Я бросила взгляд на секретаря. Та делала вид, что занята работой, но ее имитация деятельности была очень заметна. Как и всегда, когда стук клавиш замолкал аккурат во время чьих-то разговоров.

– Ничего особенного, нам придется разделиться… – развела руками я. Не только в фильмах ужасов после этих слов стоит ждать чего-то неприятного.

Глаза Джен резко увеличились в размерах.

– В каком смысле?

– Господин директор сказал, что будет ждать меня здесь через пару часов. У него есть ко мне какое-то важное дело.

На лицо подруги вернулся прищур, к которому добавилась хитрая улыбка. Я закатила глаза.

– Все, мне это надоело! – я резко ринулась к Джен и потянула ее за собой прочь из приемной. Все это происходило под изумленным взглядом подавшейся вперед Кэрол.

– Эй-эй, полегче! – Дженнифер не сопротивлялась, но мой порыв ее огорошил. – Ты чего это вдруг?

Уже в коридоре по пути к лифту я затравлено посмотрела на нее.

– Если ты пошутишь на тему Ван Райана еще раз, то разбудишь во мне Зло! Я тебе обещаю. Хотя бы не сегодня, о’кей?

Джен моргнула и нехотя произнесла:

– Будь по-твоему, певчая птичка…

– Ты, наверное, не обратила внимания, но эта маленькая аудиенция у Ван Райана будет значить, что я не смогу быть в отеле к двенадцати, – выпалила я.

Теперь остановиться пришлось мне, потому что Микел затормозила и начала обдумывать возможные решения. Судя по выражению лица, ни одно из них ее не устраивало.

– Ладненько, тогда пошли выписываться и забирать вещи. А потом я подожду тебя, скажем… в «Hard Rock Cafe».

* * *

Лифт выгрузил меня и Джен точно в том месте парковки, где мы входили в здание с Холли. Когда мы подходили к выезду, то поняли, что нас может заметить охранник. Но не успела я попытаться открыть портал в наш номер, как раздался настойчивый звук клаксона.

Я не сразу сообразила, что он доносится от черного Роллс-Ройса. На какое-то время гудок замолк, но потом повторился, окончательно давая понять, что предназначается он нам.

Я плюнула и решила пойти на зов. Теперь за рулем автомобиля сидел здоровый мужчина с армейской выправкой и в костюме. Но что бы он ни делал, это лишь водитель. Приказы отдавал кто-то другой.

Стоило нам с Джен подойти ближе, как тонированное стекло пассажирской двери опустилось. В салоне, обитом черной кожей, сидели Айрис Бах и Мария Корбин. Бах переводила заговорщический взгляд с меня на Микел, стоявшую рядом. Такое ощущение, будто они нас ждали, хотя в выражении лица Марии мне почудилось недовольство.

– Привет, девочки! – голос Айрис звучал по-другому – здесь и сейчас она чувствовала себя хозяйкой положения. – Не хотите ли устроить свое собственное собрание?

Ситуация любому бы показалась странной. Две главы тайных магических ведомств приглашают на какое-то собрание сотрудников своего коллеги? Зачем им это?

– Вы нас извините, но, пожалуй, не сегодня, – решительно начала Дженнифер, – у нас есть несколько важных дел…

– Знаю-знаю, – вальяжно произнесла Айрис, откидывая голову на кожаный подголовник. – Вы собираетесь сменить отель в центре на мотель в пригороде и, желательно, подешевле.

Джен обомлела и уставилась на главу АНБ.

– Думаю, не стоит спрашивать, откуда вы это знаете? – меня было несколько сложнее обескуражить подобным поведением.

Все встреченные мною маги казались в той или иной степени эксцентричными. Примечательными личностями, но эксцентричными. Чего уж ждать от девушки из верхушки силовой структуры, да еще с таким магическим потенциалом…

– Наша разведка прекрасно работает, – Айрис чуть кивнула в сторону сидящей рядом Марии, та явно была не рада упоминанию. – Да, мы знаем про ваши маленькие проблемы с жильем и с финансами…

– Чего вы хотите? – у меня пересохло во рту, и я едва смогла задать вопрос.

Айрис хмыкнула и улыбнулась еще шире:

– Предложить решение.

Я обернулась к Джен. Подруга все еще пребывала в легком шоке от того, что за ее передвижениями и счетами велась слежка, но, посмотрев на меня, резко кивнула головой.

Просторный салон Роллс Ройса был темным, словно утроба. Утроба, оборудованная парой роскошных задних сидений друг напротив друга. К потолку крепился плоский ромбовидный кристалл того же фиолетового оттенка, что я видела в холле Бюро. Висел, как чертов светильник, только свет почти не излучал.

– Накопитель магической энергии, – пояснила Айрис, заметив мое любопытство, – необходимая вещь при перемещении в безмагические миры.

Я машинально кивнула, пытаясь устроиться поудобнее на сидении. Микел заняла место рядом со мной, дверца за ней захлопнулась, а стекло тут же поднялось. Теперь мы сидели точно напротив директрис: я – перед напряженной Марией, Дженнифер – перед Айрис. Двухсторонние переговоры, мать их.

– Может быть, вина? – радушно поинтересовалась Айрис.

Подлокотник в середине кожаного сидения открылся, заставляя меня и Джен отодвинуться в стороны, и откуда-то из недр автомобиля поднялась небольшая платформа с бутылкой красного вина в окружении нескольких бокалов. Фиолетовый кристалл на потолке при этом несколько раз моргнул.

– Очень недурственный эльфийский экземпляр. Рекомендую! – на той же ноте продолжила Бах.

– Спасибо… – коротко произнесла Джен, – но мне, возможно, сегодня еще за руль.

– Мне тоже, – поддержала я. – И у меня аудиенция с Ван Райаном и еще кем-то.

Айрис сверкнула глазами в мою сторону, а потом засмеялась.

– А-а-а, так сегодня тот самый день…

– Какой такой день? – очень уж подозрительной была ее реакция.

Мисс Бах комично замахала рукой.

– Считай, я ничего не говорила. Будет сюрприз…

Я насупилась, но промолчала. Мне хотелось, чтобы они поскорее озвучили свое предложение. Тем более, если оно касалось возможности подзаработать и больше не жить в придорожных гостиницах, которыми я за две неделе в Нью-Йорке была сыта по горло.

– Что ж, – заговорила Айрис, видя меня и Джен, как на ладони, – прежде чем мы начнем, я хотела бы узнать, есть ли у вас вопросы, не касающиеся сделки? Трой?

Последнее обращение было адресовано водителю, потому что за моей спиной опустилась темная перегородка, отделяющая пассажирскую часть салона от водительской. Айрис тем временем открыла такую же секцию в своем сидении, только на платформе стояла стеклянная пепельница с парой окурков и лежало несколько сигарилл и стальная зажигалка. Она с упоением закурила и выдохнула дым в сторону кристалла, который тут же его поглотил.

– А система пожаротушения на парковке не сработает? – с небольшой долей ехидства спросила Джен.

– Не волнуйся, я сто раз так делала, – улыбнулась Айрис затягиваясь.

Мария кашлянула раз, второй раз, а потом начала энергично изображать руками ветряную мельницу.

– Твое курение меня раздражает! – не выдержала она.

– Меня оно вообще убивает… – почти безразлично ответила Бах, выдыхая дым.

– Тогда я буду вино! – яростно бросила мисс Корбин.

Она забрала бутылку из-под моего локтя, налила себе в бокал и с гордым видом пригубила из него. Глядя сейчас на них, я забыла все, о чем хотела спросить, пока нам не озвучили условия сделки. В голове стояла только одна фраза.

– Вы так…

Девушки переключили свое внимание на меня.

– Вы еще так… молоды.

Когда я произнесла это, мне почему-то стало легче. Хотя я прекрасно знала, что не должна была говорить им подобного. В конце концов, люди ценят свое личное пространство, тем более – высокопоставленные люди.

– А ты любишь юморить, – Айрис указала на меня рукой с сигариллой. – Впрочем, как он и говорил.

Всем сразу стало понятно, кто этот таинственный «он». Но мне казалось, что я не сказала ничего смешного. Разговор обещает быть содержательным.

– Честно говоря, я вообще удивлена, что он что-то обо мне рассказывал… – краткий срок знакомства с директрисами совсем не мешал мне запросто сказать правду. Даже наоборот. Это как пресловутый синдром «попутчика», когда ты способен открыть душу абсолютно незнакомому человеку.

– Ну, – Айрис закинула ногу на ногу, – он не любит говорить о тебе, но после той самой статьи в «Дименшнс Таймс» я просто не могла не спросить, какие отношения вас связывают. Он ответил: «деловые». Но в ответ на все мои другие вопросы меня послали по такому адресу, который вызвал крайнюю степень удивления. Двадцать три года на свете живу – никогда не слышала, чтобы Ван Райан позволял себе выражаться подобным образом.

Я снова тяжело вздохнула, понимая, куда она клонит. Самый надоевший вопрос за последние дни.

– Если ты об этом, то между нами ничего не было, нет и уж точно не будет. Вы, наверное, знаете, что он не… не может меня безболезненно коснуться после того, чем я стала…

– Разве это самое важное?! – неожиданно вклинилась Мария.

Все, кроме Корбин, разразились истерическим хохотом. Она же смотрела на окружающих, как на недалеких существ.

На нас махнули рукой и нарекли «испорченными и пошлыми».

– Ладно, Эм, – обратилась к коллеге Айрис, похлопывая возмущенную девушку по плечу, – это не совсем наше дело.

– Подождите секунду, – вдруг заговорила Дженнифер, – Ван Райан был вашим наставником, Айрис?

Девушка, задумавшись, кивнула.

– И твоим тоже, Мария?

Микел задала очень любопытные вопросы, и я была рада, что они увели разговор в сторону.

– У меня было много разных наставников, но мистер Ван Райан не входил в их число, – Корбин посмотрела на Дженнифер и на меня через стекло бокала. – У наших с Айрис семей были немного разные представления о том, как воспитывать будущих первых лиц сообщества магов в этом мире. Я училась на своей вилле в Майами, Айрис – в частной школе в Балтиморе и у Ван Райана. Она хорошо знает Первичный мир, а у меня до сих пор имеются пробелы в знаниях о жизни без магии, – Корбин сделала паузу. – Меня учили скрытым маневрам, манипуляциям и дипломатии, даже с врагами, особенно с врагами, а ее – что порой компромиссов быть не может, – она посмотрела на коллегу как-то по-особому. – И ей слишком рано пришлось в этом убедиться.

– Давай не будем сейчас об этом, – нахмурилась Айрис.

– Вижу, вы прекрасно информированы обо всем произошедшем в Англии, – я рискнула продолжить разговор в нужном мне русле.

– После событий в поместье Бересфордов Драйдена вызывали на дисциплинарное слушанье к Вульфу, и мы тоже там присутствовали. История ваших приключений запротоколирована с его слов.

Мне хотелось верить, что мисс Бах шутит, но это не звучало как шутка.

– Что еще за слушанье?

– О, похоже, Ван Райан вас не просветил, – невесело усмехнулась глава АНБ. – Наши ведомства выполняют функции Комитета в этой стране, и его председатель имеет право вызывать нас на дисциплинарные слушанья. И как вы, возможно, поняли, он ненавидит Драйдена и считает делом чести сместить его с занимаемой должности.

– И нас, желательно, тоже, – Мария с силой сжала ножку бокала. Казалось, еще чуть-чуть, и та затрещит в ее руке.

А потом она достала из кармана пиджака сложенный вдвое лист бумаги. Девушка его развернула и продемонстрировала Бах. В самом верху листа я углядела уже знакомый герб Комитета.

– Тебе пришла повестка, – с сочувствием в голосе произнесла Айрис.

– Точно, – буркнула Корбин.

– Не переживай, у меня уже таких бумажек с десяток скопилось с момента назначения, а у Ван Райана их столько, что можно не тратиться на туалетную бумагу.

– Но это будет мое первое дисциплинарное слушанье, а Вульф будет расхаживать вокруг и изображать из себя инквизитора.

– Все в жизни бывает в первый раз, – философски заключила Джен.