие странности не раз спасала мою шкуру как в бою, так и в дворцовых интригах. И сейчас я отчётливо вижу: происходит что-то странное. Хотя бы потому, что Талири одаривает паренька такой улыбкой, будто он ей как минимум близкий друг. Как максимум – семья.

– Ты чего тут спрятался? – Обзор загораживает Эдвин.

– Да вот, знаешь, разведку провожу, – раздражаюсь я.

Вытягиваю шею и на бок заваливаюсь, в надежде увидеть, что там происходит. Но Талири уже уходит из холла, уводя странную троицу за собой. Причём придерживает пожилую женщину так, будто они знакомы уже много лет.

– Заметил что-нибудь необычное? – спрашиваю адъютанта, который устраивается в кресле сбоку и устало позёвывает.

– А что? – Тот пожимает плечами. – В этом Квалионе, куда ни ткни, всё странно. Странные люди, убогие законы, отвратительное отношение к магическим созданиям. Я чуть голову местному казначею сегодня не открутил. Что? – удивляется Эдвин на мой мрачный взгляд. – Он ляпнул, что я отродье.

– Император поэтому отправил именно нас, – повторяю то, что говорил ещё на старте нашего путешествия. – Наш отряд наиболее психологически устойчив, мы должны навести мосты с республикой. Должны показать её людям, что магические расы не проказа. Что мы хотим жить в мире и союзе.

– Да чего ты мне одно и то же по сотому кругу талдычишь? – Эдвин закатывает глаза и тут же садится ровно, вальяжно закинув ногу на ногу.

Что где-то рядом порхает Яйя, понятно и без слов. Улыбчивая помощница Талири всего за сутки умудрилась приручить моего адъютанта. И я пока не могу для себя решить, хорошо это или плохо.

– Если ты или кто-нибудь из наших сорвётся, это будет лишний повод для квалионцев обвинить нас во всех грехах. В республике высок процент фанатиков, но есть и адекватные люди. Наша задача – достучаться до последних и заключить союз. И помочь носителям магии, которые заперты на этих землях.

– А они тут есть? – Эдвин с удивлением смотрит на меня.

А я разве что зубами не скриплю от досады. Нет, адъютант из друга прекрасный – исполнительный и быстро всё схватывающий. Но вот стратегия и логика, очевидно, не его конёк.

– По сторонам посмотри, дружище, – советую я, поднимаясь. – И не в декольте Яйи, а именно что по сторонам. В гостинице, помимо Талири, ещё с десяток магических созданий. И это только те, кого я успел опознать. Оборотни, альвы, полукровки всех мастей.

– Да ладно! – ошарашенно выдыхает Эдвин и оглядывается по сторонам с таким видом, будто впервые видит стены «Леди». – А ты куда собрался?

– Спать пойду. Упахался я сегодня больше, чем на проверке гарнизона, – коротко сообщаю я. – А ты проконтролируй наших и назначь патруль вокруг гостиницы. Лишним не будет.

Эдвин тут же подскакивает и, коротко кивнув, исчезает из закутка, как его и не было. При таких габаритах это ещё один плюс в достоинствах адъютанта. Слышу голосок Яйи, наполненный иронией. Я почему-то не удивлён, что девушка составит компанию Эдвину. Её тоже неуловимо тянет к другу, и это ещё один странный момент. Слишком большой процент влюблённостей на одну конкретную гостиницу.

Хмыкаю мыслям и, свистнув, зову Ноки. Фракис, спящий за креслом, нехотя поднимает рогатую башку и с недовольством смотрит на меня.

– Пойдём. Проверим, пустят ли нас сегодня в кровать, – улыбаясь, произношу я.

От одной мысли о мягкой постели и податливом теле в моих руках в душе разливается предвкушение. И я очень надеюсь, что сегодняшние кошки-мышки с женой закончились с заходом солнца. По-хорошему нужно сначала поговорить и разъяснить некоторые моменты – но кого я обманываю? Разговоры с женщинами лучше вести, когда они больше всего на него настроены. После секса. Главное – самому не отрубиться.

Кивнув дежурной девушке-регистратору, я поднимаюсь по тихо скрипящей лестнице на второй этаж. За сегодня я познакомился с устройством «Леди» от и до, начиная с подземных источников, наполняющих целебной водой небольшие каменные ванны, заканчивая чердаком, на который меня загнала Эдна. Точнее, туда меня загнало искреннее желание разминуться с престарелой нимфеткой.

«Осколочная леди» – старая, но очень ухоженная гостиница. Два этажа каменного здания дышат уютом и заботой, которые готовы дарить постояльцам. Жаль, что большинство номеров сейчас заняты людьми, такого почтения недостойными.

Поднявшись на лестничную площадку, я по привычке оглядываюсь. Здесь начинается развилка на два гостевых крыла и центральное, где живут работники «Леди». И привычка требует контролировать все направления. Особенно то крыло, где проживает любительница щеголять в пеньюаре. Талири обмолвилась, что это ещё самое приличное облачение госпожи Пуфикс.

– Ноки, ты чувствуешь Талири? – спрашиваю у фракиса, когда убеждаюсь в отсутствии любвеобильной угрозы.

Рогач поднимает на меня насмешливый взгляд и взмахом головы указывает в административное крыло. Значит, жёнушка уже успела устроить гостей и отправилась к себе. А меня не позвала. Вот же негодница!

Губы сами собой растягиваются в предвкушающей улыбке. Я никогда в жизни так часто не улыбался, как сейчас, при мыслях о жене.

– Что ж, кто-то нарывается на наказание, – выдыхаю я и иду скорее по внутреннему компасу, чем по памяти.

С утра мы так быстро пролетели этот коридор, что я даже дверь, за которой располагается спальня Талири, не запомнил. Тем не менее безошибочно её нахожу. И замираю, словно у меня впереди первый самостоятельный полёт, без отцовской помощи и подсказок.

– Хы-хы-хы, – тихо посмеивается Ноки.

– Ой, иди ты! – огрызаюсь и в тот же миг хватаюсь за ручку двери.

Запертой двери!

– Талири? – стучась, зову я.

– Я сплю! – доносится с той стороны слишком бодрый голосок.

– Ты не можешь спать!

– Это ещё почему?!

– У тебя некомплект, жёнушка!

– А по мне, так всё у меня при себе!

По голосу слышу, что малышка злится.

– Любимая, истинные засыпают только в объятиях друг друга!

Настраиваясь на долгие переговоры, приваливаюсь спиной к двери.

– Это закон природы, детка! – продолжаю я, ловя глупую ухмылку Ноки.

Он тоже получает удовольствие от нашей с Талири перепалки.

– Какой такой закон?

Дверь внезапно распахивается, и я еле удерживаюсь, чтобы не завалиться в комнату. Меня поддерживают ручки Талири, и я не упускаю шанса развернуться и сграбастать жёнушку.

– А ну! – Взъерошенная, но такая очаровательная драконица отпихивает меня.

На ней длинная, выводящая меня из себя сорочка и бордовый халат, который Талири поспешно запахивает.

– Закон сладких снов, милая, – нарочно понижаю голос до хриплого шёпота, пытаясь унять негодование в синих глазах. – Только получившее разрядку тело даст сознанию пищу для сладких грёз.

– До свадьбы – ни-ни! – грозно выставив палец вперёд, отрубает жёнушка.

– Так было ж уже, ни-ни твоё.

Не могу удержаться и целую малышку в этот самый угрожающий палец. Шок и изумление в прекрасных глазах как награда мне. Только вот тело требует продолжения банкета, а потому я иду в наступление.

– Э-э-э… – только и выдыхает Талири, когда подхватываю её за локоть и тяну к себе.

– Ква-ква-рый ве-ве-вечер! – доносится откуда-то сбоку.

Не сразу понимаю, что происходит, но, когда мимо нас гордой проходкой прошлёпывает огромная жаба в полотенце, обёрнутом вокруг тощих ног, инстинктивно задвигаю Талири себе за спину.

– Ква-ква-квасные у вас ква-ква-словия, леди Квалири! – произносит это чудо. – Всего ква-рошего, лорд Квасмус.

– Ага, – ошарашенно выдыхаю я, отмечая преисполненную чувства собственного достоинства походку земноводного.

Едва жаба, голова которой украшена полотенчатым тюрбаном, скрывается в комнате через три двери от нас, резко разворачиваюсь к притихшей жёнушке:

– Это что такое?!

– Э-э-э…

Взгляд Талири мечется в дикой панике, из чего я делаю вывод: она и сама не в курсе происходящего.

– Ты не сказала своим постояльцам, что оборот в «Леди» запрещён? – прищурившись, предлагаю ей возможное объяснение.

Хотя я, хоть убей, не помню ни одного рода земноводных оборотней. Змеи – да, крокодилы – есть, да даже василиски обнаруживались. Но жаб… Жаб я ещё не видел.

– Что? – Талири ошарашенно смотрит прямо на меня. – Откуда? Откуда ты знаешь?

– Что у тебя гостиница под завязку набита магическими существами? Ну я ж не слепой, в отличие от вашей знати и мэра. Кстати, кто поселился в той комнате?

Талири ещё больше бледнеет и уже через секунду, не дав мне опомниться, проскальзывает под рукой.

– Куда ты? – кричу вслед несущейся по коридору драконице.

– Кое-что проверить!

Она уже спускается по лестнице, поэтому мне не остаётся ничего другого, кроме как составить Талири компанию.

– Не видать нам спокойной ночи, да, дружище? – Смотрю на фракиса, который только лапами разводит в стороны. Мол, да, хозяин, но ведь другого и не ожидалось.

Сдаётся мне, «Леди» напичкана сюрпризами не меньше своей хозяйки.

– Куини, кто у нас в гостевом? Конкретно в рубиновой спальне.

Не доходя до конца лестницы, я облокачиваюсь на перила и внимательно слежу за обстановкой в холле. Большинство свечей уже затушили, свет идёт только от камина и дежурных лампадок на регистрационной тумбе. Вот возле неё как раз и находится жёнушка вместе с ночным регистратором. Пока Талири выясняет личность жабы, я оглядываю холл. Эдвин не подкачал: у входа стоит пара бойцов. Правда, любопытные взгляды, которыми они облизывают мою жену, мне совсем не нравятся. Громко цыкаю, отчего ребята подпрыгивают и моментально теряют интерес к склонившейся над тумбой фигурке.

– Боги, нет, – выдыхает Талири и поднимает на меня взгляд.

В синих глазах снова испуг и отчаяние. Эти эмоции хочется навсегда стереть из её жизни.

– Что случилось? – Подобравшись, я быстро спускаюсь и останавливаюсь рядом с женой.

– Это мэр. – Приложив руку ко лбу, Талири разве что не хнычет. – Боги, что теперь будет, Дерек?

То, что она не закрывается от меня и не пытается скрыть проблему, заставляет дракона довольно урчать. Малышка начинает нам доверять. Или находится в такой безысходной ситуации, что уже готова на всё.

В любом случае неважно. Я решу любую проблему, лишь бы в синих глазах светилось только счастье.

– Талири, детка, пока ничего страшного не произошло. Так? – Осторожно отвожу жену в сторону. Лишние свидетели нам сейчас совершенно точно не нужны.

– То есть, по-твоему, превращение Жабшто в жабу – это ничего страшного? – ощетинивается малышка.

– Скорее, это закономерность, – пряча улыбку, отвечаю я. Беру Талири за плечи и, слегка встряхнув, прошу: – Или он всё-таки не оборотень? Тебе не кажется, что пора поговорить начистоту? Чтобы я мог тебе помочь, мне нужна информация.

– Ты же уже и так всё понял, – чуть насупившись, бормочет малышка.

– Мои знания сейчас похожи на осколки мозаики. Причём всех оттенков чёрного. Я могу сложить её как хочу и ошибиться. Или ты поможешь мне увидеть картинку целиком. Ну? Каково твоё решение?

Талири секунду молчит, покусывая нижнюю губу. Не знаю, какие мысли сейчас бродят в её головке, но ещё пару минут такого покусывания – и я плюну на тайны постоялого двора и просто утащу жену исполнять супружеский долг.

– Ладно, пошли, – наконец-то выдыхает Талири и берёт меня за ладонь, ведя обратно, к лестнице.

Что ж, прогресс в наших отношениях продолжается. Меня уже не отпихивают и, похоже, готовы посвятить в какие-то секреты.

– Надеюсь, ты меня в жабу превращать не будешь? – в шутку спрашиваю я, когда мы поднимаемся на второй этаж.

– Будешь задавать глупые вопросы – я рассмотрю и такой вариант, – ёрничает моя ехидна.

Позади доносится глухое «хы-хы-хы», обозначая не только Ноки, но и его полную поддержку Талири. Предатель мелкий!