Красивый… Я даже чуть споткнулась, хотя обычно равнодушна к мужчинам, особенно драконам. Впрочем, представители этой расы всегда имеют приятную внешность. Только я, видимо, успела отвыкнуть от драконистых красавцев, раз отреагировала на Сэма.

– Ты бы вырвался и без меня, – закатила я глаза.

– Но ты приютила меня, обработала раны. Это много для меня значит.

– Ничего особенного, – я положила его сумку и меч возле стола, где он завтракал. – Можешь оставаться в комнате, она оплачена до завтрашнего дня.

– А ты?

– А мне пора отправляться в путь.

– Кстати, насчёт этого. Горничная сообщила, что ты наёмница… то есть следопыт.

– Да… – протянула я подозрительно. – И что?

– Я направлялся в серую зону, на передовую. Ехал на поезде, как ты поняла. Но попал в неприятности с разбойниками. Мне нужен проводник.

– Ты же дракон, поднимись в воздух и…

– Мне нужно добраться до места инкогнито.

– Но…

– Я заплачу, Мел, очень щедро, – прервал он меня.

– Я не работаю. У меня личные дела.

– Нам не по пути? – предположил он. – Помоги мне хотя бы без приключений добраться до ближайшего города.

– Тайно, ты имеешь в виду? – я прикрыла глаза и мысленно провыла.

Похоже, его преследуют. Ну вот за что мне это?

– Мне тоже нужно в серую зону. Найти одного… кое-кого.

И убить его…

– Значит, нам всё же по пути, – на лице дракона расплылась удовлетворённая улыбка. – Поможем друг другу, Мел. Даже опытному следопыту опасно отправляться в Мглистый Лес после дождей. Я смогу защитить тебя в случае опасности, а ты поможешь мне добраться до места быстро и скрытно.

– Хорошо, – процедила я сердито. – Но ты зря считаешь меня беззащитной.

– Я так вовсе не считаю, ведь видел тебя в бою. И до сих пор под впечатлением. Ты была изумительна, – голубые глаза наполнились восхищением и немного весельем.

Это было так неожиданно, что я начала краснеть.

– Тогда приводи себя в порядок, через час отправляемся.

– Есть, мэм, – он весело отсалютовал мне, на этот раз булочкой.

Надеюсь, я не пожалею о том, что согласилась…

***

Сэм не капризничал, действительно собрался за час. И даже где-то раздобыл для себя походные вещи. Так что гостиницу он покидал с рюкзаком за спиной, на котором висел свёрнутый спальник и даже лопаточка, и переоделся в чистые брюки из плотной ткани и куртку. Я как раз всегда была готова сорваться с места, потому пока проходили его сборы, плотно поела.

– Ты уж не злись, Мел. Испугался я, – заискивающе произнёс хозяин гостиницы Торваль.

Я водила к нему путников по дороге в город и обратно, частенько помогала заблудившимся военным. Обеспечивала ему заработок.

– Я подумаю, – процедила недовольно и отправилась следом за своим внезапным спутником.

В этом, чаще всего, и заключалась моя работа, в помощи путникам. Но последнее слово всегда оставалось за мной. Если кто-то из заказчиков мне не нравился, я просто отказывалась. Сэм не вызывал неприязни, но следующие за ним по пятам неприятности могли ударить и по мне. Только он всё же прав, компания опытного боевого мага не помешает. Лес после дождей опасен. В ином случае я бы переждала несколько дней, но на этот раз меня подгонял страх за жизнь сестры.

На самом деле Лили мне не родная по крови, но у меня нет никого ближе. Приёмный отец погиб при прорыве, его жена умерла во время родов. Ему было тяжело с ребёнком на руках, но он взял опеку и надо мной, возродил во мне веру в любовь. Он помог мне пройти обучение в академии, поступить на службу. Вот только один скандал лишил меня возможности построить военную карьеру. Мне до сих пор стыдно за это перед отцом, хотя на самом деле я ни в чём не виновата. А он никогда и не попрекал меня. Помог вырваться из этой истории с минимальными потерями, поддержал морально. И после его смерти я старалась во всём опекать Лили. Но теперь она в беде из-за меня.

– Сколько дней пути до передовой? – Сэм впервые заговорил со мной с тех пор, как мы двинулись в путь.

– Неделя максимум, если дамба выдержала.

– А если не выдержала?

– Тогда реку размыло и придётся подниматься выше по течению.

– Ну, через реку я тебя перенесу, – подмигнул он мне.

– Значит, неделя, – заключила я, умолчав о том, что и для меня река не стала бы помехой, если бы путь проходил в одиночку.

Рука невольно коснулась медальона, скрытого под курткой. Я старалась не демонстрировать свои силы, а ауру скрывала созданная редким артефактом иллюзия. Для посторонних я просто человек с магическими способностями. Приходится притворяться той, кем я не являюсь, ведь среди военных меня считают дезертиром.

– Ты всегда так молчалива или дело во мне? – Сэм внимательно присмотрелся к моему лицу.

– Всегда. Дело не в тебе, – соврала я, ускоряя шаг.

Глава 3

/Сэм/

– Если устал, можно передохнуть, – Мел бодро неслась по почти невидимой среди кустов тропинке.

Шёл четвёртый час пути. И я почти не отводил взгляда от моей спутницы, иногда исчезающей за густой кроной. Мешковатая одежда не могла скрыть хрупкость фигуры девушки. Тонкая, воздушная, иногда казалось, Мел просто взмоет в небо, если чуть подпрыгнет. Пепельные пряди волос так и норовили выскользнуть из-за тёмной косынки. Вот только взгляд зелёных глаз, что она иногда бросала на меня из-за плеча, обжигал холодом и настороженностью. Наёмница… Не понимаю, как она решалась отлавливать в лесах преступников или водить вот так незнакомцев. Как ни пыталась скрыть за старой грубой одеждой и косынкой привлекательность облика, Мел это не удавалось. А её запах… тонкий сладкий аромат манил, будил инстинкты. И я всё больше сомневался, что недельный путь через лес наедине с концентрированным соблазном хорошая идея.

– Я-то привычен к таким переходам, а ты даже не запыхалась, хотя бежишь.

– Бегу? – фыркнула она насмешливо. – Я всегда так хожу.

– Ты всегда куда-то спешишь?

– Хм, не думала так об этом. Возможно.

– Смотри, мы постепенно узнаём друг друга. Ты торопыга, бесстрашная и красивая.

– Бесстрашная и красивая? – рассмеялась она. – Откуда такие выводы? – и взглянула на меня насмешливо из-за плеча.

Изумрудный взгляд вновь обжёг холодом.

– Ты наёмница. Спокойно ведёшь незнакомого мужчину по лесу. Не боишься поворачиваться ко мне спиной. А красивая… это сложно скрыть.

Она нахмурилась и тяжело сглотнула, несколько озадаченная моими словами. Но светлую кожу щёк тронул румянец.

– Ты не похож на убийцу, чтобы ударить в спину, – проговорила она, вновь отворачиваясь. – На насильника тоже не похож.

– Ты знаешь, как выглядят насильники? – иронично уточнил я.

– Они выглядят не как ты, – язвительно ответила она. – Я не ищу приключений на ночь или отношений, Сэм. Надеюсь, ты ни на что не рассчитываешь.

– Но если ты ошиблась на мой счёт?

– Я не бесстрашная, я предусмотрительная. И знаю этот лес как свои пять пальцев. Ты сотню раз пожалеешь, если попробуешь мне навредить.

– Звучит грозно. Особенно от такой хрупкой на вид девушки.

– Ты видел, на что я способна.

– Да, прекрасная техника, но мне не знакомая. Ты обучалась ей не в академии, – заключил я.

Все маги Кириуса военнообязанные и проходят подготовку в академии, после чего заступают на обязательную службу на десять лет. Вот только Мел слишком молода для ушедшей в отставку. Училась ли она в академии, проходила ли службу? Или потому она и работает в кишащем порождениями лесу, что скрывается от закона? С другой стороны, с чего бы ей избегать службы, учитывая её навыки? Странно и любопытно.

– Меня обучали с детства. Готовили… в воители, – нервно дёрнула она плечами.

– Но ты служила?

– Да.

– Под чьим началом?

– Не люблю о нём вспоминать. Надеюсь, его сгрызли порождения, – совсем не по-женски сплюнула она, а мои брови поползли вверх от удивления.

Выходит, она получила военное образование, проходила службу на передовой, но потом что-то произошло.

– А ты, судя по всему, ещё служишь. Под чьим началом?

– Стивена Саммерса.

Девушка странно вздрогнула и вновь глянула на меня, на этот раз с недоверием.

– Вы знакомы? Это ему ты желаешь смерти в пасти порождений? – шутливо поинтересовался я.

– Нет, ни разу не пересекались, – она остановилась и присела, приглядываясь к чему-то на земле. – Похоже, скоро будет дождь.

– Дождь? – я с сомнением взглянул на безоблачное небо.

– Не такой, – она указала на большой след, ярко отпечатавшийся во влажной почве. – Гризли. А на ветках следы гнили.

– Гризли-нежить?

– Да, гризли-нежить. И он наверняка нас уже почувствовал.

– И при чём тут дождь? – я улыбнулся, про себя догадывался об ответе.

– Дождь из внутренностей, – нежные губы Мел раздвинулись в задорной улыбке.

Я залюбовался ею. Нет, поход наедине с одинокой привлекательной девушкой – определённо плохая идея. Но мне есть чем себя оправдать. Меня намеревались убить. Покушение произошло в столице, потом по пути в поезде, и следом в лесу, когда я в ходе борьбы вылетел из вагона. Кто-то упрямо пытался от меня избавиться, потому возвращаться поездом или по официальным дорогам опасно, как и лететь по воздуху.

Но судьба столкнула меня с опытным следопытом. Я даже слышал о ней, она временами выводила из леса заблудившихся военных или отлавливала беглых преступников. Вот только мы никогда не встречались, потому что она не покидала серую зону, а моя служба проходила в чёрной, поближе к Разлому, откуда и выходили все эти твари. Но всё же казалось, что решение идти через лес тайной тропой вызвало не столько желанием выжить, сколько стремлением остаться с Мел наедине. Глупый поступок, учитывая мою ситуацию. Но соблазн был слишком велик, и из немногочисленных вариантов спасения я выбрал именно этот. Нет, само собой, я не планировал соблазнять Мел, просто поддался внутреннему порыву и теперь надеялся, что не пожалею о своём принятом на эмоциях решении.

– Я возьму зверя на себя, – предупредил её.

– Только без магии, здоровяк, – она пружинисто поднялась на ноги. – В кого прилетит селезёнкой, тот и занимается вечером едой.

Подмигнув мне, она двинулась дальше по тропинке.

– Идёт, – хохотнул я.

Невероятная девушка…

Глава 4

/Мел/

Гризли появился, как я и предсказывала. Вылетел из-за кустов и поднялся на задние лапы, размахивая внушительными когтями. Чёрная шерсть местами подгнила, виднелась потемневшая от мглы плоть. Одна глазница была пуста, из неё сочился гной. Похоже, мишка умер не так давно. И судя по многочисленным следам укусов, либо наткнулся на зверя внушительнее, либо им закусили уже потом. Как бы то ни было, но мгла подняла очередное умертвие, с которым нам предстояло справиться.

Сердце быстро билось в груди от волнения и предвкушения боя. Страха не было. Сэм тоже не выглядел напуганным. Голубые глаза сосредоточенно изучали противника, примериваясь для предстоящих ударов. Впрочем, умертвие не представляло особой угрозы для подготовленного боевого мага.

– В каком отряде ты служила? – вдруг спросил он.

– Решил поболтать? Самое время, – рассмеялась я.

– Ты не ответила, – фыркнул он.

– В отряде жнецов. А ты?

– Я заклинатель, – пожал он широкими плечами.

Я впечатлилась. Контроль – самый сложная специализация. Нужно не только обладать внушительным резервом, но и уметь направлять магию филигранно точно. Заклинатели буквально контролировали весь процесс боя от начала и до конца, дезориентировали врагов, меняли их восприятие, даже воздействовали ментально, чтобы добиться своих целей. Например, удержать на месте стаю порождений, чтобы позволить другим магам подготовиться для атаки или покинуть поле боя. Это жнецы просто лупили по всему, что представляет угрозу. Заклинатели были спецами изящного боя.

– Значит, мишка мой? – криво ухмыльнулась я.

– Ты переоцениваешь моё воспитание, – расхохотался он, вместе со мной отскакивая в сторону, когда гризли бросился в атаку.