– Вы видите Пальму? Куда он делся? – Буржуй всматривался в темноту, но не видел ничего, кроме Воинов Клыка, которые замерли, поджав лапки и уткнувшись мордочками в песок, так что было хорошо видно только их торчащие вверх и дрожащие хвосты. Целое поле дрожащих хвостов!

– Посмотрите на них! – Шиш захихикал. – Воины Дрожащего Хвоста!

Он подошёл к одному из Воинов Клыка и ткнул его лапой. Тот даже не пошевелился.

– Отстань от него! – прикрикнул Фокси. – Они напуганы так, как будто прямо сейчас из них будут делать шапки!

Шиш ничего не понял про шапки, но послушно отступил.

– Я всё-таки пойду посмотрю, – продолжил Фокси, обращаясь к Буржую. – Может, Пальма нашёл что-то там, за холмом, и ждёт нас?

– Ни в коем случае! – тут же воскликнул Буржуй. – Там только туман и ничего не видно. Сейчас мы ждём только Пальму, а если ты уйдёшь, то мы будем ждать ещё и тебя. А потом, я уверен, этот сорванец, – он указал на Шиша, – пойдёт искать вас. И я останусь один! И мне не останется ничего, кроме как отправляться искать вас всех!

– И что такого? – не понял Шиш.

– Так мы все и пропадём по одному! – всхлипнул Буржуй, закрыл морду лапами и ткнулся головой в песок. После чего его стало не отличить от окружающих со всех сторон Воинов Дрожащего Хвоста.

Шиш, не удержавшись, хихикнул. А Фокси задумался.

– Ты прав, друг, – наконец сказал он. – Но и я прав. Ведь если с Пальмой что-то случилось, мы не можем просто сидеть и ждать?

– Можем! – уверенно ответил Буржуй, не меняя позы.

– Может, объяснишь?! – начал сердиться Фокси.

– Объясняю: когда что-то делаешь, никогда не знаешь, к чему это приведёт.

– Тоже мне новость! Так что же теперь, никогда ничего не делать?

– Я не говорил, что «никогда», – упрямился Буржуй. – А вот ничего не делать в подходящий момент – может, это и есть лучшее, что можно сделать, а?

– А как разобрать, какой момент подходящий, а какой нет? – Фокси не собирался сдаваться в этом споре. Но тут вмешался Шиш:

– А я не могу ничего не делать! В любой момент! И раз эти Воины Клыка такие трусы, то я назначаю себя Воином Самого Большого или Самого Острого Клыка – я ещё не решил. И буду ими командовать! Может, хоть орехи собирать их научу. Если мы тут найдём орехи, конечно. – Хихикнув, он подскочил к ближайшему дрожащему хвосту и так сильно пнул его лапой, что тот упал на бок и в ужасе уставился на Шиша. – Эй! Раз вам так дорог ваш песок, где его граница?

– Там, у красных холмов, – пропищал Воин Клыка и махнул лапой куда-то в туман.

– И кто её охраняет? – грозно нахмурился Шиш.

– Все, – пролепетал Воин.

– Как это «все», когда вы все ЗДЕСЬ, а граница ТАМ! Границу нужно охранять всегда, и охранять её должны лучшие! Встань! Вот ты будешь первым лучшим пограничником!

Воин Клыка встал, опасливо поглядывая то на Шиша, то на туман, скрывающий сейчас причину их всеобщего ужаса.

Вдруг на краткий миг туман всколыхнулся и показалась огромная, в полнеба, голова страшного пса. И голос его прозвучал так, как будто и песок, и небо вздохнули одновременно:

– Слушайте и повинуйтесь!

Воин Клыка снова бухнулся головой в песок. И даже Шиш от неожиданности подпрыгнул и быстро огляделся. Но тут же взял себя в лапы, разумно рассудив, что, кто бы ни был там, за туманом, он оказал ему доверие и поддержку в его намерениях.

– Да! – воскликнул Шиш. – Слушайтесь… э-э… меня! И повинуйтесь! Вот так! Теперь я начальник пограничной службы Священного песка! – И, снова пнув того самого Воина, добавил: – Встань! Ты же первый из лучших! А вы все, – продолжил он командовать, обращаясь к бескрайнему полю дрожащих хвостов, – слышали, что вам сказано?! Кто из вас лучший, подойти ко мне! Сейчас будете давать присягу пограничника!

Надо сказать, что во время этого представления Фокси и Буржуй, забыв даже о Пальме, наблюдали, открыв рты. Поэтому неожиданный вопрос, раздавшийся у них за спиной, напугал их так, что шерсть встала дыбом.

– Что здесь у вас творится?

Это был я.

Ещё солнце не показалось из-за песчаных холмов, как мы: я – Пальма Тот Кто Лает Не Просто Так, Фокси Тот Кто Роет Норы и Буржуй прощались с Шишом.

Никто из нас не мог сообразить, как так получилось, что Шиш остаётся здесь, посреди недобрых песков, где нет ни одного дерева, на которые он так любил лазать. Остаётся, чтобы командовать теми, кто только что угрожал нам, не признавая закона гостеприимства как самого главного закона жизни. Особенно недоумевал Буржуй:

– Это всё злой сушёный песок! – шипел он. – Это он во всём виноват! А вы что молчите?! Почему мне никто не объясняет, что здесь происходит?!

Мы с Фокси, как могли, успокаивали его. А Шиш гордо стоял в стороне, не произнося ни слова. За ним стройными рядами выстроились отобранные им в пограничники лучшие из Воинов Клыка, косясь то на своего нового предводителя, то на ошейник, подаренный мне Псом Песка и Неба.

Когда наконец Буржуй устал шипеть и ругаться, Шиш подошёл к нему и молча прислонился к его груди. Так они и сидели некоторое время, не произнося ни слова, пока Буржуй не приобнял друга своим пушистым хвостом. После чего Шиш всё так же молча встал и пошёл, не оборачиваясь, в сторону далёких красных холмов. Ожидавшие его Воины Пограничники последовали за ним.

Странности

Странности – это на самом деле те вещи, к которым ты просто ещё не успел привыкнуть.

Один из Воинов Клыка – тех, кто не ушёл вместе с Шишом охранять границу Священного песка, – оказался вполне дружелюбным. Он объяснил нам, что не следует отправляться в путь днём под яростно горячим солнцем, а лучше переждать до темноты, и проводил нас обратно к пещере с водой, в которой мы оказались, выбравшись из подземного царства Никогда. Он принёс нам каких-то корешков, которые были не очень вкусными, однако вполне съедобными, и мы наелись ими.

Подкрепившись и напившись, мы разлеглись на камнях вокруг воды. Снаружи, в царстве слепящего солнца, вся жизнь казалась иной: резкой, жгучей, опасной. А здесь, под сводами пещеры, куда через небольшие трещины еле-еле проникал свет, было покойно. Дружелюбный Воин Клыка остался с нами. Мы не стали его прогонять. И не стали спрашивать, зачем он остался. Мы так устали, что желали только поскорее уснуть.

– Отдыхайте. Я буду охранять ваш покой, – заявил дружелюбный Воин Клыка и присел у расщелины, через которую мы в первый раз выбрались отсюда и через которую вернулись обратно.

– Если ты так любишь охранять, почему не пошёл с остальными на границу? – проворчал Буржуй, устраиваясь поудобнее.

– Чтобы охранять границу, нужно быть лучшим.

– Ты не считаешь себя лучшим? – удивился Буржуй.

– Нет, – честно ответил Воин.

– Ну и зря! – фыркнул Буржуй и закрыл глаза.

Но даже в самых странных и опасных обстоятельствах неправильно быть невежливым, и поэтому я спросил:

– Как тебя зовут?

– Все зовут меня Шнурок, – чуть помявшись, ответил Воин Клыка.

– Ты что, ведёшь себя развязно? – хихикнул Фокси. Он уже устроился за большим камнем чуть в стороне, и его не было видно.

– Ты сказал, что так тебя зовут все остальные, – не обращая внимания на замечание Фокси, поинтересовался я, – а сам ты что думаешь? Какое твоё имя?

– Не знаю. Не заслужил ещё.

«Странный он какой-то, – подумал я. – Такого я ещё не встречал, чтобы имя нужно было заслуживать. Почему Пёс Песка и Неба так и не назвал мне своего имени, но оно само появилось у меня в голове? Почему наш друг Шиш вдруг остался в этих негостеприимных песках? Из-за характера? И почему для кого-то песок дороже друзей? Почему? Почему?..»

– Отдыхайте, хозяин.

«Почему он назвал меня „хозяин“?..» На этом мысли оборвались. Усталость взяла своё, я заснул.

От странного к простому

Если на старых обоях ты начинаешь видеть новые картинки, помни: то, что кажется странным сегодня, завтра станет привычным делом.

– Это что за башка там на целое небо была?

– На половину неба, – уточнил я, не открывая глаз.

– Да не важно! – ворчал Буржуй (а это был он). – Всё равно страхолюдина какая-то!

– Скорее уж доброзверюга, – ответил я, стараясь не просыпаться и в то же время удовлетворить любопытство друга.

Такие странные мысли приходят, когда уже не спишь, но ещё не проснулся. У вас бывает такое?

– Хватит уже всё всем объяснять!

Ой! Это вроде уже не Буржуй!

– Ты кто?

– Я.

– Нет. «Я» – это я.

– Нет. Я – это ты.

– А ты – это я?

– Не совсем.

– Как такое может быть?

– «Как» – это совсем не важно!

– Ах, ну да, точно, так ведь уже есть!

– Вот опять ты за своё! Даже самому себе тебе нужно всё время всё объяснять!

– Да не надо мне! Мне Тот Кто в Темноте всегда всё объяснял.

– А почему?.. Вот именно! Потому что надо! Все живут как нормальные, без объяснений. И живут, ничего себе. И ты живи.

– Это твоё объяснение?

– Да.

– Ты плохо объясняешь!

– Но я – это ты.

– Ты же сам сказал, что не совсем.

– Конечно, не совсем. Я же нормальный!

– Я тоже.

– Конечно, ты нормальный. Среди ненормальных!

– А, кстати, где он?

– Кто?

– Тот Кто.

– Что ты там всё скулишь! Кошмар снится? – Буржуй склонился надо мной и лбом пихал меня в ухо.

«Почему? Почему? Почему?..»

Я проснулся с теми же мыслями, с какими и заснул. В пещере было совсем темно. Видимо, солнце снаружи уже спряталось.

«Почему Тот Кто в Темноте пропал?»

– Пора! – раздался знакомый голос.

– Тот Кто, это ты?! – обрадовался я.

– Это я, хозяин.

– Ах, это ты, Шнурок. Почему ты зовёшь меня «хозяин»? – ошейник, подаренный мне Псом Песка и Неба чуть съехал набок, пока я спал, и я встряхнулся, оправляя его.

Но Шнурок как будто не слышал моего вопроса, мельком глянув сначала на меня, потом на ошейник, он пояснил:

– Мы должны выходить, если вы не хотите остаться жить в этой пещере навсегда.

– С этого «навсегда» всё и началось, будь оно неладно! – буркнул Буржуй. – И кто это «мы», позвольте поинтересоваться?

– Мы – это все те, кто согласен с тем, что оставаться тут навсегда совершенно неинтересно! – Фокси, выскочивший из-за камня, за которым спал, сел рядом со Шнурком, одобрительно пихнул его плечом и улыбнулся так широко, что обнажились его великолепные клыки. Наш новый приятель с опаской покосился на них.

Спорить и объяснять тут было совершенно нечего, и мы, не сговариваясь, выбрались наружу навстречу недружелюбным пескам, таящим в себе загадку Пса Неба, и к ночному небу, скрывающему в себе тайну Пса Песка. Нас торопило огромное желание вернуться домой, которому внутри пещеры, где мы отдыхали, явно было тесно.

Когда пещера опустела и последние камешки, сорвавшиеся из-под лап друзей, скатились вниз и булькнули в воду, кто-то сказал, обращаясь из темноты к тёмной воде:

– Никогда, друг мой, эти Дети Солнца напоминают мне меня в те стародавние времена, которые сами были стародавними временами для тех стародавних времён, о которых я им рассказывал.

Из глубин подземных тоннелей поднялся пузырь воздуха и гулко лопнул на поверхности тёмной воды.

– Вообще-то, я хотел лишь сказать, что немного завидую им… – голос запнулся, словно задумавшись, а затем добавил: – Согласен. Об этом и следовало сказать с самого начала.

После чего в пещере воцарилась полная тишина.

Этот странный запах доброты

Для нас запахи делятся в основном на приятные и неприятные.

А вот для Тех Кто Лает запахи – это как книга сказок, без начала и без конца. Знай себе читай!

– Вот это действительно странная компания!

– Не обращайте на него внимания! – буркнул Буржуй, продолжая идти, не поднимая головы и волоча за собой хвост.

Мы очень устали.